Часть 1. Битва
Угасающее в дожде эхо затмил неистовый рёв, отразившийся от крон деревьев. Я резко повернулась, треск древесины окатил меня с головой. Из глубины леса, разрывая деревья перед собой, вырвалось огромное существо.
«Медведь» — рывок назад, тело двигалось быстро, мои мысли не поспевали за ним. Мышцы напряглись, тетива скользнула по моим пальцам. Стрела промчалась в нескольких сантиметрах от морды зверя. Сердце замерло — когти медведя рассекали застывшие в воздухе капли дождя прямо у меня перед глазом, там, где ещё мгновенье назад было моё лицо. Лук выпал из моей руки, пальцы скользнули по гладким костям. Плащ встрепенулся, змей одним резким рывком впился ядовитыми клыками в шею медведя.
«Сейчас» — я развернулась и резко рванула к фигуре в балахоне. Позади послышался рёв, разъярённый зверь встал на дыбы, пытаясь сбросить змею.
Прыжок, другой. Из-под моих ног летели брызги. Мой взгляд впился в фигуру. И вот я прямо у него. Мгновенье — над ухом что-то засвистело. Рывок вниз — холодный ветерок пронёсся над моей головой. В руке пацана сверкнул чёрный кинжал. «Когда он успел его достать?» — пронеслось у меня в голове. Но думать было некогда. Тупая, резкая боль пронзила мою грудь — колено пацана с глухим звуком вонзилось мне в район солнечного сплетения.
Кха — воздух вырвался из моих лёгких. Шаг в сторону, коленки подогнулись, перекат. Боль немного отпустила. Рывок, удар, другой. Парень парировал мои удары, его клинок то и дело норовил вгрызться в мою шею. Скрежет металла о металл заглушал звук дождя. Удар ботинком по запястью — и кинжал вылетает из моей руки. Пальцы онемели, но медлить было нельзя. Бросок — в лицо врагу полетела костяная крыса. В момент, когда он отвлёкся, моё тело извернулось на триста шестьдесят градусов. Удар — я почувствовала, как мой кинжал с отвратительным хрустом входит в плоть. Запахло кровью. Тишина.
«Рука?!» — мой кинжал остановился у самого виска, лезвие насквозь прошло чёрную ладонь пацана. Холодок пробежался по моей спине, холодные пальцы начали смыкаться на моём кулаке. «Нет» — я рванула назад, оставив своё оружие в ладони врага. «Быстрее» — к кинжалу, что был выбит ранее. Рывок — и вот старый кинжал вновь в моей руке. Грохот позади вынудил бросить мой взгляд в сторону медведя: обессиленный зверь рухнул на землю. Змей скользнул в нашу сторону, рассекая капли дождя. Я рванула вперёд, мой кинжал танцевал. Удар, тычок, блок, уклон, ещё, удар, ещё, уклон. Враг замедлился, видимо, раны давали о себе знать. Сердце билось ровно в такт моего вальса. Шаг, другой — я начала теснить врага. Его предплечья покрывались всё новыми и новыми порезами. И вот мой клинок вонзился ему в плечо, по руке потекла тёплая жидкость. Лицо пацана растянулось в отвратительной улыбке. Фиолетовый едкий дым ударил в моё лицо. Кисловато-горький вкус комком застрял в моём горле. Рывок назад — и тут ноги подогнулись, тело слабело на глазах. Кинжал выскользнул из моих пальцев. Я рухнула на холодную сырую землю.
— Тварь, — не успела прорычать я, как сознание покинуло меня.
Часть 2. Аарон
Утро сегодня было дождливым, на улицах города почти не было людей, даже в переулках, где ранее ютились пьяницы и безработные, сейчас было пусто. Несмотря на дождь, я вышел из гильдии, капли с приятным холодком ударили по моей спине. «Что ж, мы договорились встретиться сегодня. Не думаю, что этот лёгкий дождик заставит её не сдержать слово». Купив в магазинчике пару кусков вяленого мяса, я направился в лес.
Звук ударяющихся об листья капель приятным эхом разносился по лесу. Несмотря на холодный осенний дождь, дискомфорта я не чувствовал, мне даже нравилось, как холодные ручейки стекают по моим плечам.
— Так, вроде где-то тут, — я вылез на небольшую поляну. Кострище, разбросанные котелки, верёвка. Небольшой шалаш, расположившийся под ветвями огромной ели. «Так она тут заночевала, видимо, совсем денег не осталось», — промелькнуло у меня в голове.
— Фиа, где ты? Это я, Аарон, — прогремело в шуме дождя. Секунда, другая, но ответа не последовало. Где её только черти носят? Неужели решила не приходить из-за дождя? Чтоб её. Нет, она бы не оставила свои вещи тут, где-то поблизости гуляет. Я осмотрелся внимательнее: лагерь оставлялся в спешке, рядом с кострищем остался открытый котелок с чем-то съедобным, точнее, с тем, что не смог смыть оттуда дождь. У кострища валялась огромная туша крысы. «Странно, такое зверьё для охоты не годится… Хотя с голодухи что только не съешь», — начал размышлять я, пока не пришёл к мысли, что от крысы ей нужен только скелет.
— Фиа, где ты? — вновь прокричал я, осматривая её импровизированное убежище. Под грязным балахоном, отобранным ещё у старого безумца, лежали её книги. Они выполняли функцию подушки.
«Чтоб её, — придётся искать самому». Я бродил по округе, кричал её имя, пугая ёжившихся на ветках ворон. В какой-то момент я начал волноваться. Нутро подсказывало мне, что здесь что-то не так. Вряд ли она пошла охотиться в такую погоду. Что же её вынудило покинуть лагерь? Пройдя некоторое расстояние, передо мной открылся ответ на мои вопросы. Среди поваленных деревьев лежала туша медведя. Я подошёл поближе, моё волнение будто обрело материальную форму, мышцы напряглись, а я неосознанно встал в стойку. Поляна передо мной походила на настоящее поле битвы. «Что же здесь произошло?» — думал я, подходя к зверю. Нет, он ещё жив — я отскочил назад. Яростные глаза зверя смотрели прямо мне в лицо. Он словно был готов наброситься на меня в ту же секунду, но он не двигался, будто тело не слушалось его. На шее медведя зияли две глубокие раны, видимо, он потерял слишком много крови. Убедившись, что зверь не набросится на меня, я выдохнул с облегчением. Обернувшись, я смог внимательнее осмотреть поляну. Сердце подсказывало мне, что здесь что-то нечисто. На земле среди мха и луж валялись лук, стрелы и кинжалы, принадлежавшие Фии. Она явно с кем-то сражалась, и это был не только медведь. Хоть дождь и скрыл почти все зацепки, я смог понять примерно, что здесь случилось, по разодранному от резких шагов мху и примятой траве. Куда же вляпалась эта мелюзга? Теперь всё встало на свои места: она пришла в лес не просто поохотиться, ещё тогда, при встрече в трактире, она была взволнована чем-то. Её змей был распластан посреди поляны, видимо, эту битву она проиграла. «Что же делать? Плюнуть на всё и продолжить путь одному. Она проиграла, может, она вообще уже мертва. Нет, я дал слово, я хотя бы должен убедиться в её смерти. Какой чёрт только меня тогда за язык тянул?» — выругался я про себя. Я быстро собрал её пожитки, пока дождь не смыл оставшиеся следы, и ринулся в город. Других поселений и домов поблизости не было, поэтому это было единственное место, куда могли уволочь её. Капли дождя барабанили по моему телу, но я не чувствовал холода, внутри моей груди уже разгоралось пламя.
Часть 3. Пульс
Тяжесть, сильная тяжесть сковывала моё тело, в ушах всё ещё гудел шум дождя. Однако мягкость мха подо мной сменилась холодным камнем. Воздух был сырым и тяжёлым, моё тело с жадностью глотало его, а сердце отбивало ровный, почти похоронный ритм, отдающийся в висках с каждым ударом. Я открыла глаза — надо мной в воздухе парила чёрная ветвь какого-то дерева, от неё вниз тянулись магические потоки, настолько мощные, что их можно было увидеть. Я лежала на спине в каком-то холодном подвале. Страх постучал изнутри, голова закружилась, а конечности похолодели. В панике я попыталась вскочить, но что-то не давало мне это сделать. Нечто настолько сильно прижало каждый сантиметр моего тела к полу, что даже дышать было тяжело. Я с трудом повернула голову.
— Что ж, ты, видимо, очнулась, не переживай, это не помешает нам. Наоборот, ты лично узришь своё вознесение к Великому. — За столом сидел Варул, я не видела, что именно он делает, но спокойствия мне это не прибавляло.
— Знаешь, когда брат умер, я потерял всё, потерял ту единственную нить, что связывала меня с теми безмятежными днями. Я пал в пучину отчаяния, ушёл в лес в надежде, что звери окончат мои страдания. — Его голос звучал спокойно, скорее даже пугающе удовлетворённо.
— Как? Как ты нашёл меня? Как добрался сюда за столь короткий срок? — проскрипела я сквозь стиснутые зубы.
— Однако в тот самый момент, когда я уже готовился к скорой встрече с братом, явился он, он поведал мне всё. О тебе, о жителях деревни, о моём брате, о старосте, что продал его культистам. — Варул продолжал свой рассказ, не обращая на мой вопрос никакого внимания.
— Я убил их всех, каждый получил по заслугам. Он даровал мне силы, дал меч правосудия, который разогнал отчаяние. — Варул наконец отвлёкся и развернулся ко мне.
По моему телу пробежали мурашки.
— Хочешь знать, как нашёл тебя? Всё очень просто: все с детства владеют магией. И я, и мой брат не исключение. Однако почти никто не может овладеть ею настолько, чтобы творить чудеса. Эту сказку рассказывают каждому ребёнку. Но не переживай, я знаю, что ты всё забыла — и о себе, и о своих злодеяниях. Великий даровал мне частичку своей силы, он не только раскрыл мой врождённый талант, но и даровал новую силу. В тот миг звери, что готовы были разорвать моё тело, подчинились моей воле. С их помощью и добраться сюда, и найти тебя было не так уж и трудно. — Варул исступлённо смотрел куда-то вверх, надо мной. Его взгляд больше походил на взгляд безумца. В нём больше не было той детской наивности и радости. Осталась лишь фанатичная вера в Великого.
— Впрочем, хватит пустых разговоров, мне нужно подготовить всё для ритуала. Он просил преподнести тебя полностью, чтобы больше ничто не связывало тебя с этим миром. — Варул перевёл взгляд на меня, улыбнулся и направился к лестнице. — Подожди тут, из-за твоих перемещений я не успел всё подготовить к ритуалу. Тебе придётся подождать долгожданной встречи с Великим.
Я зажмурила глаза — то ли от страха, то ли от усталости, за окном шумел дождь в унисон со скрипом деревянных ступеней.
«Что мне делать? Что же я могу сделать?» — желание бежать заполнило мою голову, словно вода, заполняющая стакан. Этот вопрос пульсировал в моём сознании, растекаясь с кровью к каждой клеточке моего тела.