Едва забрезжил рассвет, я первым делом полез проверять рабочую почту.
В письме значились время и место встречи, а во вложении болталась информация о кандидате. Хотя «информация» — слишком громко сказано. Ни резюме, ни портфолио, просто куцая справка.
«Имя: Пак Дахе. Возраст: 20 лет. Опыта работы нет… И это всё, серьёзно?»
Ни фотографии, ничего: только имя, возраст, адрес и два графических файла. Судя по оформлению, шеф набивал это сам от руки.
Да что за чертовщина?.. Ладно, времени в обрез, разберусь по дороге.
На часах одиннадцать утра, полчаса до назначенной встречи. Я добрался до кафе неподалёку от нашего офиса.
Наша контора — вполне крепкий середнячок в игровой индустрии. Сам я числюсь помощником менеджера в отделе кадров и вот уже пять лет занимаюсь тем, что нанимаю внештатных концепт-художников и 3D-моделлеров и курирую их работу. Но чтобы шеф самолично ткнул пальцем в человека без единой строчки резюме — такое на моей памяти происходило впервые.
«Видать, запал этот самородок шефу в самую душу».
Казалось, начальник продавливает эту авантюру на чистом упрямстве, но стоило мне открыть вложения, как я мгновенно понял, почему он так рвал когти.
«Ничего себе… Да тут у любого крышу снесёт».
Два прикреплённых арта говорили громче любых слов. Стилистика идеально копировала нашу игру, но по качеству прорисовки в разы превосходила оригинал. А тонко переосмысленная анатомия персонажа заставляла сглатывать слюну… По-настоящему чарующий, гипнотический рисунок.
Это был особый праздничный скин на Розанну — любимицу игроков из нашего флагманского проекта «Eternal Princess Crown».
«Концепт: лесная фея?»
Розанна сидела в густой чаще в окружении магических зверей и мелких лесных зверушек. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, подсвечивали парящие пылинки, создавая мистическую, почти осязаемую атмосферу. Животные, листья, цветы, сложная игра света и тени… Композиция была перегружена деталями, но взгляд всё равно намертво приковывался к фигуре Розанны.
Чистый замысел автора. Вот что называют настоящим мастерством.
«Если я упущу этого художника, шеф меня живьём закопает».
Фух. Груз ответственности давит, но теперь мой выход. Моя задача — обаять, заболтать и затащить таланта к нам в штат на тёпленькое местечко. К слову, в переговорах я чертовски хорош: если небо не рухнет на землю, я способен уговорить любого автора на нужную мне зарплатную ставку. Звучит хвастливо, но это чистая правда. Потому шеф и выдернул меня в законный выходной.
«Двадцать лет, совсем ещё девчонка… С молодёжью я дел ещё не имел, но…»
Каким бы гением она ни была, против моего опыта ей не выстоять. Стоит ей дать слабину — вцеплюсь мёртвой хваткой.
Дзинь!
Колокольчик над дверью звякнул, и в кофейню вошла девушка, растерянно озираясь по сторонам.
Время близилось к полудню, в зале было не протолкнуться из-за офисных работников, жаждущих кофе. Понять, та ли это художница, было невозможно — лица-то я не знал.
Но художница она там или нет… Все мои мысли вмиг улетучились. Я просто замер, не в силах оторвать от неё взгляда. Точно так же, как пару минут назад залипал на рисунок.
«Обалдеть… Живая Розанна во плоти».
Белоснежная, фарфоровая кожа. Притягательный, лисий разрез глаз. Из-под укороченной розовой футболки виднелась талия, казавшаяся невероятно тонкой на фоне выразительных бёдер.
Она была не просто красивой — в ней чувствовалось что-то неуловимо-сказочное, будто перед тобой диковинный лесной зверёк.
Посетители за столиками явно разделяли моё потрясение: взгляды всех присутствующих, включая девушек, примагнитило к вошедшей.
— Здравствуйте, готовы сделать заказ? — обратился к ней бариста за стойкой.
— Ой, э-э-э… Я тут… у меня встреча… — пролепетала она.
Девушка нервно заозиралась, встречаясь глазами с каждым встречным. На фоне ослепительной внешности её зажатость и испуг бросались в глаза ещё сильнее. Наконец её беспокойный взгляд скользнул по залу и наткнулся на меня.
— Извините…
Ого. Точно она.
Выглядит как богиня, но голосок — совсем ещё детский, двадцатилетний.
Так, спокойно. Соберись, Квон Сонхён. Время делать бизнес. Красивая, не красивая — какая разница, обычная девчонка. Женщины для меня теперь — пустой звук.
— Добрый день. Вы ведь госпожа художник Пак Дахе? Я Квон Сонхён, помощник менеджера компании «Narrative Games».
— Ой, правда?! Фу-у-ух… Вы уже здесь, какое счастье!
Надо же. За пять лет работы меня ещё ни разу не встречали с таким искренним облегчением.
— Счастье? У вас сегодня плотный график?
— Нет-нет, что вы! Просто… я вообще ни разу в жизни сама кофе в кофейнях не заказывала… Думала, если вас не будет, придётся на улице топтаться.
Вот это поворот. Сейчас даже школьники из кофеен не вылезают, а тут двадцатилетняя деваха ни разу кофе не покупала? По внешности решишь, что она из инстаграмных заведений не вылезает, а она трясётся перед кассой, как на экзамене.
Впрочем, если она даже кофе заказать боится… Что с ней будет, когда дело дойдёт до подписания контракта?
Жестоко, конечно, но моя работа от этого только упрощается. Ниточка слабости нащупана! Хватайся за неё, Сонхён!
— Ха-ха-ха, вот оно что! Тогда вам точно повезло. Хотите попробовать заказать прямо сейчас? Я помогу.
— А? Но я… я кошелёк дома забыла…
— О чём речь, сегодня угощаю я! Мне ведь положено произвести хорошее впечатление на дорогого автора.
— Пра-а-авда? Хе-хе-хе… А можно… можно мне тогда ещё и пирожное взять?
— Да хоть два!
Да хоть пачку зернового кофе с собой заверните, мне-то что? Сегодня гуляем за счёт конторы. А с корпоративной картой в кармане я чувствую себя неуязвимым богом.
Меню в кофейнях посреди делового квартала обычно напоминает многотомную энциклопедию. Хотя нормальный взрослый офисный труженик видит в нём только две строчки: «Американо» и «Айс Американо».
— Ого-о-о… Я знала, что всё сложно, но чтобы настолько… Сколько тут всего! А с какого места тут начинается именно кофе?
— От эспрессо и до айс-капучино. А вот тут сладкое: смузи, свежевыжатые соки.
— Хм-м-м… Не, сок не хочу. Надо взять кофе! Чтобы в следующий раз я уже сама могла прийти и заказать!
— Хвалю за смелость. Давайте я расскажу про каждую позицию, а вы спокойно выберете.
— Угу!
Отойдя на пару шагов от кассы, я принялся терпеливо объяснять ей состав каждой строчки меню. Что горчит, что помягче, куда что наливают. К работе это не имело никакого отношения, но в нашем деле такие мелочи бесценны: пара минут человеческого участия располагает к себе лучше сотни заученных речей на переговорах. Особенно когда перед тобой такая наивная девчонка.
Пак Дахе слушала меня с горящими глазами, а когда я дошёл до взбитой молочной пенки в капучино, и вовсе приоткрыла рот от изумления:
— Молочная пенка? Это как в какао?!
— Да нет, вкус чисто кофейный, просто за счёт пенки пьётся очень нежно.
— Хочу-хочу! Давайте его!
— Отличный выбор. Новичкам лучше начинать с напитков на молоке. А пирожное выбирайте сами прямо с витрины.
— Да-а-а!
Дахе буквально прилипла носом к стеклу витрины, пуская слюнки на десерты. Чистый щенок, ей-богу.
От той недосягаемой роковой красотки, переступившей порог пять минут назад, не осталось и следа. И куда только подевалась вся эта аура?
Кроп-топ? Ха! Сейчас пригляделся — смех да и только. Никакой это не модный фасон: на ней была обычная детская футболка с принтом, из которой она просто выросла, отчего та задралась до пупка. Спортивные штаны — застиранные треники с вытянутыми коленками, а «винтажная» толстовка оказалась винтажной не по стилю, а по возрасту.
Припереться на деловую встречу в таком виде… То ли смелости через край, то ли житейского опыта ноль целых, ноль десятых.
Хотя правду говорят: красивому лицу любая тряпка к лицу. В этом рванье она выглядела куда породистее и ярче, чем я в своём выглаженном деловом костюме. И это при том, что на ней не было ни грамма косметики!
«Тьфу ты. Чего ты лыбишься, офисный тюфяк? Соберись».
— Я выбрала! Хочу шоколадный мусс!
— Отлично, идёмте к кассе. Вот карточка.
— Агась! А вы что будете, господин помощник менеджера?
— Мне тоже капучино, а из сладкого — чизкейк.
— Так, понятно… Два капучино… шоколадный мусс… и чизкейк. Запомнила, заказ принят!
Чистый детский сад.
Получив карту, она вприпрыжку побежала делать заказ. На моменте с корицей слегка зависла, но я предусмотрительно маячил за спиной и вовремя пришёл на выручку.
Вы бы видели, с каким гордым видом она кивала бариста! Ну просто умора. Забрав чек, она с таким важным видом выпятила грудь, будто спасла человечество:
— Ну как, я была похожа на взрослую?
— Абсолютно. Выглядели невероятно солидно.
— Хе-хе! Это всё потому, что вы так понятно объяснили! У меня аж уверенность из ушей повалила!
Ещё бы мне не быть любезным, когда на кону подписание контракта с минимальным окладом. Контакт налажен, доверие завоёвано. Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке, пора выставлять счёт.
Пока нам готовили заказ, я завалил Дахе комплиментами по поводу её артов, взвинтив её самооценку до небес, а затем как бы невзначай пододвинул по столу бланк договора. Тот самый, где стояла самая скромная сумма из всех возможных.
Проще пареной репы.
Но тут грянул гром.
Если в двух словах: моё предложение с треском отвергли. Причём без малейших колебаний.
Знаете, какую причину выдала госпожа художник?
— Мне нужно играть в игры.
Вот так поворот.
Не выпендривайся, Квон Сонхён. Кто от игр поднялся — от игр и погибнет.
— Играть… в игры?
Серьёзно?! Отказаться от официального трудоустройства ради игрушек?!
— Ага! Мне нужно качаться, времени совсем в обрез!
Хм. Ну… в теории понять её можно. Как человек опытный и такой же прожжённый задрот, я разделял этот порыв всей душой. Бросить бы эту опостылевшую контору к лешему и рубиться целыми днями — вот оно, истинное счастье… Хе-хе, от одной мысли теплее становится.
Но реальность-то никто не отменял.
Ты же с голоду помрёшь, малолетка непутёвая!
— Простите за любопытство… А во что вы играете?
— В «Billion Saga»! Слышали про такую?
Опа. Коллега по цеху.
Вот уж воистину чудеса. Дожить до момента, когда двадцатилетняя пигалица спрашивает меня, знаю ли я «Billion Saga»!
Ох, дитя моё… Перед тобой сидит ветеран с восьмилетним стажем непрерывного фарма!
Но именно потому, что я знал эту игру от корки до корки, логика Дахе ставила меня в тупик ещё сильнее.
— Разумеется, знаю. Но игре уже куча лет. Разве не логичнее устроиться на работу и покупать нужное золото на зарплату, чем тратить сутки на ручной фарм?
— Ого-о-о… Вы реально в теме! — протянула она. — Вообще вы правы, конечно… Но-о-о…
— Но?
— Дело не в прокачке. Всё из-за друга.
Тяжёлый клинический случай. Какой нормальный человек пошлёт к чёрту карьеру ради виртуального друга?
Друг? Да смешно же! С игровыми друзьями можно и после смены побегать, делов-то! Тоже мне, трагедия. У меня вот тоже есть Ким Турбодрочер, и ничего!
Пока я лихорадочно соображал, как бы аккуратно переубедить её и не задеть за живое, Дахе заговорила сама:
— Да и вообще… У меня скилла не хватит, я пока плохо рисую.
— За ваш навык я ручаюсь головой! — выпалил я. — Те два арта, что вы прислали — их хоть сейчас можно пускать в релиз!
— Ну… они рисовались очень долго.
— Сколько ушло на работу?
— Семьдесят…
— Семьдесят часов? Да это вполне рабочий темп для такой детализации!
— Семьдесят… дней.
— …
ТРЕВОГА! КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ!
В голове завыли сирены. И в ту же секунду на столе истошно зажужжал пейджер заказа. К счастью, не пожарная тревога, а всего лишь готовность кофе.
«Я ещё по переписке шефа заподозрил неладное… Вот почему надо требовать нормальное резюме, бестолковый вы наш начальник отдела!»
Каким бы гениальным ни был арт, семьдесят дней на один рисунок — это за гранью добра и зла! Дай мне тысячу референсов и два месяца времени — я сам за семьдесят дней такой шедевр выдам!
«Шеф… На этот раз вы круто облажались».
Капризного автора я бы ещё уломал, но против банального отсутствия производительности магия бессильна. Проект контракта можно смело спускать в шредер.
— Понятно… Долгий срок, ничего не скажешь.
— Простите, что зря вас выдернула, — понурила плечи Дахе. — Я ведь отправляла рисунки не ради работы… Просто хотела спросить, можно ли продать их разработчикам.
— Шеф пришёл в такой восторг от вашей работы, что немного потерял голову. Выходит, вы нигде не учились рисованию?
— Ага, это вообще мой самый первый рисунок красками. Сидела играла и потихоньку малевала.
— С ума сойти… Сил вы в него вбухали немерено.
Тьфу ты. Ради вот этого фарса у меня отобрали отгул? Ох, шеф, шеф… Ладно, четыре дня законного отпуска я у вас всё равно стребую, хе-хе.
Всё, проехали. Рабочий энтузиазм, пылавший с утра, угас за долю секунды. Напряжение спало, и на меня навалилась свинцовая усталость. Я ведь минувшей ночью поспал от силы пару часов из-за треклятой бессонницы.
Контракт накрылся. Теперь все мысли были только об одном: поскорее добраться до дома и сесть за комп. С порога врублю игру и… А, стоп. Турбодрочера-то сегодня в сети не будет.
Жаль. «Billion Saga» без него — совсем не то. Даже представлять тошно.
Внезапно образовалась куча свободного времени. Я сделал глоток капучино, который терпеть не мог. Сделка провалилась, но по крайней мере удалось пообщаться с красивой девушкой. Её искренняя, незамутнённая улыбка странным образом смыла накопившуюся внутри грязь.
А сама «красивая девушка» тем временем самозабвенно зарылась носом в шоколадный мусс.
— Вкусно?
— Угу… Безумно, безумно вкусно! Попробуйте тоже, господин помощник менеджера!
Хорошо быть молодым. В двадцать лет вкусовые рецепторы ещё не притупились, в мире полно неизведанного, а голова не забита корпоративной кабалой.
Она щедро зачерпнула десерт ложкой и протянула мне.
— Спасибо, не стоит. Я сладкое не жалую.
— Э? А чизкейк тогда зачем заказали?
— Боялся, что вам одного пирожного не хватит. Ешьте оба, не торопитесь.
— Ого-о-о… Спасибо огромное! Вы, наверное, спешите, я постараюсь быстрее!
— Да куда мне спешить, мой рабочий день на этом окончен. Так что кушайте спокойно.
— Хи-хи! Правда?
Ну что за ребёнок!
Отправляя в рот очередной кусочек, Дахе каждый раз хваталась за щёчки и восторженно мычала. С её внешностью это выглядело так, будто здесь снимают рекламу сладостей.
А вот к капучино она после первого глотка больше не притрагивалась. Когда, интересно, кофе перестал казаться мне горьким? Уже и не вспомню.
Пожалуй, сделаю небольшую поблажку этому юному созданию:
— Госпожа Дахе.
— Да, господин менеджер!
— Видите вон ту бутыль на стойке?
— Ага, вижу.
— Там сироп. Плесните себе пару нажатий.
— Обалдеть… Вы что, мысли читаете?!
— Ага, у меня суперспособность: читаю по лицам, как по открытой книге.
— Ой, да ладно заливать!
Само собой, заливаю.
Дахе радостно упорхнула к стойке, плеснула сиропа и победно показала мне большой палец. Я показал в ответ свой.
«Держись, коллега. Продержись в этом фальшивом мире до тех пор, пока человечество не изобретёт полное погружение в виртуальную реальность».
Пока пирожные и кофе не были уничтожены под ноль, Дахе не переставала улыбаться. Окружающие то и дело косились в нашу сторону, но она этого даже не замечала. Впрочем, неудивительно: мало кто умеет ТАК искренне радоваться куску торта. Даже меня, завязавшего с женщинами, пробило на умиление.
Что ж, спасибо за приятную компанию, боевой товарищ. Но пора и честь знать. Я пошёл задротить.
— Мы обсудим стоимость артов на внутреннем совещании и свяжемся с вами. Отправьте исходники на почту до среды.
— На почту? Так я же вроде отправляла файлы?
— Мне нужны файлы со всеми слоями. Нам потребуется доработка для внедрения в игру.
— Со слоями?..
— Ну да. Вы же не в один слой всё рисовали?
В цифровом арте всё делится на уровни: персонаж отдельно, фон отдельно, растительность отдельно. Только так можно гарантировать скорость правок. Слои — база для любого, даже я это знаю.
Но Дахе хлопала глазами с таким видом, будто впервые слышит это слово.
Только не говорите мне…
— Вы что… рисовали руками на бумаге?!
— Ой… А руками нельзя, да?
Да вы издеваетесь!
Я-то смотрел картинку с экрана смартфона и решил, что это качественный скан с планшета! Нарисовать настолько детализированное полотно обычными красками на бумаге?!
Я знал, что она талантлива, но это уже уровень гения.
— Да нет, можно… Просто вы уникум, госпожа Дахе.
Впрочем, для компании это даже к лучшему: если оригинал в хорошем состоянии, его можно выставить на ежегодном фестивале фанатов.
— Пожалуй, в таком виде работа стоит даже дороже.
— Правда?!
— Не обнадеживайтесь раньше времени, надо согласовать с начальством. Кстати, а как мы поступим с оригиналом?
— Так я здесь живу! Могу вынести прямо сейчас!
— Прямо здесь?
— Ага!
Жвёт в торговом центре над кафе? И при этом ни разу не брала здесь кофе?!
Шестой этаж того же здания.
Вывеска: «Госитель Ренессанс».
— Я мигом! Подождите минутку! — крикнула Дахе и скрылась в глубине коридора, оставив меня в крошечной общей курилке-гостиной.
Двадцать лет, не учится, не работает… Я-то думал, она мажорка на содержании богатых родителей.
А она ютится в конуре-госителе?
Название красивое, но общага, похоже, реально помнит эпоху Ренессанса: всё вокруг было убитое и обшарпанное до безобразия. Знал бы — подождал внизу. Сидеть в этой унылой коморке было физически больно.
«Ух… Аж флешбэки попёрли».
Я ведь тоже когда-то прошёл через ад госителей. В двадцать лет разругался с роднёй, уехал покорять Сеул и три года мыкался по углам. Без окон, с общим вонючим толчком в конце коридора — в самой дешёвой дыре, на которую хватало грошей. Сколько слёз там было пролито, сколько зубов сжато…
Мне повезло выбраться, а вот Дахе всё ещё варится в этом котле.
Эх, держись, боец. Когда-нибудь и на твоей улице перевернётся грузовик с пряниками. А мне пора забирать рисунок и делать ноги, пока меня тут не вывернуло наизнанку.
— А-а-а-ай!
Из глубины коридора донёсся истошный девичий визг.
Я сорвался с места. В открытых дверях одной из комнат стояла Дахе, готовая вот-вот разрыдаться.
— Что случилось? Всё в порядке?
В руках она сжимала лист плотной бумаги, по которому расплывалось огромное бурое пятно.
— Это… оригинал?
— Хнык… Что делать… Я рамён пролила… Надо было сразу убрать со стола!
Бульон от лапши?! Даже не краска?!
Слой акварели давно высох, сама бумага уцелела, но жирный красный след въелся намертво.
— Да ладно, ничего страшного. Отсканируем и замажем в фотошопе. Правда, для выставки он уже не годится…
— У-у-у… Ну почему я вечно всё порчу… Простите меня-а-а…
Передо мной-то чего извиняться? Просто гонорар срежут, да и совет директоров может забраковать. Остаётся надеяться, что хотя бы второй арт цел.
Впрочем, моё собственное состояние стремительно ухудшалось. Меня уже не просто мутило — виски сжало тисками. Хотелось взвыть в голос.
А виной всему была её комната.
Что это вообще за свалка?!
На кровати — гора нестираного шмотка. На полу — вековая пыль. На столе — пирамиды из пустых стаканчиков из-под лапши и коробок из круглосуточного магазина.
Моя жизнь шесть лет назад. Одно лицо. Воспоминания, которые я калёным железом выжигал из памяти, нахлынули с новой силой.
— Ой! Точно… Я же не убиралась!
Глаза Дахе распахнулись шире, чем при виде чизкейка. Если я сейчас пошучу — она точно заревёт. Я ведь невольно перешагнул порог её берлоги.
Лицо художницы залилось такой краской, что казалось, оно вот-вот лопнет. Странно, этот румянец лёг так идеально, будто профессиональный макияж… Красивым людям реально всё идёт.
Она спрятала пылающее лицо в ладонях:
— Боже, какой позор…
Да уж, стыдно, понимаю. Но не переживай, мой товарищ по выживанию в этом фальшивом мире. Тебе нечего стыдиться. Я проходил этот уровень сложности и знаю, каково это.
— Простите… Здесь ужасно грязно… Я обычно убираюсь, просто в последнее время сил совсем не было…
— Бросьте. В вашем возрасте я жил точно так же. Я всё понимаю. Если бы в двадцать лет человек идеально вёл хозяйство и при этом гениально рисовал — вот это было бы ненормально.
И на сей раз я говорил чистую правду, без офисного лицемерия. В её годы я не то что не умел жить правильно — я понятия не имел, как эта «правильная жизнь» вообще выглядит. Ты просто барахтаешься день за днём, пытаясь выжить, а вся душевная ржавчина оседает по углам твоей тесной берлоги.
Почему комната превращается в помойку? Тогда я не понимал, но сейчас знаю точно. Не от лени. И не от нехватки сил.
Комната гниёт тогда, когда заболевает душа.
Жалко её стало. Надо срочно сменить тему, а лучший способ — поговорить о том, что человеку дорого.
И тут мой взгляд зацепился за идеальный объект.
— Ого! Это же она?! Награда за Турнир Дуэлей!
Я указал на верхнюю полку, где гордо красовалась эксклюзивная фигурка. Вещь, понятная только избранным: награда за выход в финал Первого турнира дуэлей в «Billion Saga». Увидеть её здесь я никак не ожидал.
Сработало безотказно. Стыд Дахе как ветром сдуло: её лицо озарилось гордостью, а рот сам собой расплылся до ушей:
— Ого-о! Господин менеджер, вы и про неё знаете?!
— Ещё бы! Их же всего шестьдесят четыре штуки на всю страну выпустили, раритет страшный! Можно глянуть?
— Конечно! Смотрите сколько влезет!
К слову, у меня дома пылилась точно такая же. Моя версия изображала мастера боевых искусств — орка и его верного волка Акарфа. А эта была выполнена в виде Короля Эльфов у ветвей Мирового Древа.
Я слышал, что сразу после турнира пару штук слили на барахолке. Ценник потом улетел в стратосферу… За сколько там ушёл последний лот? За миллион восемьсот вон вроде? Сейчас её и за такие деньги днём с огнём не сыщешь.
Откуда у малолетки такое сокровище?
— Хе-хе-хе, это моё главное сокровище! Мне вообще нечем хвастаться перед людьми, кроме неё, а вы сразу заметили!
— Прямо как у меня. Для меня эта фигурка тоже святое, хоть у меня и другая модель.
— Да ладно?! Серьёзно?! А вы где достали?!
— Да так… Повезло урвать на аукционе, — скромно улыбнулся я.
«Хе-хе, наивная ты душа. Перед тобой стоит живая легенда, которая лично выгрызла эту награду на турнире! У меня на подставке даже выгравировано название команды — моё имя и ник Турбодрочера. Он тогда на скилле буквально за уши втащил меня в призы. Не будь мы на деловой встрече, я бы прямо сейчас запруфил!»
— Ничего себе, взрослые такие крутые… Она же бешеных денег сейчас стоит!
— Так вы ведь тоже её достали. Можно перевернуть? Хочу глянуть, чья команда указана на донышке.
— Хе-хе, переворачивайте! Обязательно посмотрите!
«Обязательно»? Судя по тону, фигурка принадлежала кому-то известному. Киберспортсмену или топовому стримеру? Для фанатов это, может, и ценность, но для меня этот человек — просто бессовестный дурак, не умеющий ценить былую славу.
Что ж, посмотрим, какой дурак продал свою память.
Я перевернул фигурку донышком вверх.
Хрясь!
В глазах потемнело. Мозг словно прошибло электрическим разрядом в миллион вольт.
На металлической пластине снизу были выбиты слова, которых здесь не могло быть ни при каких законах вселенной:
[1-й Турнир Дуэлей. Финалист]
[32-е место. КОМАНДА: Сонхён_Турбодрочер]
Что это?.. Название моей команды.
Название команды Ким Турбодрочера и меня.
«Какого чёрта?! Что она тут делает?!»
Турнир Дуэлей проходил в формате два на два. Моим напарником был Ким Турбодрочер. Моя личная фигурка стоит у меня дома. Значит… эта принадлежит Турбодрочеру.
Но почему она стоит в комнате абсолютно левой девки?!
Руки затряслись так, что я едва не выронил раритет, и поспешил вернуть его на полку. Казалось, надо мной разверзлись небеса.
«Дрочер… Ах ты скотина… Тебе мало было фармить голду на продажу, ты ещё и наши общие воспоминания загнал барыгам?!»
Умом я понимал: я не имею права лезть в его личную жизнь. Продал он её или с кашей съел — его личное дело.
Но на душе заскребли кошки. Горло сдавила обида. В висках застучала кровь от незнакомого доселе чувства предательства. Я думал, все вокруг могут предать, но только не ты. Думал, ты бережёшь наши воспоминания точно так же, как и я… Для меня это было сокровищем. А для тебя?
Расставание с девушкой два дня назад не причинило мне и сотой доли той боли, что обожгла меня сейчас.
— Господин менеджер, вы в порядке?
— Нет. Я не в порядке… Где вы это купили? Сколько отдали? Больше трёх миллионов?
Если больше трёх — чёрт с ним, понять можно, деньги немалые. Но если он сдал её за бесценок — придушу собственноручно!
Однако ответ Дахе выбил почву у меня из-под ног:
— Хи-хи, я её не покупала.
— Только не говорите, что вам её подарили. Умоляю, скажите, что нет.
— Ой, да вы завидуете! — хихикнула она. — Мне её никто не дарил, я её сама выиграла!
— Что?..
— Я дошла до финала на Первом турнире! Круто, да? Мы вдвоём с тем самым другом получили эти фигурки как приз!
Что за бред она несёт?! «Сама выиграла»?!
Первый турнир проходил шесть лет назад… Тогда ей было… четырнадцать?!
Четырнадцатилетка дошла до финала в сложнейшей RPG, где решает не реакция, а миллионные вложения и тактика?! Невероятно.
Но почему на ней выбито название НАШЕЙ команды?! Брак гравировки? Ошибка службы доставки?
Нет. Ответ лежал на поверхности, куда более простой и очевидный.
В голове со щелчком начали складываться кусочки головоломки.
Вчерашний чат:
«Ким Турбодрочер: Ладушки! Только у меня завтра дельце нарисовалось, могу чутка опоздать».
«Я: У ТЕБЯ? Дела в реале? Да ладно, это какой-то сбой в матрице!»
«Ким Турбодрочер: Эй, у меня вообще-то тоже бизнес имеется! Сгоняю за денежкой и вернусь!»
Единственный день за многие годы, когда Ким Турбодрочер не зашёл в игру, заявив, что идёт «зарабатывать деньги».
Пак Дахе, играющая именно в «Billion Saga».
Пак Дахе — финалистка того самого турнира.
Фигурка с надписью «Сонхён_Турбодрочер».
Постоянный вывод игровой валюты в реал…
Зачем Турбодрочер сутками напролёт страдал этой ерундой?
Да затем, чёрт подери, чтобы оплачивать эту убогую конуру и покупать себе дошираки!
Дзинь!
[Система сформировала отчёт:]
[Художница Пак Дахе — это и есть Ким Турбодрочер!]
Да ладно… Быть такого не может!
Какова вероятность случайно встретить в многомиллионном мегаполисе своего виртуального кореша?! Да ещё и задрота, который год напролёт носа из берлоги не кажет, поймав его в тот единственный час, когда он выполз наружу?!
Но как бы дико это ни звучало, факты упрямая вещь.
Девчонка перед моими глазами — это мой соратник. Мой учитель. Моя единственная настоящая семья.
Ким Турбодрочер.
Стоп…
Получается, когда мы с тобой познакомились… тебе было всего двенадцать?!
Я… я всё это время корешился с пятиклашкой?!
Боже, какой экзистенциальный кризис…
И тут до меня наконец дошёл истинный смысл всех её странных выходок за эти годы:
«Идти голосовать на выборы? Да ну, го лучше в данж! Я? Я не хожу голосовать!» — инфантильные детские замашки.
«Биткоин? А шо це таке?» — полнейшая дремучесть в базовых взрослых темах.
И вишенка на торте:
«Сонхён, а ты этим самым занимался уже? А я нет! Блин, так охота попробовать!» — эти дурацкие, кринжовые подростковые выкрики про секс!
А я-то думал, по ту сторону экрана сидит угарный придурковатый мужик за тридцать, который чисто по приколу косит под озабоченного школьника!
Оказывается, идиотом был я. Школьник просто вёл себя как школьник!
Как я мог не догадаться?! У меня что, развитие остановилось на уровне средней школы?!
Спокойно. Вдруг я всё же напридумывал лишнего? Надо проверить в лоб:
— Я смотрел записи тех матчей… Напомните, какой у вас был никнейм?
— Ким Турбодрочер! Я жрец, вдруг слышали?
Она. Точно она. С такой невинной мордашкой выпалить это непотребство на всю комнату способна только она одна.
Слышал ли я? Да во всём мире нет человека, который знал бы Турбодрочера лучше меня!
— Прекрасно знаю. Сорок восьмое место среди жрецов сервера.
— Офигеть! Вы даже мой рейтинг помните?! Да вы настоящий фанат «Billion Saga»!
— А… как его… ваш напарник. Воин. Здорово он тогда отыграл, врезался в память.
— А-а-а, Сонхён?! Вы и про него знаете?! Это тот самый друг, про которого я говорила! Скажите, он ведь круто мечом машет?!
Да, блин. Это я.
Слышать такое из её уст… Аж слёзы наворачиваются.
На том турнире разница в нашем микроконтроле была настолько чудовищной, что на форумах меня открыто называли «призывным питомцем Турбодрочера». По сути, четырнадцатилетняя школьница на своём горбу затащила меня на пьедестал, хе-хе…
Но чёрт возьми. Встретить Ким Турбодрочера в реале! Мой железный принцип «никаких сходок с интернет-знакомыми» пошёл прахом, но в груди вместо досады разливалось бешеное тепло. Будь на её месте пузатый тридцатилетний мужик, я бы от избытка чувств бросился его обнимать.
Вот только сейчас радоваться не получалось. На душе скребли кошки.
Эта комната…
Пока она была для меня чужим человеком, хотелось просто сбежать. Но теперь, когда я узнал, кто передо мной… это перестало быть чужой бедой.
Дрочер… Так вот оно что. Твоя продажа золота была не странным хобби, а тупой попыткой выжить.
Пока я заходил в игру, чтобы расслабиться и забыть о проблемах, ты сидела взаперти в этой клетушке. С горами лапши быстрого приготовления и дешёвых обедов. Питаясь только этой дрянью.
Сегодня должен был быть ленивый, беззаботный выходной, созданный для игр. Но в один миг он превратился в день щемящей тоски.
Ты хоть питаешься нормально, чудо в перьях?
— Время уже к обеду, — как можно спокойнее произнёс я. — Госпожа Дахе, вы позавтракать-то успели?
— Не-а, но я же пирожные с собой унесла, да и готовый обед из комбини припасён, потом перекушу, — беззаботно улыбнулась она во весь рот.
И как у неё только получается так лучезарно лыбиться? В свои худшие годы в госителе моё лицо выражало исключительно беспросветное отчаяние.
Хотя… она ведь не я. Не надо проецировать свои травмы на неё.
— Готовый обед, значит… Из круглосуточного?
— Ага! Они вкусные! Из новеньких этот самый сытный!
Вот видишь, ей вкусно. Не лезь не в своё дело. У неё своя жизнь, у тебя — своя. Не смей навязывать ей своё прошлое. Здесь тебе не виртуальный мир, ты не имеешь права вмешиваться.
— Ясно… Надо будет как-нибудь тоже попробовать.
Не лезь. Забирай второй рисунок и уходи. Ты же сам прекрасно знаешь, как тошно принимать жалость, когда ты на самом дне. Не будь идиотом.
— А вчера на ужин что было?
— Хе-хе, даже неловко… Лапшу заваривала. А почему вы спрашиваете?
М-да. Интеллектом я явно не блещу.
— Госпожа Дахе, не хотите пообедать со мной? Я угощаю мясом.
— Мясом?!
— Настоящей говядиной. Закажем нежнейшую вырезку, наедитесь от пуза. Не стесняйтесь, всё за счёт компании.
Стоило показать ей корпоративную карту, как лицо Дахе буквально озарилось всеми цветами радуги. Вылитый житель деревушки из «Animal Crossing», которому только что вручили подарок. Видеть её искренний восторг было приятно до покалывания в сердце.
Хотя, если рассуждать здраво, так поступать не следовало. Я только что собственноручно разрушил самое ценное, что было в моей рутине: я вытащил Ким Турбодрочера из виртуального мира в суровую реальность.
— Ой… Как же хочется, вы бы знали… Но я не могу-у-у!
— Что, опять отказ? Меня сегодня прямо нарасхват отшивают.
— Простите! Просто я договорилась с другом поиграть, мне кровь из носу надо быть у компа до трёх часов!
— С тем самым «Квон Сонхён Бойцом»?
— Да!
Вот ведь комедия! Быть посланным из-за свидания… с самим собой?! Во мне взыграла дикая, непреодолимая ревность к собственному аватару.
Ну уж нет, эту встречу я сорву лично.
— А если договорённость сорвётся?
— В смысле?
— Ну, чисто гипотетически: если ваш друг не сможет зайти, пойдёте есть мясо?
— Конечно пойду! Я же не потому отказалась, что с вами идти не хочу…
— Тогда поступим так: я отойду на минутку в уборную. Если за это время ваш друг отменит игру — идём в ресторан. Если нет — садитесь играть. Идёт?
— Хи-хи, ну что за глупости! С чего бы ему отменять игру за пару минут?
— А вдруг?
— Ну давайте! Терять-то мне нечего, хотя этого точно не случится!
Ошибаешься, наивное дитя. В этом мире всё идёт по моему сценарию.
Едва переступив порог комнаты, я тут же достал смартфон, открыл мобильное приложение «Billion Saga» и включил режим тактической дезинформации:
[Я: Дрочер, беда-а-а ㅠㅠ Я сегодня задерживаюсь, не успею к трём, сорян ㅠ]
Наживка заброшена.
Пять.
Четыре.
Три.
Два.
Один.
Дзинь!
[Получено новое сообщение.]
Клюнула, родимая!
[Ким Турбодрочер: Обалде-е-еть! Да ладно?!]
[Я: Что такое?]
[Ким Турбодрочер: Да прикинь, меня тут один тип только что звал мясом на халяву накормить, а я отказалась, чтобы с тобой побегать! ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ Ура-а-а, побежала жрать говядину-у-у! МЯСО-О-О!]
[Я: Ну ты и везунчик. Разведи его порций на десять минимум.]
[Ким Турбодрочер: ㅋㅋㅋㅋ Не, мы едва знакомы, совести не хватит. Но порции две я в себя утрамбую, зуб даю!]
[Я: Трамбуй! И холодную лапшу сверху заказывай!]
[Ким Турбодрочер: Замётано! Лапшу тоже стребую! Сколько лет я нормального мяса не ела-а-а!!]
Тот, кто платит за мясо, подстрекает того, кого угощают, обобрать того, кто платит, на максимальное количество порций. Хотя подстрекатель и плательщик — одно и то же лицо.
А это чертовски весело.
Сделав круг по коридору, я вернулся к комнате. Лицо Дахе выражало высшую степень шока: брови взлетели на лоб, нижняя челюсть отвисла:
— Госпожа Дахе? Судя по вашему лицу, встречу отменили, и вы безумно рады перспективе натрескаться говядины?
— Вы… вы вообще кто такой?!
— Угадал?
— Да! Он только что написал, что задерживается! И я правда безумно рада! Но как… как вы всё время угадываете?!
— Я же говорил: у меня суперспособность. Собирайтесь, тут неподалёку есть отличное местечко.
— Раз вы говорите, там точно очень вкусно!
— Ещё бы. Вы, наверное, планировали обойтись двумя порциями, но в итоге слопаете все десять.
— Чего-о-о?! Десять?!
Она так забавно реагировала на подколы, что остановиться было выше моих сил:
— А ещё там подают божественную холодную лапшу нэнмён.
— Ой, мамочки…
Ш-ш-ш-ш-ж-ж-ж!
На раскалённую решётку гриля опустились сочные ломтики мраморной говядины.
Время едва перевалило за три часа дня, а в заведении уже яблоку негде было упасть: звенели рюмки, со всех сторон доносились громкие тосты подвыпивших клерков. Кажется, весенний сезон корпоративов начался раньше срока. Весь зал заполнили серые костюмы офисных трудяг, и Дахе в своём нелепом спортивном прикиде смотрелась среди них белой вороной.
Может, зря я её сюда притащил? Она даже кофе сама заказать не может, вдруг ей здесь не по себе?
Я поднял глаза, чтобы оценить её реакцию, но в этот момент Дахе резко подалась ко мне через стол.
Ох ты ж ёжики!
— Я в таких крутых местах ещё никогда не была! Тут столько народу!
Беру свои мысли назад. Заведение выбрано идеально: её глаза буквально сияли от восторга.
— Ещё бы. Мы как-то заходили сюда с коллегами — мясо высший класс. Говорят, про них даже на Ютубе ролики снимали.
— У меня и так слюнки текли, а теперь вообще водопад…
— Ну раз так — налетай.
Я подцепил щипцами первый прожаренный кусочек и бережно опустил в её тарелку:
— Прошу, госпожа автор.
— Спасибо огромное!
Взгляд, которым она одарила несчастный кусок мяса, сочился чистейшим мёдом. Для постоянного клиента круглосуточных магазинов этот момент был сродни откровению.
Дахе ухватила палочками солидный шмат говядины, добавила горку лука в кисло-сладком соусе и разом запихнула всё это в рот. Лихо! Вот он, истинный оскал Ким Турбодрочера.
Она с упоением заработала челюстями.
А теперь… Сейчас должно начаться самое главное.
Да, вот оно! Брови страдальчески сошлись на переносице, голова медленно замоталась из стороны в сторону, и… звуковой эффект на старт!
— М-м-м-м-м-м-м-м!!
О да, вот ради этой реакции стоило родиться на свет!
Зажмуренные в улыбке глаза, чистый звонкий голос — от одного взгляда на неё на душе становилось тепло и уютно. Я и сам не заметил, как превратился в преданного фаната её трапезы.
Вот только протяжное «М-м-м!» прозвучало настолько громко и чувственно, что весь зал мясного ресторана в мгновение ока погрузился в мёртвую тишину.
Все до единого взгляды за соседними столиками скрестились на Дахе.
— А?.. Ой?.. — пискнула она, заметив всеобщее внимание.
По залу прокатилась волна сдавленных смешков и умилённого шепотка. У меня у самого щёки запылали от смущения.
— Ой, простите… — покраснела она до корней волос. — Просто так вкусно, я не сдержалась…
— Да бросьте, не берите в голову, — поспешил успокоить её я. — Это они от умиления. Знаете, как приятно смотреть на детей, которые с аппетитом уплетают еду? Вот тут то же самое.
— Но… я вообще-то уже не ребёнок…
— Да мы на работе целыми днями видим одних тёток и дядек. На их фоне вы кажетесь совсем крохой. Относительный возраст, понимаете? Это просто мы уже старые.
— Ну разве что…
Личико снова вспыхнуло пунцовым. Но стоило мне положить на её тарелку свежую порцию сочного мяса, как всё смущение испарилось без следа, уступив место безграничному детскому счастью. Скорость смены настроения — позавидует любой чемпион.
Насколько я успел заметить, Дахе была человеком поразительной, почти пугающей искренности. Она не умела прятать эмоции и говорила ровно то, о чём думала в данную секунду. Я вёл нечестную игру, прощупывая её сразу с двух фронтов — от лица коллеги по игре и от лица официального кадровика, — но она ни разу не слукавила ни перед одним из нас. Ни о ком не отозвалась дурным словом.
При этом то, что ей было не по душе, она отсекала на корню — будь то невыгодный контракт, страх перед незнакомой кофейней или пристрастие к мясным коробкам с лапшой.
Что в «Billion Saga», что в реальной жизни… Она была предельно простой и открытой. Настоящей.
И теплота, разливавшаяся внутри при взгляде на неё, рождалась вовсе не из-за её юного возраста. А из-за того, что в ней не было ни капли той душевной грязи и гнили, к которой я привык в обществе.
Надо же, дожил до седых волос. Бывают же на свете такие люди.
К слову, мне стукнуло двадцать девять. Возраст вроде бы не стариковский, но что касается опыта общения с людьми — моя душа истрепалась так, будто разменяла седьмой десяток.
— Господин менеджер! Это нереально вкусно! Теперь я буду жарить, вы тоже кушайте, а то всё мне отдаёте!
— Да я ем, ем, не переживайте. Вы лапшу будете? Заказать?
— Опять мысли прочитали?! Я как раз о ней мечтала! Закажите, пожалуйста!
С каким же удовольствием приятно кормить такого человека. Пусть и не за свой счёт. Будь моя воля — водил бы её по ресторанам каждые выходные, скармливая всё самое вкусное на свете.
Я искренне надеялся скормить ей десять порций, но на третьей Дахе окончательно выдохлась и отвалилась на спинку диванчика, сыто поглаживая живот.
Впрочем, судя по её блаженной физиономии, программа была выполнена на максимум. Глядя на неё, я чувствовал, как та застарелая душевная боль от вида госителя потихоньку отступает. По крайней мере, сегодня она уснёт сытой.
— Господин менеджер…
— Да, госпожа автор?
— Знаете… Я мясо так давно не ела. Когда я в последний раз была в мясном ресторане?.. Наверное, года четыре назад. Спасибо вам огромное, я так наелась!
— Четыре года? Вы что, не любите мясо?
— Наоборот, обожаю! Просто поводов не было. Я ведь из детского дома выпустилась, а нас по ресторанам не водили.
Детский дом. Значит, сирота. Родителей нет.
В копилку знаний о Ким Турбодрочере, накопленных за восемь лет, упал ещё один пазл. И рассказывать о таких вещах с такой светлой, беззаботной улыбкой… Мы с ней из совершенно разного теста.
Недавно в новостях крутили сюжет о том, что сиротам при выпуске выплачивают подъёмное пособие на самостоятельную жизнь — всего пять миллионов вон.
Жалкие пять миллионов. Смехотворная сумма для двадцатилетнего подростка, которого в один день вышвыривают в открытый мир без поддержки семьи и связей.
Когда я остался один, я хотя бы успел поступить в университет, у меня были родители, у которых я научился оформлять студенческие кредиты. А у Дахе… вообще никого. Абсолютно одна во всей вселенной. Её уровень сложности жизни был куда хардкорнее моего.
— Вот оно как… Значит, вы не так давно выпустились?
— Три месяца назад! Когда начала жить одна, сразу столько расходов свалилось, не до ресторанов стало.
— Ну да, понимаю. Оплачивать жильё за счёт продажи золота, да ещё и на жизнь откладывать — на широкую ногу не разгуляешься.
— И не говорите! От одной платы за аренду дышать тяжело становится! Если бы не она, я бы больше времени рисованию уделяла… А продукты почему такие дорогие, вы не знаете?..
Дахе вдруг запнулась. Её глаза округлились, и она замерла с приоткрытым ртом:
— Ой… А я разве говорила вам, что продаю золото за реал?..