Вэнс перекидывал монету в руке. Он сидел, привалившись к двери своей спальни, и выглядел расслабленным.
Леон был внизу — кто-то пришёл его навестить, но Вэнс был не в настроении для гостей, поэтому заперся наверху со своим новым сокровищем.
На поверхности монеты был выдавлен рельефный рисунок. Вэнс знал, что это герб империи — он нащупывал изображение какого-то плода в венке. Монета была тяжелее, чем должна была быть, — на его лучшую догадку, фунта два-три.
Элайджа дал ему простые инструкции без подробностей — лишь то, что ему нужно научиться чувствовать ману внутри предмета.
Разумеется, он понятия не имел, с чего начать.
Пока он просто держал монету в руках и знакомился с ней, перекатывая между пальцами, привыкая к весу и фактуре. Всякий раз, когда ему в руки попадала новая вещь, он старался потратить несколько минут, чтобы освоиться с ней на ощупь, но в этом случае он потратил гораздо больше времени — хотя спроси его, зачем, он бы не смог ответить.
Леон сидел на кухне напротив женщины примерно его возраста. Она была высокой, худой и, по мнению Леона, довольно хорошенькой. Её звали Энн.
Её семья владела лесопилкой неподалёку от деревни, где Леон иногда подрабатывал. Она приехала в город ради визита Арканиста по делам и была давней подругой обоих братьев — в основном благодаря дружбе между отцами семей.
Наспех собрав тарелку закусок для гостьи, он наконец прекратил суетиться по кухне и сел напротив.
— Ты правда думаешь, что вся эта затея с магией — хорошая идея для Вэнса? — говорила она приглушённо, мягко и с заботой.
Выражение лица Леона сразу погрустнело, и он понизил голос, подстраиваясь под её.
— Честно? Понятия не имею. Думаю, ему полезно иметь какую-то надежду — в каком бы виде она ни была. Он обычно чересчур зацикливается на личных проектах, и, мне кажется, он просто ищет, чем отвлечься. Это отлично поможет ему справиться с, эм… плохими новостями, как думаешь?
Она кивнула, схватила со стола маленькую котлетку в хлебной крошке и откусила половину. Говорила она с энтузиазмом, жуя:
— Честно говоря, мальчишка всегда казался мне немного затворником. Ну, тут его не виню — сложно гонять мяч, который не видишь. По-моему, его характер отлично подходит Арканисту. Просто сомневаюсь, что это вообще возможно.
— Эй, ты слышала, что сказал тот парень в манятии — это абсолютно возможно, просто маловероятно. Я бы поставила на своего малыша, если бы была тобой. Он мне родной брат. Он будет вызывать… что там вызывают волшебники? Огненные шары? Метель? Неважно. Он будет вызывать их в два счёта.
Леон сопроводил это негромким смешком, показал большой палец и принялся уничтожать несколько маленьких котлеток.
— Вряд ли можно сравнить генетический дар выдающегося телосложения с талантом призывать таинственные магические силы.
— И то и другое одинаково привлекательно в мужчине. — Леон принял драматическую позу, хотя часть величественности смазывалась тем, что он был весь в крошках.
— Конечно. — Она швырнула в него одну из котлеток. Он уклонился со слишком большим энтузиазмом и едва не свалился со стула.
— Если это так просто, почему мы все не швыряемся заклинаниями? — Она вскинула брови. Леон почувствовал, будто она его отчитывает.
Он пожал плечами. — Наверно, это сложно. К счастью, в семье Вэнсу достались мозги, а я унаследовал от отца ослепительную внешность, остроумие и обаяние, а также физический талант. И я упоминал, что ещё внешность? Да и к тому же, если бы не мы, обычные люди, кому-то нужно было бы на фоне кого-то выглядеть впечатляюще всем этим манатийным типам.
— Раз уж ты заговорил об отце — где он? Я обычно немного поговорила бы с ним о делах. — Энн обвела взглядом кухню, словно могла пропустить его стоящим прямо здесь.
— Он в отъезде. Последний раз я слышал, он проходил маршрут через Валдари. Это было несколько месяцев назад, так что, скорее всего, увидим его позже в этом году. Кажется, дел у него много.
Их отца звали Адриан Каллиа — странствующий торговец. После смерти жены он сделал перерыв в дальних маршрутах на несколько лет, чтобы присмотреть за детьми, но как только Леон подрос настолько, чтобы справляться и за себя, и за Вэнса, снова вышел на дороги.
— Ладно, когда он вернётся — передай, пусть заедет. Папа говорил, что есть для него интересный маршрут, если он не против. Нас попросили изготовить мебель для одной дворянской семьи в Ростуне, может выйти неплохой заработок.
Они ещё пару часов болтали и ели, и ни один из них не видел Вэнса до конца дня.
Прошло несколько дней. Леон видел, что Вэнс выходит из комнаты только за едой и по другим необходимостям. Он был рад оставить его пока в покое. Через неделю Вэнс сходил в местную кузню, где Итан сделал для него небольшую цепочку, на которую он прицепил монету. С тех пор Вэнс стал носить её на шее. Затем он вернулся домой, вошёл на кухню и сел. Рядом с ним лежал длинный гладкий шест, который он использовал, чтобы передвигаться по деревне без помощи Леона.
Он ждал. В конце концов Леон вернулся с работы. Он помогал на местной ферме — выполнял ручной труд, пахал землю и всё такое. Когда он вернулся, выглядело так, будто он решил искупаться в грязном ручье.
Он остановился на полпути к лестнице, глядя на брата, который безучастно сидел на кухонном стуле в абсолютной тишине. Он стёр немного грязи со щеки. Хотя нет — грязи было, оказывается, изрядно.
— Хей, Вэнс, я бы обнял тебя для приветствия, но я тебя утоплю в том, что, я довольно уверен, — грязь.
— У меня ничего не получается, Леон. — Вэнс поднял цепочку с монетой на конце. — Я знаком с ней до такой степени, что уверен — мог бы с помощью Итана сделать точную копию. Могу отличить её от других монет только на ощупь. Могу узнать по запаху. Я медитировал с ней, спал с ней, пробовал на вкус…
Леон видел, как закручивается спираль.
— Можно мне посмотреть на секунду? — перебил он и слегка дёрнул цепочку. Вэнс отпустил, и Леон подбросил монету к себе в ладонь.
— Так ты должен что-то почувствовать, да? Ого, она и правда тяжёлая для монеты. — Он повертел её в руке.
Леон был мастером справляться с подобными состояниями Вэнса. Его первый приём — всегда привлечь внимание к чему-то конкретному, дать то, что можно объяснить. Это срабатывало безотказно.
— Да, это первое, что я тоже заметил. Я чуть не уронил, когда Элайджа мне её дал, — пытался поймать пальцами.
Так, пока всё хорошо.
— Как думаешь, почему она такая тяжёлая? Волшебник заклял её или что?
— Он сказал мне, чтобы я попробовал почувствовать ману внутри. Думаю, он её туда вложил? Может, добавил много.
— Хм, мана делает вещи тяжелее, интересно. — Вэнс слышал, как Леон перекидывает монету в ладони, пока говорил.
— Так что, пока безуспешно? Ну, прошла всего неделя. Он же сам сказал, что даже опытные Арканисты не пытаются этим заниматься? Похоже, ты ввязался в долгое дело, дружище.
Леон видел, что его план работает: Вэнс стал немного оживлённее — добрый знак. Детское разочарование от неудач улетучивалось, и разум снова медленно брал верх.
— Да… Да. Наверное, ты прав.
Несколько секунд тишины — и Леон объявил, что пойдёт отмываться, и направился наверх, оставив Вэнса с монетой, которая теперь имела прелестную грязную фактуру. Спасибо, Леон.
Вскоре после этого Вэнс сидел на заднем крыльце. Он скрёб монету в ведре, тщательно проверяя, что безупречная карта монеты в его голове соответствует реальности.
Он услышал приближающиеся шаги — тяжёлые, вероятно, мужские. Шлёпанье грязи под ногой говорило Вэнсу, что шёл дождь. К счастью, он не отошёл от дома, иначе ноги были бы в грязи. Затем он уловил тихий звон маленькой цепочки в такт шагам мужчины. Наверно, украшение, скорее всего на шее. Не многие в деревне носили подобное, и у него было довольно хорошее представление, кто к нему приближается.
— Маркус? — Вэнс обратился примерно в ту сторону, откуда шёл звук. — Это ты?
— Какими бы путями! Я всегда поражаюсь твоей способности узнавать. Как ты догадался?
Вэнс объяснил по звукам, по которым его опознал. Хотя и признал, что с тем же успехом это мог быть Итан, если бы он надел другую обувь, или, может, ещё пара человек.
Этот человек — Маркус Кендрик, муж Лизы. Вэнс уже знал, что разговор не будет особо приятным. Этот человек был, по его оценке, несговорчивым, эгоистичным и напыщенным типом.
— Что привело тебя к нашему шалашу, Маркус? — Вэнс продолжал оттирать монету.
— Вообще-та, эта монета.
Вэнсу не нравилось, куда шёл разговор. По крайней мере, Маркус сразу перешёл к делу, а не занудствовал до смерти.
— Я надеялся, что ты согласишься с ней расстаться. Она, в конце концов, принадлежит Лизе. И поскольку она была изменена руками мастера-мага, только справедливо, что она вернётся к законной владелице.
Вэнс инстинктивно сжал руку на монете чуть крепче.
— Прости, Маркус, господин Элайджа дал мне её с указанием изучить. Я намерен это сделать. Уверен, мы сможем дать тебе другую монету в качестве платы. Ты прав, Лиза фактически подарила нам серебряную монету. Когда закончу, я буду рад…
— Её ценность, очевидно, гораздо больше, чем у простой серебряной монеты. Боюсь, я должен настоять. Не часто зачарованный предмет попадает в нашу деревню, и мне бы не хотелось видеть его пропадающим впустую, независимо от его функции.
Вэнс был почти уверен, что функции у неё не было — разве что в качестве пресс-папье. И ещё кое-что в словах Маркуса царапнуло его не так. Он почувствовал, как руки сжались, и ощутил то, что испытывал редко. Гнев.
— В пустую? — спросил он сквозь зубы, словно не мог их разжать.
— Да, дитя. Ты разве не слышал человека? Задача, которую он тебе дал, невыполнима даже для самых опытных. Гораздо разумнее…
— Нет. Я не отдам её, Маркус. Он не сказал, что это невозможно, он сказал, что… почти невозможно. Есть шанс. — К концу фразы Вэнс немного потерял уверенность — не так убеждённо, как ему хотелось бы.
— Какая нелепость. Ты правда думаешь, что жалкий свежий малёк из озера способен на то, что мастер-маг считает трудным? Не говоря уже о твоём… увечье.
Это ударило в цель. Вэнс прекрасно знал, что у него трудности, которых нет у большинства окружающих. И всё же большинство людей были достаточно деликатны, чтобы дать ему шанс проявить себя — несмотря на слепоту, он всегда справлялся с большинством задач сносно… если дать ему достаточно времени, чтобы освоиться.
И в тот самый миг, когда Вэнс и Маркус открыли рты одновременно, раздался голос, от которого гнев Вэнса улетучился, а кровь Маркуса застыла в жилах.
— Добрый день, Маркус. — Леон вышел из-за Вэнса. Гигант был свежевымытый, но шагнул прямо в грязь и с куда слишком решительным видом двинулся прямо в пространство, которое занимал Маркус, заставив того сделать пару шагов назад.
Маркус выглядел разъярённым, но, окинув взглядом безрубашечного верзилу перед собой, заметно сжался до размеров, соответствовавших тому, каким маленьким он себя чувствовал.
Леон вдавил сумку в грудь Маркуса. Вэнс услышал звон металла о металл и шуршание ткани.
— Знаешь, наш дом не такой большой, как твой — я слышал ваш разговор. Ты совершенно прав, ты заслуживаешь компенсацию. Здесь шесть золотых монет. Думаю, этого более чем достаточно, чтобы заплатить за серебряную монету, которая чуть тяжелее остальных, не согласен?
— Дело не в… —
Леон не произнёс этого вслух, а вместо этого одарил Маркуса взглядом, не нуждавшимся в переводе.
— Пошёл к чёрту, Маркус.
Тот развернулся на каблуках и ушёл. Вэнс почти слышал, как у него из ушей валит пар.
— Голодный, Вэнс? — Леон уже взял себя в руки, звучал совершенно обычно — как будто не угрожал мужу старосты.
Вэнс услышал, как ноги Леона перешли с грязного двора в коридор на деревянные половицы. Он насвистывал, проходя мимо, и похлопал Вэнса по плечу. Вэнс остался сидеть ещё на мгновение, отсутствующий, и ответил: — Да, давай.
Он был готов вступить в полноценный спор с Маркусом — спор, который наверняка проиграл бы. Честно говоря, у него не было ни единого козыря. На деле это, скорее, был бы не спор, а истерика.
Но вот так просто Леон оказался рядом, чтобы вытащить его. Простая вещь, но для него она значила много. Леон был рядом. Он всегда был рядом.
Он ни о чём не просил взамен, и Вэнс точно знал, что за все эти годы Леон взял на себя больше, чем его доля неприятностей ради Вэнса, и, наверное, даже не знал и половины.
Вэнс в такие моменты проклинал собственное бессилие. Он часто жалел, что у него нет умения и опыта, чтобы избавить Леона от подобных хлопот. К сожалению, нет. Пока нет.
Он сделал долгий, глубокий вдох.
Леон сказал ему, что он ввязался в долгое дело. В этот момент Вэнс дал себе молчаливое обещание: когда-нибудь, и скоро — ему больше не придётся прятаться за спиной старшего брата. Он не совсем понимал, как этого достичь, но знал, что у него есть по крайней мере один шанс, и он крепко зажат в его правой ладони.
— Если мне придётся посвятить каждый миг от рассвета до заката каждый день следующие десять лет — я это сделаю. Леону не придётся защищать Арканиста.