【Отправление начинается, дорогие собратья по дао, входите с осторожностью!】
Когда сгустились сумерки.
Среди глухих гор и диких диковин.
Ли Шиу был одет в рваное даосское одеяние и бос; на лодыжках его висели железные цепи, отполированные до блеска, глаза были мутными, а сам он полнился усталостью.
Позади него шли четверо маленьких даосов, одетых точно так же, как и он, лет семнадцати–восемнадцати, неся на плечах сработанные из зеленого бамбука незамысловатые паланкины.
На паланкине же сидел угрюмый старый даос с лицом, сплошь покрытым черными оспинами, да еще и с кривым ртом, по имени Цяньюань-цзы.
В этот миг.
Ли Шиу изо всех сил тряхнул головой, из последних сил бодрясь, и с трудом выдавил подобострастную улыбку, прежде чем обернуться.
Он спросил:
─ Учитель, мы, твои ученики, следуем за тобой в поисках бессмертной судьбы, уже целых десять лет переваливаем через горы и хребты, ночуем и пьем на ветру и снегу.
─ Ученик дерзит, но хотел бы спросить у учителя: как же все-таки стать бессмертным?
На бамбуковом паланкине Цяньюань-цзы слегка приподнял веки и презрительно усмехнулся:
─ Стать бессмертным?
─ Лишь тот, чье семейное древо восходит к небесам, у кого есть знающий провожатый и могущественный покровитель, способный защитить дао, может стать бессмертным.
Услышав эти слова, Ли Шиу почесал подбородок и продолжил расспрашивать:
─ Учитель, а есть ли другие способы?
Цяньюань-цзы сказал:
─ Лишь тот, кому суждена непревзойденная удача, кто, опустив голову, натыкается на логово дракона, а подняв голову, видит гнездо феникса, может стать бессмертным.
Услышав это, Ли Шиу весь омрачился, но, не желая сдаваться, спросил снова:
─ А еще есть?
Цяньюань-цзы косо взглянул на него, и в его голосе послышалось нетерпение:
─ Лишь тот, чьи таланты превосходят людские, кто делает шаг – и постигает суть, кто за день совершает озарение, может стать бессмертным.
На этот раз Ли Шиу вовсе оторопел: из этих трех путей ни один не подходил им, братьям-соученикам, с их-то задатками.
И потому он замялся и зазаикался:
─ Учитель, учитель, твой способ стать бессмертным и вправду невероятно силен, но он слишком уж зависит от происхождения, удачи и таланта.
─ Нет ли способа более понятного и применимого на деле, чтобы ученики могли открыть для себя нечто новое?
Едва эти слова прозвучали, как у Цяньюань-цзы, казалось, пробудился некоторый интерес.
Было видно, как он огляделся по сторонам; кругом простирались дикие горы и глушь, а рядом находились лишь Ли Шиу да четверо остальных учеников.
Только тогда он с облегчением вздохнул и достал из-под даосского балахона мятый, размером с ладонь, сухой буро-желтый свиток из овечьей шкуры.
Затем он понизил голос и таинственно произнес:
─ Есть, ученик, иначе зачем бы твой учитель вел вас через горы и хребты целых десять лет?
─ Лишь потому, что, по слухам, существует даосская обитель под названием Обитель Взращивания Бессмертия.
─ В той обители есть кусочек чудесной земли.
─ Как говорится, что посеешь, то и пожнешь, но именно та земля способна взрастить бессмертного!
Заговорив об этом, Цяньюань-цзы, казалось, чрезвычайно воодушевился, даже спрыгнул с бамбукового паланкина, раскинул руки и, запрокинув голову к небу, громко расхохотался.
─ Стоит твоему учителю найти ту Обитель Взращивания Бессмертия, а затем закопать себя в землю, словно «семя», как я смогу стать бессмертным, стать бессмертным!
В то же мгновение Ли Шиу и четверо остальных маленьких даосов разом замерли на месте, с глазами, полными ужаса.
Они и помыслить не могли, что за тем, как Цяньюань-цзы десять лет таскал их в поисках бессмертия, крылась столь абсурдная и невероятная причина.
Внезапно Цяньюань-цзы мрачно зыркнул на него и ни с того ни с сего спросил:
─ Шиу, тебе прошлой ночью снова снились небожители?
Ли Шиу тут же содрогнулся всем телом и поспешно ответил:
─ Снились, снились.
─ О, и что же снова приснилось?
─ Приснилось, как «Гуаньинь попьяни колотит Татхагату, а Сунь Укунь снежной ночью поднимается на гору Ляншань».
Цяньюань-цзы прищурился:
─ Рассказывай!
В глуши было уныло, трава и деревья неистово раскачивались на вечернем ветру, издавая шумный шорох.
Лишь Ли Шиу, обливаясь потом, изо всех сил рассказывал ту перевраную накорню историю о небожителях.
Спустя некоторое время.
Цяньюань-цзы громко расхохотался:
─ Забавно, истории этих собратьев-бессмертных и вправду забавны.
Однако в следующее мгновение он оскалил рот, полный желтых зубов, и уставился на Ли Шиу, улыбаясь непередаваемо мрачно.
─ Шиу-а, твой учитель не может доказать, что сказанное тобой – правда.
─ Но точно так же не может доказать, что ты врешь и обманываешь учителя.
Взгляд Цяньюань-цзы постепенно охладел:
─ Твой учитель сейчас не бессмертный, но когда в один прекрасный день я и вправду стану бессмертным, поднимусь в те Чертоги Девяти Небес и не увижу там тех собратьев-бессмертных, о которых ты говорил…
─ Послушный ученик, ты ведь должен понимать, какая участь тебя ждет?
Сказав это, он снял с мочки уха украшение размером с большой палец, бронзового цвета, по форме напоминавшее жабу.
И бросил его на землю.
В мгновение ока оно превратилось в бронзовую жабу размером с жернов, сплошь покрытую шишками.
─ Ква-ква…
Жаба квакнула дважды, а затем раскрыла огромный рот, и из него поочередно выскочили горшки, миски, тазы, несколько свернутых в рулон бамбуковых циновок, несколько тонких одеял…
─ Скоро стемнеет.
─ Ученики, разжигайте очаг, разводите огонь, а твой учитель пойдет подстрелит какую-нибудь скотину для котла.
Раздав несколько указаний, Цяньюань-цзы исчез в сумрачных сумерках.
Что же до Ли Шиу, то он давно привык к подобным зрелищам и лишь тяжело вздохнул с облегчением.
На самом деле он не был коренным жителем этого мира – по крайней мере, его душа.
А как он переродился в этом мире? Прожив здесь столько лет, он давно уже перестал об этом печься.
Он помнил лишь то, что, когда был еще младенцем в пеленках, его похитил Цяньюань-цзы и растил вместе с тридцатью другими младенцами.
Когда же им исполнилось по восемь лет, они стали компанией, которая, несмотря на дожди и ветры, коротала дни в глуши.
И из тридцати братьев-соучеников до сегодняшнего дня дожили лишь всего пятеро.
И подавляющее большинство из них сгинуло именно от рук Цяньюань-цзы!
В это время маленький даос с остроконечной мордочкой и худой, как обезьяна, толкнул Ли Шиу локтем.
И шепотом спросил:
─ Шиу, отличный шанс, бежим или нет?
─ Если пойдем дальше, этот старый черт рано или поздно замучит нас до смерти.
Он сплюнул:
─ Чертова Обитель Взращивания Бессмертия, по-моему, этот старик просто сбрендил на почве желания стать бессмертным, у него помешательство…
Ли Шиу мельком глянул на него и, опустив голову, установил железный котел.
Разводя огонь, он сказал:
─ Бежать?
─ Ты сможешь снять кандалы с наших ног? Или ты сможешь одолеть Господина Гроба?
Краем глаза Ли Шиу косился на присевшего неподалеку бронзового жаба и, понизив голос, продолжил:
─ Хоу Ци, не болтай лишнего.
─ С этой тварью шутки плохи: дернешься бежать – и она откусит тебе голову.
Что же до «Господина Гроба», о котором он говорил, то им как раз и был тот бронзовый жаб.
Разум его был невелик, в брюхе он мог хранить вещи, нравом обладал лютым, любил есть пропитанные кровью пампушки, и люди в шутку прозвали его «Господином Гробом».
В обычные дни он уменьшался до размеров большого пальца и висел на мочке уха Цяньюань-цзы.
И по мере того как поднимались языки пламени, в этой глуши постепенно прибавилось немного человеческого тепла.
Высокий, с виду простодушный молодой даос загудел:
─ Шиу, истинно завидую тому, что тебе снятся небожители.
─ Учитель сказал, это называется «судьба бессмертного».
Сидевший рядом Хоу Ци тоже усмехнулся:
─ Да уж, сплети наобум пару историй о бессмертных – и старый черт уже расплывается в улыбке до ушей.
Затем он повернулся к другому молодому даосу, пригожему лицом, с женственными чертами, и в его голосе послышалось злорадство:
─ Ой-ой-ой, а ведь кое-кто по ночам не жалеет сил, чтобы греть постель этому старому черту.
─ И каков результат? Все равно, как и мы, каждый день таскает этот бамбуковый паланкин, аж плечи мозолями покрылись.
─ Не то что Шиу: идет себе налегке впереди и расчищает дорогу.
А того пригожего даоса звали Хуа Эрлин.
Он гневно поднялся и возмущенно прокричал:
─ Хоу Ци, я говорил тебе много раз: у Цяньюань-цзы застарелый недуг, он не способен на мужество!
─ К тому же из-за беспорядочного приема пилюль у него развилась болезненная боязнь холода, потому ему и нужно, чтобы кто-то грел ему постель, все вовсе не так, как ты думаешь!
Услышав это, Хоу Ци сохранил все ту же наглую ухмылку и снова повернулся:
─ Шиу, а расскажи еще тот отрывок про то, как Танский Монах под луной заигрывал с Западной Матерью-Королевой, мы любим такое слушаем и еще хотим.
─ Расскажу я тебе, как же, нет настроения! ─ Ли Шиу закатил глаза.
─ Ква-ква…
В этот миг Жабий гроб – Господин Гроб – квакнул дважды, что прозвучало в глуши незаурядно режуще для ушей.
Несколько человек поспешно повернули головы и увидели, как криворотый старый даос, шагая нелепой чиновничьей походкой и держа в руке мертвую обезьяну, медленно проступает из ночной тьмы.
Увидев это, Ли Шиу тут же расплылся в улыбке и семенящим шагом побежал навстречу, отчего цепи у него на ногах зазвенели:
─ Учитель, глушь кругом, не рассказать ли вам отрывок о том, как Тан Саньцзан под луной заигрывал с Западной Матерью-Королевой, чтобы развеять скуку?
Хоу Ци покрутил глазами и тоже выскочил навстречу; его подобострастная мина разительно отличалась от того, кем он был только что.
─ Батюшка!
─ Как говорится, «учитель – это пол-отца, а ученик – пол-сына».
─ Вы целый день просидели в бамбуковом паланкине, поясница, часом, не затекла? Дозвольте сыну помять вам спину?
Цяньюань-цзы тоже улыбнулся, вот только в его руке внезапно появился черный железный топор-секач длиной в полруки.
Со вспышкой лезвия, совершенно без всякого предупреждения, взгляд Хоу Ци застыл, и в нос ударил густой запах крови.
Цяньюань-цзы взглянул на упавшего в лужу крови ученика, свирепо отпихнул его ногой и лишь затем достал несколько белых пампушек, обмакнул их в человеческую кровь на земле и стал кормить Господина Гроба.
При этом он посмеивался:
─ Ученик а, твой учитель ведь тоже считал тебя за пол-сына, да вот беда, кто ж виноват, что ты оказался целым? Пришлось выдать тебе один удар刀.
─ Да к тому же в этих диких горах не найти человеческой крови, чтобы накормить Господина Гроба, так что пока сойдешь ты.
Глядя на происходящее перед глазами, Ли Шиу и остальные опустили головы; в их глазах, помимо ненависти и жалости, не было ни звука – они не смели проронить ни слова.
И подобные вещи за эти десять лет уже стали обыденным делом.
Вот только эта компания и не подозревала.
В этой ночи, черной, словно пролитые чернила, в нескольких ли от них нечеткая даосская обитель, казавшаяся сугубо гранью между реальностью и иллюзией…
Медленно открывала свои следы.