Шпиль внутри оказался живым организмом. Стены пульсировали, по ним бежали коды, светились вены проводов. Лифт поднял их на самый верх, где в центре зала на троне из стекла сидел Чхве Док Су.
Отец.
Он выглядел старше, чем в воспоминаниях, но глаза горели тем же огнём гениальности.
— Ты пришёл, сын. — Он улыбнулся, увидев Минсо. — Оба моих сына в одном теле. Поэтично.
— Зачем ты это сделал? — Минсо шагнул вперёд. — Зачем создал клона? Зачем отдал Империи кристаллы?
Отец встал. Подошёл ближе. Пол под ним светился.
— Чтобы спасти время. Ядро не просто машина. Это якорь, который удерживает реальность от распада. Если его уничтожить, все временные линии схлопнутся в одну — хаотичную, смертельную. Миллиарды погибнут.
— Тогда зачем мы здесь? — крикнула Ли. — Зачем ты посылал нам знаки?
— Чтобы ты, Минсо, стал достаточно сильным, чтобы занять моё место. — Отец коснулся его груди. — Кристалл в тебе теперь стабилен. Ты можешь управлять Ядром, не разрушая себя. Я стар. Я устал. Пришла смена.
Минсо отшатнулся:
— Ты хочешь, чтобы я стал тюремщиком?
— Хранителем. — Отец вздохнул. — Я понимаю твою злость. Но выбора нет. Либо ты, либо хаос. Ядро не остановить. Его можно только контролировать.
Ли вскинула пистолет:
— А если мы откажемся?
— Тогда Ядро поглотит вас и выберет нового носителя. — Отец указал на Слушателей за стеклом. — Например, твоего брата, Ли. Сангдже всё ещё там, внутри. Он ждёт.
Ли замерла.
— Ты врёшь, — прошептала она.
— Хочешь проверить? — Отец щёлкнул пальцами.
Один из Слушателей шагнул вперёд, и его лицо прояснилось. Под маской цифрового шума проступили знакомые черты. Сангдже.
— Ли... — голос его звучал искажённо, но узнаваемо. — Не слушай его. Он... использует нас.
— Хватит! — крикнул Минсо. — Отец, я не стану твоей марионеткой!
— Ты уже ею стал, сын. — Отец положил руку ему на плечо. — С того момента, как взял кристалл. Но ты можешь стать хозяином, если примешь правду.
Минсо смотрел на отца, на Ли, на призрака Сангдже. Кристалл в груди пульсировал спокойно, ожидая решения.
— Я не останусь здесь, — сказал он наконец. — Но и разрушать Ядро не буду. Я найду третий путь.
Отец усмехнулся:
— Упрямый, как я. Что ж, ищи. Но помни: время не ждёт.
Он щёлкнул пальцами, и зал начал исчезать.
Минсо, Ли и Юн оказались снова на дрезине, несущейся обратно в тоннель.
— Что это было? — выдохнул Юн.
— Проверка, — ответил Минсо. — Отец хотел узнать, готов ли я принять его роль. Я не готов. Но теперь знаю: есть способ спасти всех, не жертвуя собой.
— Какой? — Ли смотрела на него с надеждой.
— Найти исходный код Ядра. Переписать его так, чтобы оно перестало нуждаться в носителях. Освободить всех, кто внутри.
— Это самоубийство, — прошептала Ли.
— Возможно. — Минсо посмотрел на свои руки — они снова слегка светились. — Но я уже не просто человек. Я — ключ. И я открою эту дверь.
Дрезина вылетела из тоннеля в ночь. Над ними сияли звёзды — впервые за долгое время чистые, без дымки Империи.
Где-то далеко отец смотрел им вслед через экран.
— Интересно, что выберет мой мальчик, — пробормотал он. — Надежду или гибель.
Экран погас.