Луна висела низко над крышами, заливая бледным серебряным светом щели в шторах комнаты Ёвы. Спрятавшись под плотным коконом одеяла, она крепко сжимала в руках фонарик и потрёпанный временем комикс. Сердце билось учащённо — не от страха, а от восторга. Она добралась до последней главы своей любимой серии, где улыбающийся герой сражался с злодеем, укравшим все причуды в городе.
Глаза Ёвы сияли восхищением. Она всегда мечтала быть похожей на того героя — смелой, доброй и несокрушимой даже перед лицом тьмы. Её пальцы дрожали, когда она переворачивала страницу, бумага стала мягкой от бесконечных перечитываний. Но как только герой поднял кулак для решающего удара, Ёва застыла.
Шаги.
Тяжёлые, намеренные, слишком близкие.
Дыхание перехватило. Она поспешно выключила фонарик и сунула комикс под подушку. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким гулом города и скрипом половиц за дверью.
А потом раздались крики.
Не киношные и не из кошмара, а настоящие — полные ужаса, пронзительные. За ними последовали звуки, от которых кровь стыла в жилах: влажные, резкие, будто что-то рвали на части. У Ёвы скрутило желудок. Её причуда — Кошка — усиливала чувства: она слышала каждую деталь. Под дверь просочился металлический запах крови.
Она не посмела открыть её.
Вместо этого Ёва скользнула с кровати, двигаясь плавно и бесшумно. Инстинкты кричали бежать. Она подошла к окну, босые ступни едва касались деревянного пола. Второй этаж был не слишком высоким, а её кошачья ловкость делала прыжок простым. Открыв окно, она выпрыгнула в ночь.
Трава встретила её холодной, влажной прохладой. Она приземлилась на корточки, затем сорвалась к переулку за домом. Район был мрачным — потрескавшиеся тротуары, мигающие фонари, тени, шептавшие тайны. Но впереди виднелись силуэты людей возле автомата с напитками.
Она бросилась к ним — пока дорогу ей не преградило нечто.
Мужчина. Или существо, похожее на него.
У него не было лица. Лишь гладкая, бледная кожа там, где должны были быть глаза и нос. Его присутствие казалось неправильным, как сбой в реальности. Ёва резко остановилась, дыхание перехватило.
Она уже раскрыла рот, чтобы закричать — но он заговорил первым.
— Тебе нужна помощь?
Голос его был спокойным. Слишком спокойным.
Ёва замялась.— Но… ты выглядишь как злодей.
Он слегка наклонил голову.— Может, так и есть. Но это не значит, что я плохой человек.
Слова повисли в воздухе, словно туман.
Сердце Ёвы стучало в бешеном ритме. Бежать или довериться? В его голосе слышалось что-то мягкое, печальное, и это заставило её колебаться.
— Так что, — сказал он, протягивая руку, — позволь мне помочь.
Она посмотрела на его руку, затем в пустое место, где должны были быть глаза.
— Хорошо, — прошептала она.
Ёва резко распахнула глаза. Дыхание сбилось, сердце колотилось. Машина у кровати запищала пронзительно, ритмично отражая её паническое состояние. Она только что проснулась от страшного сна — но что-то подсказывало: это был не просто сон.
Она огляделась. Комната напоминала больничную, но что-то было не так. Ни окон. Ни солнечного света. Ни выхода.
Она посмотрела на свои руки. Ожидала увидеть маленькие, детские пальцы — но вместо этого ладони были крупнее, кожа другая. Она повзрослела. Намного.
Минута тянулась в мёртвой тишине, пока дверь медленно не скрипнула. Вошёл мужчина — уродливый, сутулый, в толстых очках, искажавших взгляд. От его присутствия мороз шёл по коже.
— Привет, — сказал он, улыбнувшись, но без теплоты. — Я Кюдай Гараки. Приятно познакомиться.
Ёва моргнула, голос прозвучал хрипло:— Привет… ты знаешь моё имя?
Доктор покачал головой.— К сожалению, нет. Хозяин привёл тебя сюда после того, что случилось с твоей семьёй. Ты всё это время была в коме.
Горло сжало.— И… сколько мне лет сейчас?
Гараки наклонил голову, оценивающе взглянув на неё.— На вид тебе шестнадцать.
Слова ударили, как кулак. Ёва уставилась в стену, тщетно пытаясь собрать обрывки памяти. Ничего. Только вспышки страха и крови.
— Хозяин спас тебя, когда злодей напал на твою семью, — продолжал Гараки. — Теперь ты находишься в учреждении, где живут многие дети, пережившие похожие трагедии. Когда они достигают твоего возраста, они начинают обучение. После выпуска они защищают других — как и ты — и таким образом расплачиваются за долг перед учреждением за своё лечение.
Глаза Ёвы прищурились. Что-то здесь было не так. Её сон намекал на тьму, на нелегальные дела. Этот «Хозяин» больше походил на пленителя, чем на спасителя.
— Сколько длится обучение? — осторожно спросила она.
— Программа рассчитана на четыре года, — с воодушевлением ответил Гараки. — Затем год практики в поле — и всё.
У Ёвы не было выбора. Она была в ловушке, одна, без ответов. Чтобы выжить и узнать правду, ей нужно было играть по их правилам.
— Ладно, — тихо сказала она. — Я согласна.
Улыбка Гараки стала неестественно широкой. Он протянул ей странный металлический контейнер с густой, светящейся жидкостью.
— Выпей всё до дна, — сказал он. — Это поможет восстановиться.
Ёва уставилась на сосуд. Инстинкты кричали — нельзя. Но она проглотила страх и жидкость вместе с ним. Потому что сейчас единственный шанс выжить — подчиниться.