Пи-пи... пи-пи...
Будильник зазвенел. Укутанный в одеяло юноша резко распахнул глаза. Никакой вялости, он быстро приподнялся на кровати.
В комнате царила кромешная тьма, в этой спальне напрочь отсутствовали окна.
Юноша на мгновение замер, а затем, нащупывая путь во мраке, вышел из комнаты.
За дверью находилась обычная по размерам квартира, из гостиной пробивался тусклый свет свечи.
Хотя это было лишь слабое мерцание, ему пришлось прищуриться, чтобы глаза медленно привыкли к освещению.
На обеденном столе громоздился почти догоревший, похожий на растаявшую грязь огарок свечи. Вокруг стола уже сидели двое.
Одна — девушка примерно его возраста, похожая на студентку университета, вот только её миловидное лицо пересекал уродливый шрам.
Второй — лысеющий мужчина средних лет, с желтоватым, измождённым лицом, словно он голодал очень долгое время.
Вскоре из кухни вышла женщина средних лет. В руках она несла большой железный таз. Какой-то аромат переливался через края, привлекая всеобщее внимание.
Железный таз опустился на стол. Внутри оказалось далеко не традиционное блюдо. Это было какое-то мутное месиво, густой бульон обволакивал различные ингредиенты, и порция была совсем небольшой.
— Сяо Янь, ешь побольше, сегодня тебе предстоит тяжёлая работа.
...
Менее чем через пять минут еда в железном тазу была подчищена до последней капли. Лысый мужчина, увидев, что все отложили палочки, опустил всю голову в таз и принялся слизывать оставшийся на стенках жир.
Юноша, которого назвали Сяо Янем, не стал задерживаться. Взяв свечу, он направился в ванную и начал тщательно мыться.
Это был чрезвычайно важный этап. Он даже натёр всё тело разъедающим белым порошком, с силой соскабливая грязь с кожи.
Полоскание рта и промывание носоглотки также были проведены трижды подряд.
Закончив водные процедуры, он переоделся в облегающий чёрный костюм, закрывающий всё тело, и вернулся в гостиную.
Железный таз со стола уже исчез, его место занял чёрный ящик для инструментов.
Судя по пятнистой и испещрённой царапинами поверхности, этой вещью пользовались много раз, она часто билась обо что-то твёрдое.
Сяо Янь готовился отправиться на выполнение особой работы.
Странно было то, что в конце прихожей, где по идее должна была находиться входная дверь, всё оказалось наглухо замуровано бетоном. Более того, единственное окно на балконе тоже залили цементом и забили досками.
Семья, неизвестно когда успевшая встать посреди гостиной, общими усилиями сдвинула тяжёлый мраморный чайный столик.
Под ним открылся подземный ход, как раз достаточный для того, чтобы туда спустился один человек.
Судя по почти стёртой до блеска гладкой земляной поверхности, этим туннелем пользовались постоянно.
Сяо Янь глубоко вздохнул и спрыгнул вниз.
Вертикальная глубина хода составляла около трёх метров, за ней следовал ещё более узкий и длинный прямой туннель, по которому приходилось ползти по-пластунски.
Прошло много времени. Где-то на поверхности земли неподвижный канализационный люк начал расшатываться и медленно сдвинулся в сторону.
Пропахший сточными водами юноша осторожно выбрался наружу. Он не испытывал отвращения к этому смраду. Наоборот, такой запах был ему необходим, чтобы ещё надёжнее скрыть свой «человеческий запах».
За пределами люка раскинулась не улица, а старый жилой комплекс.
Классический дом-колодец, где квадратные здания наглухо запирали внутреннее пространство. Здесь почти невозможно было найти выход, да и лестниц нигде не наблюдалось.
Единственным средством для перемещения между этажами служил решётчатый подъёмник.
Всё здание словно душила мёртвая тишина. Ни единого проблеска света, оно казалось заброшенным, или же здешние обитатели просто привыкли спать в объятиях ночи.
Так называемая работа Сяо Яня проходила именно на территории этого комплекса.
Поскольку работа подъёмника создавала огромный шум, который с высокой долей вероятности мог разбудить жильцов, ему оставалось лишь искать цели на первом этаже.
Сяо Янь подошёл к первой квартире с восточной стороны. Глядя на металлическую табличку с выбитым номером 101, он слегка наклонился, прижался ухом к двери и начал вслушиваться в звуки изнутри.
Здесь «двери» были куда больше обычных, так что даже выпрямившись в полный рост, Сяо Янь едва доставал до уровня замочной скважины.
Спустя несколько секунд он перешёл к следующей квартире, повторяя те же самые действия, словно пытаясь в чём-то убедиться.
Так он миновал семь дверей подряд.
Как раз в тот момент, когда Сяо Янь приготовился приложить ухо к двери жильца 108... дверь, которая должна была быть плотно закрыта, внезапно поддалась, приоткрыв щель шириной в палец.
Эта аномалия заставила Сяо Яня невольно отступить на полшага. Зрачки расширились, сердцебиение участилось.
Он не бросился бежать и не стал прятаться, просто стоял в оцепенении.
Десять секунд.
Двадцать секунд.
Одна минута...
Щель оставалась неизменной, ожидаемая опасность так и не появилась.
Только тогда он с облегчением выдохнул. Похоже, эта семья просто забыла запереть за собой.
Сяо Янь принял решение: сегодня ночью он выберет эту квартиру. Заодно можно сэкономить на шаге «взлома». Ведь ковыряние в замке тоже издаёт звуки и несёт в себе риски.
Он толкнул створку. Гладкие дверные петли не издали ни звука, позволив ему беспрепятственно проникнуть внутрь.
Сяо Янь невольно сжал кулаки, мысленно крикнув: «Отлично!»
Теперь оставалось лишь найти кухню и украсть достаточное количество еды.
У здешних обитателей обычно имелись огромные запасы продовольствия, достаточно было взять лишь малую часть, чтобы семье хватило на три дня пропитания.
Перед ним расстилалась узкая и длинная прихожая, в которой было темно хоть глаз выколи.
Но Сяо Яню свет был не нужен.
Долгосрочные, с самого детства, ночные вылазки и специальные тренировки наделили его глаза способностью к ночному зрению.
Его зрачки могли расширяться до невероятных размеров, а плотность палочек в сетчатке в три раза превышала показатели обычного человека.
В условиях кромешной тьмы он мог видеть слегка размытую чёрно-белую картинку.
Прихожая перед ним по ширине равнялась двери, зато в высоту достигала целых четырёх метров. Стены по обеим сторонам были обшиты вертикальными деревянными досками, источающими запах гнили из-за многолетней сырости.
Холодный бетонный пол уходил вглубь, неизвестно куда, внутреннее пространство явно выходило за рамки нормальной жилой квартиры.
Г-образный коридор.
Миновав поворот, он шёл ещё три минуты.
Внезапно слабый звук и проблеск света заставили его насторожиться и остановиться.
Это был шум. Белый шум телевизора.
Прижимаясь к стене, он медленно подобрался к выходу из прихожей.
За ней скрывалась ветхая гостиная, обои с цветочным узором во многих местах отвалились, свернулись по краям и поросли пятнами плесени.
Старый пузатый телевизор мерцал снежной рябью, его минимальная яркость во тьме казалась ослепительной.
Напротив телевизора, на засаленном диване, сидел «человек»... должно быть, хозяин квартиры.
Он сидел прямо, вот только его тело было каким-то слишком ровным.
Словно поставленный вертикально рекламный щит, одна только верхняя часть туловища достигала двух метров в высоту. На нём не было никакой одежды, растрёпанные чёрные волосы скрывали большую часть плоти.
В свете телевизора было видно, что открытая кожа этого существа отличается бледностью, а поверхность усеяна язвами размером с палец. Казалось, гниение этой комнаты перекинулось на него, или же он сам был источником этого распада.
Сяо Янь не видел его лица и не осмеливался выглянуть.
Он просто безмолвно стоял в конце прихожей, прячась во мраке. Прождал целых десять минут. Существо всё так же сохраняло сидячее положение, никаких лишних движений. Скорее всего, оно уснуло.
Убедившись в этом, Сяо Янь начал медленно переставлять ноги, стараясь держаться как можно ближе к краю, чтобы обогнуть гостиную.
Хозяин всё так же сидел неподвижно, погружённый в глубокий сон.
Наконец, обойдя гостиную и миновав самую опасную зону, он оказался перед смежным коридором.
Тот расходился влево и вправо, на обоих концах виднелись двери, а на полу засохли тёмные пятна крови.
На противоположной стене коридора на одинаковом расстоянии друг от друга располагались квадратные окна, но снаружи всё заволокло туманом. Как бы ни было хорошо ночное зрение Сяо Яня, он ничего не мог там разглядеть.
Взяв себя в руки, он по кровавым следам волочения на полу определил, что кухня находится слева.
Повезло!
Похоже, хозяин сегодня приготовил роскошный ужин, который одному съесть было просто не по силам. В металлической кастрюле, похожей на ведро, всё ещё оставалось много тушёного мяса, на плите лежала недоеденная половина жареного поросёнка и целая тарелка почти нетронутого мяса в соевом соусе.
Сяо Янь достал из своего ящика специальные пакеты для хранения и упаковал остатки еды один за другим, закрепив большие и маленькие свёртки на спине.
Он сжал кулаки. Теперь нужно было лишь вернуться тем же путём.
Гладкое течение сегодняшней ночи не заставило его расслабиться. Он всё так же бесшумно ступал, прижимаясь к стене.
Однако, когда Сяо Янь вновь вошёл в гостиную, он оцепенел.
Расширенные зрачки моментально застлала пелена первобытного ужаса, волоски на коже вмиг встали дыбом.
Спящий хозяин исчез...