Страх, подобно змее, обвил сердце, готовый в любой момент впрыснуть самый смертоносный яд.
Грохот пульса на какое-то время даже заглушил шум телевизора.
Но Сяо Янь сумел за короткое время взять себя в руки, заставив успокоиться, и его дыхание выровнялось.
Происходящее перед глазами не обязательно означало смертельную опасность, возможно, хозяин просто ушёл в спальню.
Конечно, существовала и другая вероятность — он с самого начала не спал, всё это время смотрел телевизор и прекрасно осознавал, что в дом пробрался незваный гость.
Подумав об этом, он резко вскинул голову и посмотрел на потолок.
Ожидаемого притаившегося наверху монстра там не оказалось. Пустая гостиная позволила Сяо Яню перевести дух.
Не задерживаясь ни на секунду, он быстро обогнул комнату. Теперь нужно было лишь пройти по 【Г-образному】 коридору прихожей, чтобы выбраться отсюда.
Остатки страха всё ещё обжигали нервы, подстёгивая его ускорить шаг, переходя на грань между бегом и ходьбой.
Выброс адреналина заставил его предельно сконцентрироваться. Он внимательно вглядывался в чёрный как смоль проход, следя за тем, чтобы на потолке и стенах не было никаких аномалий.
Слух был сосредоточен на звуках позади, чтобы убедиться, что никто не идёт за ним по пятам.
Он ни разу не оглянулся, полностью доверяя своим чувствам.
Наконец, миновав поворот, он ещё больше ускорился, из-за чего шаги стали чуть громче.
Металлическая дверь, ведущая наружу, медленно вырастала впереди. Глядя на выход, Сяо Янь невольно растянул губы в улыбке — он почти справился.
Когда до дверного проёма оставалось три метра, он решил остановиться.
Впервые обернувшись назад, он протяжно выдохнул... в чёрной как бездна прихожей было пусто, никакой твари, пустившейся в погоню.
Повернув голову обратно, он подошёл вплотную к двери и потянулся к ручке... хлоп!
Холод пронзил ладонь, но это не был привычный холодок металла.
Пальцы Сяо Яня нащупали что-то жёсткое, обтянутое тонкой кожей, под которой угадывались кости. Он что-то осознал, прищурив глаза, пытаясь разглядеть эту дверь в темноте.
То, что раньше казалось облупившейся металлической створкой, теперь было усеяно гноящимися язвами.
Это была вовсе не дверь.
Это была плоская спина «человека».
А то, за что ухватился Сяо Янь, оказалось рукой существа.
Пряди чёрных волос поползли вниз по «двери», обвиваясь вокруг тела юноши.
Он хотел вырваться, но его руку стиснули мёртвой хваткой. Он хотел отрубить эту конечность, но нож лежал в ящике, и достать его было невозможно.
Он вскинул ногу, чтобы ударить по «двери», но она застыла в воздухе.
Кап...
Какая-то жидкость упала на пол. Красная жидкость.
Половину головы Сяо Яня откусили в один присест, все функции мозга мгновенно отказали.
Смерть... словно системному блоку принудительно отключили питание, тьма поглотила всё, став единственной реальностью.
Вот только эта тьма не продлилась долго. Сознание, которое должно было рассеяться, собралось воедино, и он резко распахнул глаза.
【Боль】!
Агония от откушенной половины головы продолжала накатывать. Он попытался схватиться за голову, но его руки были намертво зафиксированы и не могли пошевелиться.
В этот момент холодная игла вонзилась в вену на руке. С притоком жидкости боль значительно притупилась.
Сяо Янь широко раскрыл глаза.
В поле зрения стояла медсестра с длинными накрашенными ресницами и толстым слоем тонального крема на лице.
Сам он лежал на специализированной односпальной кровати, его руки и ноги были пристёгнуты.
Подошёл врач с ледяным выражением лица. Посветив фонариком-ручкой в глаза Сяо Яню, он проверил реакцию зрачков и после беглого осмотра вынес вердикт:
— У тебя остался последний шанс. В следующий раз ты умрёшь во сне. Позже тебе введут питательную смесь, готовься к последнему погружению.
Никаких долгих разговоров. У врача были и другие дела.
Стоящая рядом медсестра помогла отстегнуть ремни. Видимо, эта фиксация применялась только во время сна.
Голова Сяо Яня всё ещё была в тумане, воспоминания о реальности медленно собирались воедино. Он попытался приподняться.
На столь простое действие ему потребовалось десять попыток.
Он чувствовал распад собственной плоти, и дело было не только во внешней худобе, но и в увядании, гниении внутренних органов... его тело напоминало изъеденный термитами муравейник, готовый рухнуть в любую секунду.
Одно только приподнимание корпуса отняло все силы, тощие, как стебли бамбука, руки не переставали дрожать.
Оглядевшись, он наконец кое-что вспомнил.
Здесь находилась 【Зона Коллективного Сна】.
В помещении располагалось более сотни коек, разделённых равными интервалами. Около семидесяти процентов мест было занято людьми, одетыми в одинаковые мешковатые больничные пижамы.
Большинство из них находилось в состоянии сна, накрепко привязанные к постелям.
Внезапно краем глаза он заметил какую-то аномалию... тело одного из спящих начало судорожно дёргаться, а едва открывшиеся глазные яблоки стали проваливаться внутрь прямо на глазах.
Человек умирал.
Врач достал кусок особой белой ткани и накинул её на лицо умирающего.
В момент соприкосновения ткань почти срослась с кожей, чётко обрисовывая искажённые в агонии черты.
Вскоре жуткая гримаса смягчилась и стала умиротворённой.
Изножье кровати открепили, обнажив колёсики. Постель превратилась в каталку, на которой умершего «во сне» увезли в неизвестном направлении.
На кремацию, или же для каких-то других целей.
При виде этой картины внутри Сяо Яня поднялась волна сильных эмоций... ему хотелось вырвать, но желудок был пуст.
Память всё ещё была спутана, что, вероятно, являлось побочным эффектом смерти в сновидении.
Он уже не помнил, как здесь очутился и зачем ввязался в это смертельно опасное дело. Смутно припоминал лишь то, что подписал с этим местом некий контракт и обязан был погружаться в сон.
Пока он сможет выполнить «определённые условия» во сне, он проснётся нормально, выживет, и даже получит статус, богатство и награды, превосходящие любые фантазии.
Именно с этой мечтой он когда-то пришёл сюда.
Но мечта уже давно была растоптана бесчисленными смертями, уступив место одному лишь отчаянию.
Осознание приближающейся гибели было мучительным, словно Смерть уже стояла за спиной... хлоп! Холодная рука внезапно легла ему на плечо, заставив вздрогнуть.
Это была всё та же медсестра. Она вонзила иглу в тыльную сторону его ладони, и глюкоза медленно потекла по трубке в вену.
Однако приток питательных веществ не принёс комфорта. Напротив, накатила непреодолимая сонливость. Он ведь только что проснулся, но теперь снова хотел спать, веки отяжелели, словно налитые свинцом.
Последним, что он увидел, было невыразительное лицо медсестры.
Сознание погрузилось во мрак.
Словно пшеничное зерно, тонущее в грязи, оно пробило самый нижний барьер и оказалось на другой стороне.
Пи-пи...
Будильник зазвенел.
Те же семь часов, та же спальня без окон.
Сяо Янь резко сел на кровати и осмотрел себя. Хотя тело было таким же тощим, увядание плоти из реального мира сюда не перенеслось.
Во сне всё было в порядке, а благодаря недавнему пробуждению он чувствовал себя просто превосходно.
Вот только память оставалась туманной. Он не совсем понимал, почему находится здесь, знал лишь одно: это его последний шанс.
Странный шёпот раздался над ухом, излагая сценарий этого сна.
『«Крысы в стенах»』
Описание:
Люди здесь больше не являются высшими хищниками. Их жизненное пространство сжато до самых тёмных, самых грязных углов. Все источники ресурсов отрезаны, и единственная возможность выжить — это 【Кража】.
В домах «жильцов» часто хранятся большие запасы еды, и вашей семье приходится по очереди выбираться наружу воровать. Сегодня подошла ваша очередь.
*Если вы откажетесь от кражи или принесёте недостаточно еды, семья от голода начнёт рассматривать вас как пищу.
Условие выживания: ?
Награды: тематический реликт-предмет, анкета на получение статуса жителя Аркхема (вероятно).
...
Вместе с шёпотом в голове всплыли и воспоминания, связанные с его личностью во сне.
Сяо Янь словно прожил в этом мире уже несколько лет, постоянно питаясь за счёт воровства.
Только в последнее время жильцы снаружи стали куда бдительнее. Или, точнее сказать, они проявили огромный интерес к людям, из-за чего каждая вылазка становилась невероятно опасной.
Судя по имеющейся информации, 「Условием выживания」 должна была быть 【Кража】.
Достаточно было совершить одно успешное ограбление, чтобы выполнить условие, положить этому конец и зажить роскошной жизнью.
— Последний шанс...
Спустя полчаса.
С ящиком для инструментов в руках он снова стоял внутри дома-колодца. Предыдущий опыт сновидения уже стёрся из памяти, и действовать по накатанной схеме он больше не мог.
На этот раз всё было иначе. Сяо Янь посмотрел на единственный решётчатый подъёмник.
«Раньше я, должно быть, всегда выбирал для кражи первый этаж... теоретически, это самый оптимальный вариант, но каждый раз я терпел неудачу.
Раз уж это последний раз, мне нужно что-то изменить.
В худшем случае меня ждёт смерть... а смерть, возможно, не так уж и страшна, главное — убедиться, что я умру мгновенно и без лишних мучений. Если я действительно умру, то, по крайней мере, смогу хорошо отдохнуть».
Настрой Сяо Яня изменился. Впервые он сделал самый опасный выбор.
Стоя перед лифтом, он на мгновение замер с вытянутым пальцем, а затем всё-таки нажал на кнопку вызова.
Лязг! Лязг! Лязг!
Старая решётка начала складываться. Скрежет механических шестерёнок разорвал ночную тишину.
Дверь открылась.
Внутри кабины, на покрытом слоем грязи проводе, висела лампочка накаливания. Зажёгшись, она стала единственным источником света во всём жилом комплексе.
Сяо Янь не оглядываясь шагнул внутрь.
Холодный пот непрерывно тёк по вискам. Он слышал звуки, доносящиеся сзади — это старое здание пробудилось.
Не было времени на страх, не было времени на раздумья! Он молниеносно потянулся к кнопкам.
Странно.
В этом старом здании было пять этажей, но кнопок на панели оказалось всего две.
Одна из них соответствовала кнопке 【1】, а на другой не было никаких обозначений. Она блестела как новенькая, словно к ней очень редко прикасались.
Не теряя времени на размышления, Сяо Янь решительно нажал на неё.
Лязг... металлическая решётка медленно закрылась.
Он тут же вскинул глаза на внутренний двор первого этажа. Не менее шести жильцов открыли свои двери. Кто-то высунул голову, кто-то выполз наружу, а кто-то выплыл по воздуху.
Они уставились на подъёмник, но не приближались, наблюдая издалека.
Кроме того, Сяо Янь заметил, что некоторые жильцы на верхних этажах тоже распахнули двери, спускаясь вниз с помощью удлинённых конечностей или липких тканей тела.
Верно!
Местным обитателям вообще не нужны были лестницы. Строение их тел позволяло им без труда перемещаться между этажами, и даже житель пятого этажа мог запросто забраться наверх.
Тогда в чём смысл этого подъёмника?
Сяо Янь примерно догадывался, но выбора у него уже не было. Оставалось лишь позволить кабине подниматься.
Сквозь решётку он отчётливо видел происходящее на каждом этаже. Все обитатели лишь провожали лифт взглядом, намеренно держась от него подальше.
Так кабина миновала один этаж за другим.
«Едем на крышу?»
Однако лифт проехал пятый этаж и продолжил движение вверх, к высоте, которой просто не должно было существовать.
Дзынь!
Над пятым этажом оказалась вовсе не крыша, а таинственный уровень, противоречащий всем законам логики.
Пространственная структура снаружи полностью изменилась. Больше не было коридора, опоясывающего этажи дома, вместо него тянулся прямой закрытый тоннель.
Штукатурка на стенах почти везде осыпалась, уступив место странным структурам, похожим на волосы.
Посередине свисала единственная лампочка. Замкнутое пространство сковывало всё вокруг, включая сам свет.
Можно было лишь смутно различить, что в самом конце находится дверь — единственная дверь на всём этаже.
Сяо Янь кое-что понял. Кажется, он прибыл в самую опасную зону этого жилого дома.
Пути назад не было. Спустись он обратно на лифте, жильцы разорвут его на куски и растащат. Вероятность успешной кражи здесь равнялась нулю. С огромной долей вероятности он умрёт прямо тут.
Но на лице Сяо Яня застыла странная усмешка.
Словно в тот момент, когда он решил воспользоваться лифтом, он уже предвидел подобный исход. Раз уж это в последний раз, почему бы не рискнуть? В худшем случае — смерть.
С этой мыслью он извлёк из ящика для инструментов небольшой нож.
Медленно передвигаясь по тоннелю, он приближался к его концу.
Пройдя половину пути, как раз когда он оказался под тусклой лампочкой, его тело оцепенело. Даже приготовившись к смерти, он рефлекторно попятился назад.
Дверь в конце была совершенно иной.
Это была дверь, поросшая длинной шерстью. Дверь, которая извивалась. Приглядевшись, он понял, что под этими волосами копошатся полчища крыс. До него даже донёсся скрежет и писк, просачивающийся сквозь зубы грызунов.
Глядя на эту крысиную дверь, Сяо Янь бессознательно почесал руку. Вставшие дыбом волоски на коже, казалось, стали длиннее и гуще, чем обычно...