Трёхмачтовый
фрегат со спущенными парусами мерно покачивался на волнах под крики чаек у
одного из самых дальних причалов. Улица, которая вела к нему, была достаточно
широкой, поэтому наша карета подъехала аккурат к трапу, и мы сразу поднялись на
борт, избегая лишних глаз.
- Добро
пожаловать на «Красный ястреб», - сдержанно поприветствовали нас поклоном. Судя
по вышивке на дублете и серебряных пуговицах, а также по наличию сапог,
мужчина, встречающий пассажиров, был если не капитаном, то боцманом точно, что
подтвердил и сам моряк: - Меня зовут Джеймс, я здешний помощник капитана.
- Давно
не виделись, Хромой, - Рен вышел вперёд, протягивая руку, которую Джеймс охотно
пожал, улыбнувшись из-под аккуратной бороды.
- Опять
тебя к нам занесло? – хохотнул боцман. – Может уйдёшь из гильдии и будешь
плавать с нами? Капитан столько раз тебя упрашивал…
Я
злобно усмехнулась, краем уха выслушивая очередной вежливый отказ эльфа.
-
И о чём таком кровожадном ты подумала? – тихо шепнул, склонившись ко мне,
Эстэль.
-
На заметку: тёмные не умеют плавать, - судя по вздрогнувшим плечам Рена, не
смотря на его длительное пребывание на поверхности, плавать, как я и
предполагала, отступник не научился. Может, подсобить ему и выбросить за борт?
- Сью,
сделай лицо проще, - Элла тронула меня за плечо, воровато оглядываясь. – А то
такое чувство, будто ты кого-то в воду собралась «случайно» спихнуть, и – она
вздохнула, встречаясь косым взглядом с вишневыми глазами – я даже знаю кого.
Подруга
как всегда слишком проницательна.
-
Можно вытащить человека с войны, но не войну из человека, - хмыкнул господин
Файен. Не замечала за ним тяги к философии. – Просто нужно время.
- И
когда вы прониклись лояльностью к тёмным эльфам? – задрала я бровь. – Пару
часов назад вы лично напомнили о Дне Суда.
- Не
обессудьте, - миролюбиво поднял руки мой заместитель, а потом обернулся на
застывшую Тину. Девушка крутила головой в разные стороны и с восторженным
взглядом рассматривала бухту, залитую солнечным светом. Если это намёк, что мне
стоит засунуть свою ненависть в одно место и думать рационально, а не
чувствами… Вздохнула. Что ж, он прав.
- Капитан
уже ждёт вас на регистрацию, - свел толстые брови на переносице Джеймс,
всматриваясь в наши лица. Идея везти на корабле неизвестно кого его, видимо,
тоже не прельщала, поэтому настороженность мужчины можно понять. – Я провожу
вас.
Багаж
оставили на сопровождающих эльфов и господина Файена. Боцман провел нас вдоль
подпирающих небо мачт к флагштоку, под которым располагались каюта капитана и
громко постучал в дверь. Эстель, взяв под руку Эллу, уверенно прошёл внутрь,
следом, придерживая подол платья, поторопилась Тина. Я преградила путь Рену.
-
Там ты точно будешь лишним, - подняла я ладонь, загораживая проход. Тёмный
недовольно поджал губы.
-
Он часть команды, - боцман сжал кулаки, выпячивая твёрдую грудь. Как этому
отродью Подземелья удалось заполучить себе в союзники столько людей? – И не раз
спасал мне жизнь.
- Мне
не хочется портить такой солнечный день казнью за государственную измену,
господин Джеймс, - незачем постороннему, тем более тёмному эльфу знать, кто на
самом деле Тина. Хватит капитана корабля и боцмана. Остальных это волновать не
должно. – Я понятно объясняю?
Для
наглядности своих намерений частично расплела заклинание иллюзии, наложенное
Тиной на доспех. Судя по удлинённому носу и двум косым парусам из трёх, а также
переднему ряду пушек на верхней палубе, судно раньше было военным. К тому же,
если брать в учёт выправку и манеру боцмана застёгивать дуплет на все пуговицы,
чего обычные моряки никогда не делают, то Джеймс должен был служить во флоте,
как, наверно, и капитан, а значит боевой доспех магов он видел и понимает, что
такие вещи обычным наёмникам, пусть даже и из богатой гильдии, не доступны.
- Виноват,
- тон мужчины резко изменился. Джеймс приосанился и поклонился ниже, чем при
первой встрече. – Приношу свои извинения.
- Она
очень важная шишка, да? – присвистнул Рен, прислонившись спиной к перилам лестницы,
ведущей к флагштоку. – Поэтому ты так о ней печешься и чуть дыру во мне не
сделала?
- Она
благородная леди, - поправила я. – Настолько благородная, что твои верховные
жрицы ей и в подметки не годятся. И я с радостью закончу начатое в посольстве
при малейшем твоём подозрительном шорохе в её сторону. Или если мне отдадут
приказ.
Тёмный
с силой сжал рукояти сабель на поясе, хоть лицо и осталось беспристрастным.
-
А смотреть можно? – язвительно поинтересовался эльф. – Или ты даже дышать мне
запретишь в её присутствии?
- Кто
я такая, чтобы что-то запрещать подданному империи, - выдавила я как можно
более дружелюбную улыбку. На самом деле хотелось его придушить. Бесит хлеще,
чем Эстэль!
- Сью,
хорош брызгать ядом, а то палубу прожжёшь, и мы никуда не поплывём, - выглянул
из каюты вышеупомянутый принц, прострелив меня мрачными синими глазами. Вспомни
эльфа, называется. – Нужно кое-что обсудить.
-
Смените меня на посту, господин Файен, - приказала я заместителю, не отводя
взгляда от вишнёвых глаз пока не закрылась дверь.
-
Есть, капитан, - послышались тяжёлые шаги бывшего командира.
В
просторной каюте отчетливо пахло старой бумагой, сожжённым воском и едва
ощутимо вином. Тина и Элла сидели на диванчике у высоких окон, из которых лился
приглушённый солнечный свет, и цедили чай из маленьких расписных чашек. Чуть
поодаль от эльфийки стоял высокий мужчина с длинными русыми волосами,
перехваченными черной лентой. На его плечи поверх белой рубахи был накинут
синий китель со светлой оторочкой по воротнику и рукавам.
-
Вы, я так полагаю, леди Де Флёр, - прищурился капитан. Улыбка у него вышла
весьма сдержанная для достаточно приветливого лица. – Добро пожаловать на
судно. Вина?
-
Предпочту, чтобы ко мне обращались по званию, но капитан на корабле только
один, поэтому вы можете звать меня просто по имени, сэр, - поклонилась я. – На
службе не употребляю.
- Заметно,
что военная, - одобрительно хмыкнул мужчина. – Не все способны осадить моего
боцмана. Присаживайтесь, Сьюзан.
-
Благодарю, капитан… - заглянула в карие глаза. Своего имени он так и не назвал,
а вот про меня, наверно, ему уже рассказали.
- Меня
зовут Аллан, - он подхватил со стола чайничек на небольшой металлической печке
и разлил по чашкам чай. Одну протянул мне, вторую – Эстэлю. Сам пригубил вина
из бутылки и сел на один из прибитых к полу стульев. – Полагаю, что вы
оказались так далеко от столицы не просто так, Ваше Высочество.
- Да,
- смущённо отозвалась Тина, отставляя чашку на стол. – Меня пригласили посетить
Светлый лес.
-
Вы можете мне доверять, - капитан покрутил бутылку в руке и закинул ногу на
ногу, серьёзно уставившись принцессе в лицо. – Слухи добрались до Вейсха
гораздо быстрее, чем вы.
-
Вы это хотели обсудить? Слухи? – Элла нахмурилась. – Или есть что-то ещё, о чем
нам стоит знать?
-
В море не безопаснее, чем на суше, - с сожалением начал мужчина, вытерев
тыльной стороной ладони каплю вина, застывшую в уголке губ. – В наш предпоследний поход мы подверглись
атаке пиратов и едва отбились. Это путешествие тоже грозится быть не из лёгких.
Неделю назад начался период штормов. Я понимаю, что вы хотели сократить путь,
но всё же вынужден вас осведомить о возможных проблемах.
- Мы
вполне способны перенести тяготы морского путешествия, - понимающе кивнул
Эстэль. – Пираты нам тоже не страшны. Для нас гораздо важнее как можно скорее
покинуть Неремею.
-
А я всё не хотел верить, - грустно усмехнулся капитан и поднял взгляд от
бутылки. – Столица охвачена паникой, Ваше Высочество. Бывшие сослуживцы
передали весть, что дворец закрыт для посещения, а по тавернам гуляет молва,
будто Храм выдвинул вотум недоверия императорской семье и на утреннем
Благородном Совете попросил о назначении нового правителя.
-
Дайте угадаю, - оскалилась Элла, приобнимая рукой задрожавшую Тину, сжавшую в
руке Сердце Химеры. Святая, пусть с императрицей всё будет в порядке! – Они
просят о передаче престола Марии?
-
Пока нет, но это вполне вероятно учитывая стремительность событий, - Аллан
опустил взгляд в пол. Вот уж точно! Ублюдок Фердинанд начал действовать. Чёрт!
- Что-то
ещё, о чем нам стоит знать? – спросил Эстэль, раздражённо постукивая пальцами
по столешнице.
- Академия
тоже закрыта, - сообщил капитан. – Мой бывший наставник связался со мной вчера
вечером через амулет связи. Никого не выпускают.
- Вот
почему не пришли практиканты, - стиснула зубы. Фердинанд наверняка догадался,
что императрица не оставит без внимания безопасность дочери, поэтому закрыл
Академию, как и семь лет назад. Повторяется, мразь.
- Нужно
быстрее добраться до Светлого леса, - бледно-голубые глаза принцессы увлажнились,
но слезы она стойко сдержала. – Сегодня вечером я свяжусь с мамой и узнаю, что
происходит.
-
Императрица не даст себя в обиду, - ободряюще улыбнулся Эстэль. Я согласно
качнула головой. – Даже если твой обожаемый дядюшка сбежал из заточения, что тоже
стоит проверить, до столицы он так быстро не доберётся, так что неделя форы у
нас точно есть.
-
Я могу связаться со своим другом из Академии и узнать подробности, - предложил
Аллан.
-
Большое спасибо, сэр, - измученно приподняла уголки губ Тина.
Мужчина
поставил бутылку на стол, выудил из-под ворота тёмный камень в серебряной
оправе и прикрыл глаза, сжимая его в ладони. Мы замолчали. Элла поглаживала
Тину по спине, и принцесса всё же взяла себя в руки, выпуская из побелевших
пальцев артефакт.
-
Как зовут ваших практикантов? – спросил капитан.
Я
открыла рот и тут же его закрыла. Какова вероятность, что мужчина не завербован
Фердинандом? Если я назову имена практикантов, не подставлю ли их тем самым? И…
в такой ли уж безопасности мы сами?
-
Сью? – недоумённо позвала меня Элла. – Что такое?
Я
поднялась со стула, отставляя чашку на стол с противным стуком, разрушившим
уютную тишину. Стало душно.
- Если
вы действительно хотите нам помочь, принесите клятву, - потребовала я, с
вызовом заглядывая в карие глаза. – Или предоставьте доказательства вашей
лояльности королевской семье.
- Сью,
разве это не слишком? – Тина поднялась следом, сжимая пальцами подол платья. –
Я понимаю, что ситуация критическая, но…
-
Она права, капитан, - Эстэль смотрел на мужчину совершенно серьёзно и взгляда,
как и я, не отводил. За обманчиво-небрежным движением расслабленно лежащей на
подлокотнике кресла руки скрылось активированное заклинание. – Ситуация
критическая, поэтому мы должны быть уверены.
- Если
бы вы этого не попросили, я бы разочаровался, - понятливо улыбнулся Аллан и
стянул рубашку, проведя рукой по левому плечу. На коже медленно загорался герб,
выписывая красные линии на коже. Сначала появился дракон в профиль, задравший
вверх рогатую морду, потом внешняя линия из витых цветов ирисов, описывая
рисунок, а после и сам контур геральдического щита в кайме, украшенной
вензелями.
- Разве
это не герб императорской семьи Неремеи? – заинтересованно спросила Элла,
подавшись вперёд.
- Да,
- ответила я, поднимая взгляд на спокойное лицо мужчины. – Он появляется на
плече при Клятве Верности. Помнишь, как императрица назначила меня капитаном? У
меня, скорее всего, такой же.
-
И что это даёт? – склонил голову Эстэль, встречаясь со мной взглядом.
-
Он труп если предаст, - усмехнулась. Доводилось вживую увидеть во что
превращается человек, не соблюдший клятву. – Любая крамольная мысль или любое
действие, способное, по мнению древней магии, навредить императорской семье,
медленно превратит в кашу сердце в его груди и сожжет заживо.
- Вы
много об этом знаете, - Аллан надел рубаху обратно. – Видели лично?
-
Зрелище не из приятных, - подтвердила я, скривившись.
- Почему
такую печать не поставили на Фердинанда? – недоумённо спросила Элла.
- Император
в молодости был слишком доверчив, - ответил капитан, ловко шнуруя рубаху под
горлом. Вот уж точно! – Чем это обернулось теперь, вы сами видите. Так что мой
вам совет, как будущей императрице, Ваше Высочество: не идите по стопам отца.
Власть – не то, что можно удержать без кровопролития какими благими не были бы
ваши намерения.
-
Д-да, - удручённо прошептала Тина. Я вздохнула. Ей сейчас и без того плохо.
Уверена, что она понимает правоту его слов, но от этого ей только хуже. – Я…
понимаю.
Я
озвучила капитану имена практикантов, и Аллан пообещал связаться с другом после
отплытия. Судя по оживлению за дверью, на корабль начали подниматься остальные
пассажиры, и я вышла из каюты, присматриваясь к попутчикам. Для лучшего обзора
поднялась к флагштоку, упёрлась руками в перила и вперилась взглядом в трап.
Господина Файена отправила к носу корабля на патрулирование. Нужно будет
раздобыть для него амулет связи или попросить Тину его сделать. Пару камушков я
точно с собой брала.
На расставленных у мачт эльфов, впрочем, как
и на нас в форме наёмников, люд смотрел с заметным облегчением, затаскивая
многочисленные пожитки на корабль. Боцман отлип от двери капитана и продолжил
встречать пассажиров у трапа. Тёмный тенью замер за моей спиной, накинув
капюшон, чем жутко нервировал. По привычке активировала щит.
- Я
помню про малейшее движение, - шепнули позади. Почувствовал магию? Вот ведь
зоркая тварь! – Поверьте, леди, у меня нет никакого намерения вам вредить, хоть
и перерезать горло за брата весьма заманчивая перспектива.
-
Ещё одно слово, и мне точно захочется проверить на сколько ошмётков ты
разлетишься после моего самого мощного заклинания, - пренебрежительное «леди»
бесило. – Иди дышать в затылок кому-нибудь другому и не путайся под ногами.
-
У меня свобода передвижения, - заявил эльф. Резко повернула голову. Тёмный
шустро сделал пару шагов в сторону, недовольно сверкнув на меня вишневыми
глазами из-под капюшона.
Сделала
глубокий вдох и вновь повернулась к трапу, к которому подъехала неприметная
карета. Вышел оттуда, правда, весьма крупный и загорелый мужчина в богатой
одежде с широким, расшитым камнями и бисером, поясом, а следом – закутанная с
головы до пят в фиолетовую ткань женщина. Видно было только глаза в прорези и
смутно фигуру в контуре плотной накидки.
- Кто
это? – кивнул их в сторону тёмный, вопреки ожиданиям весьма доброжелательно и с
явным интересом, так, будто мы старые приятели. Меня передёрнуло. – Никогда не
видел таких людей…
За
пять лет на поверхности всего не насмотришься, даже если живёшь в крупном
портовом городе. Хмыкнула. На себя бы в зеркало взглянул. Я даже не знаю как
обозначить цвет его кожи. Пятьдесят оттенков баклажана?
- Это
тунийцы, - спокойно ответила я. В принципе, в его интересе к незнакомой
культуре нет ничего необычного. – Они живут в Красных землях. Это на
юго-востоке от Светлого леса. Надеюсь, что карту континента ты вообще видел.
- Почему
она так одета? – выдохнул эльф, проигнорировав мой очевидный упрёк.
- У
них патриархат, - тёмные эльфы-женщины, которых доводилось повстречать в
ущелье, носили весьма откровенные наряды, которые и доспехами-то назвать
сложно, поэтому подобное облачение он точно видит впервые. – Женщина у тунийцев
принадлежит только одному мужчине до конца жизни и прав на развод, как в
принципе любых прав, практически не имеет, поэтому одеваются они весьма закрыто
и показывают лицо только мужу.
-
Что за дикость, - скривился Рен. Он это сейчас серьёзно?
-
А ваши жертвоприношения или оргии в честь паучихи - не дикость? – вздёрнула я
бровь, мысленно съёжившись от воспоминаний. – Весьма отвратно за подобным наблюдать,
между прочим.
-
Как думаешь, почему я ушёл из Подземелья? – серьёзно заглянул мне в глаза
тёмный.
-
Мне не интересно, - соврала я. На самом деле любопытство распирало, ибо
отступники среди эльфов в принципе встречаются редко, особенно среди тёмных. Я
их вообще впервые встретила.
-
Ты врёшь, - легко считал тёмный и понятливо усмехнулся. – Иначе бы этот
разговор не заводила и на мой вопрос отвечать не стала.
-
Как скажешь, - пожала плечами, отворачиваясь. Разговор продолжать не хотелось,
даже не смотря на разъедающее любопытство.
Тунийец
тем временем, рыкнув на расшумевшихся детей, которых оказалось пятеро,
подхватил пару чемоданов и начал подниматься на корабль. Его жена терпеливо ожидала
у кареты, поправляя ткань на голове у старшей дочери. Остальные четверо были
мальчиками.
Вдруг
тунийка подняла голову и посмотрела на меня. Долго, не отводя взгляда, и без
какого-либо смущения или тени испуга. Заметила мой интерес? Или видеть
женщину-наёмника для неё в новинку? А может мы знакомы? Не помню, правда, чтобы
общалась с тунийцами. Странно.
Переглядки
прервал её муж, вернувшийся к карете за остальными вещами, и тунийка, подобрав
подол накидки, из-под которого выглядывала ткань юбок и плетённые сандалии,
отделанные камнями и жемчугом, поднялась на корабль. Мужчина отвел жену ближе к
носу корабля, что-то тихо сказал и отошёл к боцману.
Отплытие
задерживалось. Эльфов припрягли помогать с багажом. Господина Файена я с поста
стащить не позволила – у нас работа важнее таскания чемоданов, поэтому мы
служили молчаливыми часовыми, наблюдая с высоты за столпотворением на корабле.
Пассажиров было довольно много, не говоря уже о вещах, которые эльфы с моряками
старательно запихивали в грузовой отсек. Корабль заметно просел в воде.
Через
несколько минут к флагштоку поднялся капитан Аллан, а следом за ним и Эстэль,
скинувший жаркий камзол с доспехом и оставшийся в одной рубашке, штанах и
сапогах. На этот раз, к удивлению, белой. Завидую. Мне под палящим солнцем
расхаживать в полном обмундировании до самого вечера.
- Обуздай
внутреннего дракона, - опередил меня принц стоило только заглянуть в синие
глаза. – Сидит с Эллой и гоняет чай. Как отплывём, провожу в каюту.
-
Хорошо, - довольно кивнула я. Перевела взгляд на капитана. – А когда мы
отплываем?
-
Джеймс, ты закончил? – крикнул мужчина помощнику. Боцман поднял руку, обозначая
согласие. – Тогда пора. Отдать швартовые! Расправить паруса!
Моряки
засуетились. Сжавшихся в стайки пассажиров разогнали от матч ближе к бортам,
трап убрали. Часть команды продолжила сгружать багаж в отсек, а часть забралась
по веревочным лестницам к парусам и выверенными движениями распутала узлы.
Опустившуюся парусину подхватили на палубе и начали крепить к кольцам на мачте.
Ветер, засвистевший в ушах, надул белую ткань с изображением какой-то красной
птицы, и потянул корабль глубже в бухту.
Капитан
Аллан неожиданно сунул пальцы в рот и громко свистнул. Потом приставил руку ко
лбу козырьком и начал вглядываться в небо. Через несколько минут над нами
замерла огромная тень, которая молниеносно спикировала куда-то мне за спину.
Присев и резко обернувшись, я обнаружила на руке тёмного эльфа большого
красного ястреба, довольно переминающего когтями по металлическому наручу.
Название фрегата говорит само за себя.
- Вот
ведь засранец, любит тебя больше, чем меня, - орёл довольно заклекотал и
прищурился, вглядываясь в вишнёвые глаза. Рен искренне и тепло улыбнулся,
погладив птицу по голове. Капитан Аллан раздосадовано вздохнул. – Так, Птенец,
а ну иди ко мне!
- Птенец?
– задохнулась я от смеха, выпрямляясь. Рядом зафыркал в ладонь Эстэль. – Мне
жаль вас разочаровывать, но он уже давно вырос!