Дисклеймер
Данное произведение не несёт задачи оскорбить кого бы то ни было, все боги и религии, имена и фамилии, и всё прочее является художественным вымыслом, а любое совпадение случайно.
Так же немного добавлю пару слов от себя, раз уж с "официозом" покончено. Произведение полностью бесплатно (как моя дань прочитанным ранее книгам), и редактировалось только мной и проверкой правописания ворда. Если встретятся очепятки, прошу отнестись с пониманием. Искренне ваш, Лев (Firuth).
п.с. Кстати, мой ник был создан в честь замечательного лича Фируса, с которым вы познакомитесь буквально через несколько глав, а вовсе не наоборот, так как это произведение я начал заливать уже отчасти написанным и создал этот аккаунт специально для этого)
п.п.с. В общем я тут немного менял сюжет, удалял некоторые части, так что комментарии не всегда будут соответсвовать части, на которую они изначально были написаны, уж извините, так получилось (немного проэба... Хм... Да.). Но больше я редачить так мощно их не собираюсь, так что пишите своё мнение, я всё учту и если вам что-то интересно, объясню!
Приятного чтения!
Пролог.
Дата: 10 декабря; Время: 10:04 по МСК; Место: пригород Москвы.
Очередная непримечательная комната очередного непримечательного человека. В мире было множество таких комнат - и эта ничем не выделялась среди них, кроме нескольких деталей: Все окна были плотно зашторены тяжелой тканью, не пропускавшей серый свет декабрьского утра и единственным источником освещения служил монитор компьютера, на котором застыли колонки странных символов, больше похожих на клинопись, чем на программный код.
Мужчина сидел перед экраном, вцепившись пальцами в край стола. Его плечи подрагивали. На шее, едва заметно пульсируя багровым светом, проступала странная татуировка - ломаные линии, складывающиеся в арку.
- Я подвёл Вас... Но я знаю того, кто подойдёт. Он придет, если я позову. - прошептал он. Его голос надломился.
- Если я позову, он придёт, клянусь! - Сказал он уже громче, продолжив:
- Дайте мне шанс! Он... он лучший из всех! Восемьсот уровней и его связь с "Загадкой" глубже, чем у кого-либо.
Из темного угла комнаты, куда не дотягивался свет монитора, донесся звук, похожий на шелест сухих крыльев. Воздух там казался гуще, словно пространство искривлялось, подчиняясь чьему-то присутствию.
- Ты уверен в его чистоте? - голос не принадлежал человеку. Это был рокот, раздающийся прямо внутри черепной коробки, вибрирующий в зубах.
- Он не должен быть обычной оболочкой, его душа должна резанировать с аватаром как можно сильнее.
- Он живет там! - мужчина почти вскрикнул, но тут же испуганно прикрыл рот ладонью. - Александр... он ненавидит этот мир. Здесь у него ничего нет: ни друзей, ни семьи. Поверьте мне, Владыка, он идеальный сосуд.
- Хорошо, - тень в углу шевельнулась, и на мгновение мужчине показалось, что он видит пару глаз - бездонных колодцев, заполненных вязкой тьмой.
- Подготовь алтарь. Когда он выпьет "Слезу Забвения", грань истончится. Помни, Сергей... цена твоей силы - его жизнь. Но цена отказа - вечность в муках.
Мужчина, названный Сергеем судорожно сглотнул. Он посмотрел на свои руки - они мелко дрожали. На столе стояла в рамочке фотография десятилетней давности: два смеющихся подростка на фоне старого парка. Один из них - он сам, еще живой, настоящий. Второй - Александр.
- Прости, Саш, - едва слышно выдохнул он, потянувшись к телефону.
***
Холодный декабрьский ветер шумел за окном. Поежившись от осознания наступивших холодов, Александр нахмурился - в этом году обещали крайне холодную зиму. Не то, чтобы ему было бы лучше, будь на улице ясное солнце, но холод он не любил больше, чем жару. Даже учитывая, что выходить на улицу ему приходилось не так уж и часто - сказывалась работа дома, через компьютер, которая свела все его контакты с реальными людьми на минимум.
Курьеры, редкие звонки по работе, которая едва позволяла оплачивать счета и игровую подписку... Он всегда был "онлайн", вот только... Иногда он ловил свое отражение в выключенном мониторе - болезненно бледное лицо, впалые щеки, глаза, в которых светилась лихорадочная усталость - и отворачивался. Тот, кто смотрел на него из зазеркалья, не был им.
Его настоящее "Я" сейчас стояло на вершине Башни Безмолвия в "Загадке Мира", одной из современных VRMMORPG.
Там он уже не был просто "Саньком, неудачником из хрущевки в пригороде Москвы", а настоящим Магом восьмисотого уровня, существом, способным одним жестом обрушить метеоритный дождь на легионы врагов. Его персонаж был апогеем, настоящим венцом тяжелого и упорного, а иногда и мучительного долгого гринда.
"Загадка Мира" не была похожа на другие проекты. В её основе лежала технология, которую многие считали чудом. VR-шлемы нового поколения "И.Г.М." подключались напрямую к нейронам головного мозга, стирая грань между реальностью и цифровым миром. Когда игрок творил заклинание в игре, он не нажимал кнопку, а буквально чувствовал, как энергия течет по его венам, как она вибрирует в кончиках пальцев, прежде чем вырваться наружу ослепительным пламенем.
В какой-то момент он понял: реальность - это просто плохая симуляция с ужасным геймплеем и отсутствием смысла. Там, "по ту сторону", он нашел свой новый дом. Он был великим героем, он был ужасающим злодеем, он был силой, с которой считались даже боги того мира.
А здесь... здесь он был никем.
- Самообман, - прошептал он пересохшими губами, повторяя чье-то гипотетическое обвинение.
- Конечно. Но разве вся наша жизнь - не попытка обмануть себя, чтобы не сойти с ума от осознания собственной ничтожности?
Александр потянулся, и его позвоночник отозвался сухим хрустом. Он медленно снял шлем и перед глазами на мгновение поплыли пятна. На экране компьютера застыла фигура его аватара - облаченный в черную, с золотым подбоем мантию эльф-маг, чей взгляд казался странно живым.
Разработчики из корпорации "Темное Общество" создали нечто большее, чем код. Они создали мир, который был... правильнее нашего. Ходили слухи о квантовых серверах, о самообучающемся ИИ, но Александра не интересовали технические детали. Его интересовало только одно: как скоро он сможет вернуться обратно.
Но сегодня был "день выхода". Холодильник был пуст, а тело, к сожалению, все еще требовало биологического топлива. И денег на доставку в этом месяце не осталось.
Поход в магазин был для него сродни вылазке на враждебную территорию. Он быстро натянул поношенную куртку, стараясь не смотреть в зеркало, стоящее в прихожей. Сальные волосы, трехдневная щетина... Какая разница? В "Загадке" его лицо было совершенным.
Выйдя на улицу, Саша сразу почувствовал, как декабрьский ветер ударил в грудь, выбивая дыхание. Пригород Москвы в это время года напоминал декорации к постапокалипсису: серые сугробы, перемешанные с грязью, черные скелеты деревьев и люди, замотанные в темные одежды, спешащие мимо с опущенными головами.
Он решил пройтись чуть дальше, до рынка, поскольку магазин в соседнем доме частенько "радовал" своими наценками. Физические нагрузки давались ему тяжело. Поднимаясь на небольшую сопку, Александр чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, а в легких начинает гореть. "Болезненно худой", - подумал он о себе с горькой усмешкой. Его персонаж в игре мог бежать часами, не зная усталости. Реальное тело было лишь обузой, тяжелой и неуклюжей клеткой.
На вершине холма его карман взорвался мелодией звонка. Саша замер, пытаясь отдышаться. На экране высветилось имя: "Серега".
Старый друг. Пожалуй, единственный человек из прошлого, который еще не исчез окончательно. Сергей тоже был геймером, но всегда оставался где-то позади, в тени достижений Александра.
- Доброе утро... Серега, - прохрипел Александр в трубку, борясь с одышкой. - Или уже... не утро? Случилось чего?
- Вообще-то ты только что доставал телефон, не видел время? - Вполне логично, но с долей ехидства, возразил ему до омерзения бодрый голос. (так как Александр спал всего пару часов на протяжении последних нескольких дней, голос приятеля был для него вдвойне невыносим... Зависть? Да, возможно, это была именно она.).
- Слушай, Саш, я знаю, у тебя сейчас не лучшие времена. Деньги, депрессия... Я тут перехватил очень жирный заказ по программированию, один не вытяну. Нужен твой мозг.
Александр нахмурился. Работа? Сейчас? У него был "круг фарма", он планировал закрыть рейд в выходные.
- И еще, - продолжил Сергей, и в его голосе проскользнула странная нотка - то ли предвкушение, то ли страх.
- Я видел топ. Восемьсот уровней! Грац, братан. Это надо отметить. Давай ко мне, я уже и чай заварил, тот самый, китайский. Обсудим заказ, отметим, поболтаем, и вообще, закажи такси, я оплачу. Только приезжай скорее, уменя после обеда ещё дела.
Внутри Александра что-то шевельнулось. Легкий укол интуиции, предчувствие беды. Но одиночество и обещание денег перевесили. Да и Сергей всегда был... ну, просто Сергеем. Немного завистливым, но безобидным.
- Ладно, - выдохнул Саша. - Буду через полчаса. Но если это пустая трата времени, я тебя придушу.
***
Доехал Александр достаточно быстро, на удивление, пробок не было, "да и хоть на том спасибо" - подумал он. Жил Сергей в небольшой пятиэтажке. Про неё и сказать больше было нечего, типичнейшая для России "хрущевка", прямо как та, в которой жил он сам. Поднявшись на третий этаж, он притормозил перед знакомой дверью - все же не был тут уже больше двух лет.
Помявшись немного, он всё же пересилил себя и позвонил. Всё такая же мелодия дверного звонка напомнила ему давние времена, а из "закромов" памяти всплыли тёплые воспоминания. В подъезде будто снова зазвучал их детский смех, такой наивный и от того настолько притягательный для взрослых. Смех людей, ещё не столкнувшихся с реальностью. Впрочем, видение быстро пропало. Скоро из-за двери послышался приглушенный голос:
- Сейчас, сейчас, иду!
В замке повернули пару раз ключ и на лестничную клетку высунулось слишком уж бодрое и выспавшееся лицо Серёжи. Впрочем, было и кое-что необычное. Какая-то странная татуировка на его теле, которая так же переходила на голову. Она была необычного, бардового оттенка, но видны были только несколько линий и буквы, которые изгибались странной аркой на его шее. Все это показалось Александру смутно знакомым, но он всё никак не мог вспомнить, где же видел это раньше. Спрашивать про странное тату он не решился, в конце-концов, какое ему дело, вместо этого выдавив из себя:
- Ну вот я всё-таки и добрался... Надеюсь, дело того стоило, поскольку в игре сейчас "рейты" на опыт и дроп, сам знаешь! - На что его товарищ лишь рассмеялся, примиряюще сказав:
- Ой, да ладно тебе! Эй, не на пороге же разговаривать? Давай заходи в дом, чайку выпьем, а потом уже и поговорим - Сергей, ко всему прочему, крайне любил зелёный чай, заказывая его у своих друзей из Китая в огромных количествах, откуда и пошла его привычка приглашать своих гостей на чашечку чая. Александр вяло пробурчал, уже смирившись со своей участью:
- Ну, я бы лучше предпочел поспать, или поговорить с красивой девушкой... - мечтательно вздохнул он, зайдя в прихожую и стягивая ботинки.
- Эй, приятель, у меня для тебя плохие новости! В наши дни вампиры уже не в моде... или под кого из нежити ты там косишь? - ухмыльнулся он, закрывая входную дверь.
- Зомби, блин. Но не беспокойся, ты в безопасности, поскольку зомби питаются мозгами, а с тобой я загнусь от голода... - не остался в долгу он, пройдя за хозяином вглубь квартиры, где уже стоял накрытый столик с двумя пустыми кружками. И пока Александр осматривался, Сергей пошёл на кухню заваривать чай.
- …Как тут все поменялось - Пробормотал он.
Квартира Сергея встретила его непривычной тишиной. Телевизор, на который обычно выводился очередной подкас или стрим, сейчас был выключен, а звуки с улицы, казалось, вообще стихли. Странная атмосфера, в общем.
Он уже было собрался встать и хорошенько осмотреться, как в комнату вернулся Сергей. Выглядел он как обычно, но на его лице, отличавшемся от лица гостя полной и безупречной опрятностью, пролегла глубокая морщинка - явно что-то обдумывал. Они были знакомы достаточно долго, чтобы научиться понимать выражение лиц друг друга, пусть даже и самую малость, так что Александр тут же спросил:
- Чего такое? Выглядишь озадаченным…
- А... Не беспокойся, все нормально… Нет, все хорошо - Слишком уж бодрый тон выдал, что он что-то замыслил:
- Эй, что ты мне там собрался предлагать? Ты же знаешь, я далёк от этих всех современных "радужных" трендов, и буду защищаться! - шутливо выдал он, побоксировав "воздух", на что его давний друг наконец расслабился, улыбнувшись:
- Нет конечно, ничего такого. Всё по твоей специальности, найти кое-что кое-где, но вот условия работы... Очень специфические, но тебе должно понравится. А, впрочем, скоро сам узнаешь - говоря это, он продолжал улыбаться, причём, как-то слишком уж радостно.
"Явно переигрывает" - подумал Александр. Но, решив не обращать на это внимание, переводя тему:
- Ты всё ещё играешь в "Загадку мира"? Какой уровень? После того, как ты перешёл со своей гильдией на другой сервер, я даже и не проверял...
- Ха-ха, а ты не меняешься! У меня сейчас шестьсот сорок третий, впрочем, с тобой не сравниться! Сейчас давай лучше выпьем чаю, зря что ли заварил? Нужно пить пока горячий! - С еще большей улыбкой и даже удовольствием ответил он и поставил на стол две кружки с ароматным "улуном". Усевшись напротив Саши, он первым сделал глоток, аж зажмурившись от удовольствия.
Последовав его примеру, Александр продолжил болтать на различные темы. Эта встреча со старым другом показала, как же ему не хватало общения с кем-то. Однако, дальше...
Внезапно...
Начались кое-какие странности... - выпив примерно половину чашки, он почувствовал тяжесть в теле. Руки задрожали и бессильно упали, а глаза сами собой начали закрываться...
- Что... что ты подсыпал в чай?.. - его язык онемел.
Глаза начали закатываться, несмотря на его попытки бороться с этим состоянием. Последнее, что он видел - как Сергей медленно встает, и его лицо искажается в гримасе, в которой смешались ужас и фанатичный восторг.
...
Пробуждение вышло не из приятных. Судя по ощущениям, руки и ноги были крепко связаны, а запястья болели особенно сильно.
Он лежал на полу в гостиной Сергея. Мебель была отодвинута к стенам, а вокруг него, начерченный густой, темной кровью (ЕГО кровью из вспоротых вен на руках), сиял сложный магический круг. Символы внутри него мерцали тем самым "не-светом", который Александр видел в игре при использовании высшей черной магии.
Сергей стоял над ним. Он был раздет по пояс, и теперь Александр видел, что всё его тело покрыто багровыми татуировками. Они светились, выжигая воздух вокруг.
- Аз-Разс... эк-хор... тан-мор... - Сергей читал речитатив на языке магов.
Александр похолодел. Он знал эти слова. Это был ритуал "Обмена Сущностей", являющийся частью одного из самых мрачных квестов "Загадки Мира". В игре этот ритуал требовал жертвоприношения сотен NPC, чтобы игрок мог получить частицу силы Тёмного Бога. Но здесь... в реальности...
"Это невозможно", - билась мысль в его угасающем сознании. "Это просто игра... У меня галлюцинации!"
Но запах крови был слишком настоящим. И холод ножа, коснувшегося его горла, был реальнее всего, что он когда-либо чувствовал.
- Прости, - прошептал Сергей. Его глаза были полностью черными, лишенными белков.
- Он выбрал тебя. Твой уровень, твоя связь... Всё слишком идеально совпало. Я должен был быть на твоём месте, но оказался слишком слаб... Но поверь мне, друг, это будет справедливый обмен. Ты обретёшь новый дом, о котором так давно мечтал. Я тоже... Мечтал о нём.
Сергей закинул голову назад и выкрикнул последнюю фразу заклинания, которую Александр не знал. Воздух в комнате взорвался. Тьма, вязкая и тяжелая, хлынула из углов, закручиваясь в воронку над центром круга.
- Дарую жертву Владыке моему! - взревел Сергей, и его голос теперь звучал в унисон с тем рокотом из начала.
- Прошу взамен силы и...
Лезвие ножа вошло в плоть. Александр почувствовал резкий, обжигающий холод в области сердца. Он попытался крикнуть, но из горла вырвался лишь булькающий хрип.
Мир начал стремительно тускнеть. Боль внезапно исчезла, сменившись ощущением падения в бесконечную, ледяную пропасть. Он видел, как комната Сергея отдаляется, превращаясь в крошечную точку света. Он видел, как его собственное тело остается лежать на кровавом круге - жалкая, изломанная кукла.
А потом пришла Тьма. Но это не была пустота. В этой тьме он почувствовал что-то знакомое. Запах маны. Вибрацию заклинаний. Далекий, едва слышный "зов" мира, который он когда-то называл своим домом.
Но теперь у него не было интерфейса. Не было логов. Не было возможности нажать "Выход".
Он просто... падал.