Солнечный день заливал ярким светом внутренний двор императорского сада, где наложницы прогуливались со своими служанками, наслаждаясь сладостью приготовленных яств. Их разделяли метры, ведь каждая мечтала очаровать Императора. Но ни одной из них никогда не затмить тех четырёх прекрасных наложниц. Самую младшую, Лишу, пятнадцатилетнюю девушку, считали нравственной подругой. Правитель никогда не посещал её — ему не нужны такие юные девочки, он предпочитал взрослых женщин. Как, например, Гекуё и Лихуа: у одной глаза, словно изумруды, у другой — пышные формы. Лишу же он забрал из монастыря из жалости.
Жэньши, как обычно, погружался в кипу документов и поручений по внутреннему двору. Гаошунь верно помогал ему. Маомао в Нефритовом зале прислушивалась к беременной госпоже Гекуё, но в этот раз она помогала в купальнях, делая массаж другим служанкам. Когда женщины расслабляются, они охотнее делятся сплетнями. Рядом с ней были её подружки Сяолань и Шисуй.
— Что ты наделала?! — кричал евнух, пылая гневом. — Этот лёд был предназначен для Ронг Фау! — указывал он дрожащим пальцем на разбитые осколки, рассыпавшиеся по дороге. Вокруг собралась небольшая толпа, жадно наблюдая за разворачивающейся драмой.
Девушка, разбившая лёд, — Сяолань — стояла, объятая страхом, крепко сжимая в руках серебряную шпильку, подаренную ей одной из наложниц после массажа.
— Один лишь кусок стоит больше, чем твоя жизнь! Как я теперь возмещу убыток?! — не унимался евнух.
— П-простите… — пролепетала она, голос её дрожал, а тело сотрясала мелкая дрожь.
— Ничего страшного. — раздался за спиной ровный низкий голос, оборвавший тираду евнуха.
Сяолань и евнух обернулись. Позади девушки стояла высокая женщина с волосами белыми, как свежевыпавший снег, и глазами цвета крови. Простое чёрное ханьфу подчёркивало её внушительный облик.
Глаза евнуха расширились от ужаса, словно он узрел саму смерть. Сяолань судорожно сглотнула — в горле внезапно пересохло.
— Р-Ронг Фау… — выдавил мужчина, падая на колени.
Женщина окинула происходящее отстранённым взглядом, затем быстрым движением схватила евнуха за плечо и с удивительной силой подняла его на ноги. Повернувшись к Сяолань, она смягчилась и нежно погладила девочку по волосам.
— Ты не ранена, дитя? — тихо спросила Ронг Фау.
— Н-нет… я в порядке… — выдавила Сяолань, всё ещё дрожа всем телом.
Из толпы донеслись шёпоты. Воздух был пропитан напряжением, смесью страха и благоговения. Сяолань, ошеломлённая таким вниманием и напуганная незнакомой женщиной, почувствовала, как на неё накатывает волна головокружения.
— Ронг Фау вернулась? — шептала одна служанка.
— Это действительно она? Её не было так давно…
— Я думал, истории о женщине-генерале — всего лишь легенды.
«Погодите, как это — женщина-генерал?!» — Маомао была потрясена этими шёпотками.
Она оглянулась через плечо на дрожащего мужчину. Тот был воплощением животного страха, разительно отличаясь от спокойной силы, исходившей от Ронг Фау. Женщина отошла от Сяолань и обратилась к евнуху низким, звучным голосом, разрезавшим наэлектризованный воздух.
— Собери оставшиеся куски льда и принеси ко мне. — произнесла она твёрдо, без тени гнева. Это был несчастный случай, и она это понимала. Паника ничего не решит.
Евнух, охваченный отчаянным желанием подчиниться, принялся собирать осколки. Руки его дрожали так сильно, что несколько кусочков выскользнули и с едва слышным звоном упали на каменную дорожку.
Тем временем зоркий взгляд Ронг Фау заметил в руке Сяолань заколку для волос. Вероятно, подарок от наложницы. Для большинства это было счастьем — получить такую вещь. Ронг Фау поняла это по рукам девушки, которая отчаянно прижимала её к сердцу.
Засунув руку в рукав ханьфу, она достала собственную шпильку. Та совсем не походила на украшения наложниц: из полированного серебра, сверкала насыщенным тёмно-красным рубином. Это была ценная вещь, отражавшая её положение и влияние. Ронг Фау протянула её.
Сяолань ошеломлённо замерла. Этот жест был совершенно неожиданным. Заколка Ронг Фау сверкала на солнце, резко контрастируя со скромным украшением, которое девушка держала в руках. Это был подарок, о котором она не могла и мечтать.
— Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, — голос Ронг Фау слегка смягчился, — подойди к воротам военной части и покажи им это.
Она вложила заколку в ладонь Сяолань, её прикосновение было удивительно нежным. Затем, не сказав больше ни слова, Ронг Фау направилась вперёд по лестнице. Маомао быстро подбежала к Сяолань.
— Эта женщина дала мне шпильку, — показала Сяолань.
Маомао была удивлена: она много раз слышала о женщине-генерале, но никогда не видела её, а сегодня воочию лицезрела эту женщину.
— Я видела. Можно посмотреть поближе? — спросила она. Девушка протянула шпильку, и Маомао взяла её, внимательно рассматривая.
«Чистое серебро, тяжёлая. Рубины трудно добыть в наших краях — значит, её сделали в тех местах, где они добываются», — анализировала она, пытаясь понять, откуда родом Ронг Фау.
— Травница, — раздался вежливый, но слегка назойливый голос Жэньши, от которого Маомао вздрогнула от неприязни.
— Да, господин Жэньши, — обернулась она, спрятав шпильку в одежду.
Он это заметил.
— Что ты там прячешь? — спросил он, хотя знал: он видел, как Ронг Фау вручила служанке свою шпильку.
Маомао и Сяолань переглянулись, не зная, как ответить.
— Господин Жэньши, можно поговорить с вами наедине? — попросила Маомао.
Господин Жэньши жестом велел им следовать за ним. Пройдя в кабинет, он сел за свой стол.
— Ну так что ты хочешь, травница?
— Мне нужно узнать о Ронг Фау, — она достала шпильку и протянула ему. Он осмотрел вещь. Жэньши понимал, что женщина наделала шуму своим визитом и подарком служанке. Тяжко выдохнув, он вернул шпильку Сяолань.
— Я мало знаю об этой даме, — потёр он виски. Он знал больше, но не хотел говорить всё, ведь понимал: Ронг Фау — близкая подруга его матери, Анши. — Но могу сказать, что она генерал гвардейского взвода армии. Высокий чин, дарованный ей Императором.
— Ого! — воскликнула Сяолань.
— Ещё бы. С таким умом, тактикой и стратегией она сворачивала горы, — произнёс Жэньши, глядя, как подружка Маомао была поражена.
«Тактикой, говоришь?» — подумала Маомао.
— А она случайно не знакома с… чудаком? — она с трудом выдавила из себя слово, чтобы не произнести ненавистное имя с моноклем.
— С чудаком? Ты о ком, травница? — спросил Жэньши, но затем вспомнил, о ком она говорит, и рассмеялся.
Девушки не поняли его смеха.
— Сяомао, ты имела в виду Локана, военного тактика и стратега, — пояснил Гаошунь.
Маомао кивнула в знак согласия.
— А как же, он — правая рука Ронг Фау, — улыбнулся Жэньши, глядя на Маомао так, будто кот на мышку. Он уже понял, как переманить дочь Локана на свою сторону.
***
Тёплый воздух окутывал беседку, где сидели господин Шишо, Локан и Ронг Фау, ожидая одного человека. К беседке подошёл Жэньши. Они встали и поклонились ему. По серебряным бокалам разливался виноградный сок. Пили все охотно, даже Жэньши оценил напиток от Локана.
— Для чего мы здесь? — спросил господин Шишоу.
Господин Жэньши посмотрел на них с тем же вопросом. Локан держал холодное лицо, как и Ронг Фау.
— Локан, продемонстрируй нашу работу, — сказала она, указывая на стол.
Мужчина кивнул и достал из кармана сложенный листок. Развернув его, он показал чертёж фейфу. Мужчины устремили взоры на стол. У обоих был шок.
— Мы разобрали её и начертили чертёж, — произнесла женщина, поднеся к губам серебро и сделав глоток освежающей жидкости.
— Это новейшая запорная модель, — сказал Локан, ткнув пальцем в листок.
— На чертеже трудно разобраться, но вот здесь находится кремень. Это показывает, что фитиль здесь не нужен, в отличие от обычного оружия, — ответила Ронг Фау, пробегая взглядом от стола до лиц господ. Тут раздался хохот господина Шишо. Её алый взгляд метнулся в его сторону — мужчину буквально разрывало от смеха. Остальные не могли понять, чему он смеётся.
— Ха-ха! Женщина серьёзно? Как она может знать, какие отличия есть в оружии, — продолжал он смеяться и хлопать себя по коленке.
— Что, простите? — тихий ответ, но в голосе прозвучали нотки грубости.
— Ты, наверное, не поняла. Я говорю: откуда вам знать о таком оружии? Вы же даже никогда не занимались военным делом и не знаете, как выглядит фэйфу, — сказал он, отставляя напиток.
— Я знаю, как выглядят оружия.
— Вы, женщины, — создания глупые, созданные для нас. Вы как ожерелье на шее: рожать детей — ваше призвание.
Она сжала руку в кулак — ей не нравилось, когда говорили, что женщины глупы и не могут быть ничем, кроме игрушки в постели и матери. Это заметил Локан и слегка напрягся: он знал, какая Ронг Фау вспыльчивая, когда речь заходит о том, что она женщина на посту генерала.
— Говорит тот человек, который ничего для столицы не делает, — раздался грозный тон.
Шишо это позабавило. Он знал, что она генерал, и хотел её позлить. На самом деле он завидовал тому, как Ронг Фау пробралась к такому статусу. Не каждый столоначальник может так сделать. В ней было больше мужества, чем у иных военных.
— Зачем было отказываться от статуса наложницы бывшего Императора? Могла бы просто радоваться жизни: рожать детей, купаться в роскоши и быть полезной для мужчины, — последние слова он произносил с особой дикцией, наблюдая, как она старалась не выйти из себя.
***
Маомао, как обычно, занималась привычными делами в аптеке: делала спирт и ухаживала за котёнком. Шарлатаном она называла лекаря внутреннего двора.
«Ронг Фау… Она генерал и всё? Нет, здесь что-то не то. Кто может знать о ней?» — подумала Маомао и посмотрела на лекаря, который кормил рыбкой кошечку.
— Можно вас спросить ободном о человеке? — ответила она отряхивая свое рабочее ханьфу.
— Душенька о чём ты хочешь узнать? — произнес он, вставая с колен.
— Вы что-нибудь слышали про Ронг Фау?
Мужчина поёжился при упоминании этой женщины. Мао мао это заметила.
«Что это с ним? Не ужели он знает то что мне нужно.»
— Да, я слышал о ней...много...сплетен, но никогда не видел в живую. Только на картине которая была в Императорской библиотеке. Говорят что, она вернулась во внутренний двор, и с её отъезда пошло 4 года.
«Библиотека»— по себя хмыкнула.
— 4 года. А где она была всё это время?
— Я не знаю, душенька. Это военная тайна. Кроме неё никто не знает.
«Сплетни говоришь значит.»
Она поняла кто хорошо знает сплетни и где их можно получить за безценок. Мао мао отправилась в купальни, но там она получила только несколько сплетен. Наложницы говорили что Ронг Фау очень сильная женщина и что ей мужчин равных нет. И то что военная часть её боится как огня как только она появляется на горизонте тишина гробовая.
«Бояться это понятно, но вот что она за человек такой что получила такое звание?" — подумала Мао мао продолжая идти своей дорогой пока не осознала одну мысль. "Военная часть. Тайна. Шпилька. Точно.»
Побежала к Сяолань, она как раз сидела на перерыве в школе. Запыхавшись Мао остановилась, подруга на неё смотрела и быстро поздоровалась.
— Привет, Мао Мао! Как твои дела? — спросила она, кусая, еду.
— Сяолань можно...мне твою шпильку которую тебе отдала та женщина. — произнесла она тяжело дыша.
— Да, конечно. — достала шпильку из ханьфу. — А тебе она зачем? — слегка прищурилась.
— Да так нужно кое-что узнать. Я тебе её верну. — взяла вещь и убежала.
Девушка прибежала к воротам военной части на посту стояли двое мужчин. Она подошла чуть ближе как тут раздался голос.
— Тебе чего? Зачем пришла. — спросил второй мужчина.
— Мне нужно. — ответила она.
— Хаха. — засмеялся он.
— Стой она же знакомая Ли бо. — ответил первый мужчина.
— Да, но я не к нему. — сказала Маомао.
— А кому тогда? У тебя вообще есть разрешение? — спросил он.
— У меня есть кое-что по лучшей. — сказала она коварно улыбаясь. Из ханьфу достала серебряную шпильку с красными рубинами.
Двое мужчин отшатнулись и были в шоке они могли узнать эту шпильку из тысячи. Не замедленно открыли ворота, Маомао прошла во внутрь здесь она была один раз когда получила самодельную шпильку от Ли бо. Пройдя вглубь она увидела большое знание среди других оно отличалось. Зайдя на лестницу на неё резко накинулась стража, денег ожидала такого поворота когда почувствовала на шее холодный метал. В первые она испугалась за свою жизнь.
— Я... к Госпоже Ронг Фау... — нервно говоря, подняла руки и показала шпильку.
— Госпожи Ронг Фау здесь нет. — ответил стражник.
— А где я могу её встретить? — спросила она
— Ну уж точно не сегодня, и не сейчас.
Маомао не ожидала что военная часть возвращение генерала стало ещё более суровое. Стража её выкинула словно дворовую кошку. Идя обратно во внутренний двор она размышляла.
«Да насчёт военной части строго всё стало. После прихода этой женщины люди будто боятся рассказать о ней кого не спроси они белеют на глазах. Может в библиотеке я найду о ней сведения.»