Была середина дня. Какой-то забытый уголок района, где не было ни души. На потрескавшемся асфальте медленно подсыхала подозрительная черная жижа.
Человек, полностью упакованный в мешковатый белый костюм химзащиты, нервно топал тяжелым ботинком и то и дело поглядывал на экран телефона.
— Ф-фух!.. Ху-у-ух! — из-за угла наконец-то вылетел второй парень в точно таком же комбинезоне. Отличить его можно было разве что по дурацкой желтой наклейке со смайликом, красовавшейся на правой стороне черной стеклянной маски. — Я!.. Хах… Босс, я сейчас всё объясню!
Договорить он не успел. Тяжелый кулак командира с глухим треском прилетел точно по его шлему.
— Сколько можно, твою мать?! — рявкнул Босс. — Ты постоянно опаздываешь!
— Эй! Да ты даже высказаться мне не дал?! — взвился Смайл, обиженно потирая черное стекло маски на затылке. — Какого хрена сразу драться?!
— Потому что вечно вы… — Босс устало выдохнул, оглядываясь по сторонам. — Так, стоп. А где этот…
— Приветик, Босс! — из ниоткуда, словно соткавшись из воздуха, появился третий напарник и спокойно помахал рукой. — Извиняй, я проспал.
На его глухой маске, в левом верхнем углу, красовался нежно-розовый цветочек.
Босс аж замер от такой наглости, а потом прижал ладонь к маске и тяжело вздохнул: — Да когда же вы… Когда вы уже начнете серьезно относиться к работе?!
— Слышь! — Смайл аж подпрыгнул на месте, тыча пальцем в напарника. — А его, значит, бить не будешь?! Он даже не скрывает, что дрых до обеда! А у меня, между прочим, была уважительная причина!
— Забыли, — Босс коротко поднял руку, обрывая ор.
На его костюме не было никаких дурацких наклеек, но эти двое парней, которые были на голову выше него, беспрекословно замолчали. Авторитет есть авторитет.
— Начинаем, — Босс сверился с навигатором на запястье. — Предстоит много работы. Эпицентр сегодня разросся.
— Ага! Ты всегда так говоришь, — цокнул языком Смайл, недовольно шурша мешковатыми штанами. — И вообще! Куда так торопиться-то? Всё равно всё успеем.
— Чем раньше закончим, тем больше времени на отдых останется.
— Не свисти, Босс. Потом всё равно будем торчать на парковке и ждать, пока ты сдашь свой отчет.
— Никто же тебя насильно не держит, — флегматично подал голос Цветик из-под маски.
— А ты чего тогда его ждешь, умник?!
— Не знаю. Просто… скучно, — Цветик пожал плечами и с сухим треском раскрыл огромный черный мешок для сбора биоматериала.
— Меньше болтовни, больше дела, — Босс строго ткнул пальцем в сторону заросшего угла подворотни.
— Да блин, уже и поболтать нельзя…
— Вышвырнуть надо вас обоих к чертовой матери, — проворчал командир, проверяя крепежи на поясе. — За что я вообще с вами ношусь?
— Эй! Поуважительнее, ладно? Ты должен ценить нас, Босс! Работа, знаешь ли, у нас так себе, не сахар! Что, если я завтра психану и уволюсь? Останешься без лучшего напарника, — Смайл театрально вздохнул, прижав ладонь в белой перчатке к груди.
— Да катись на все четыре стороны, тоже мне потеря! — цокнул Босс.
Пока эти двое привычно препирались, Цветик уже вовсю осматривал территорию. Его черная маска с розовым цветком медленно поворачивалась из стороны в сторону, сканируя каждый подозрительный след.
— Вот тебе и забота! А я, вообще-то, о нашем ментальном здоровье думаю, — Смайл бросил свой мешок прямо на асфальт и уверенно зашагал к Боссу. — Почему ты всегда такой зануда?
Он резко залез в карман комбинезона, что-то достал и протянул командиру.
— Наклеечку? — на ладони Смайла красовалась глянцевая радуга с пушистыми облачками.
— Только попробуй прилепить, и я тебе руки по локти оторву.
— Да это для дела нужно! Чтобы мы в суматохе не спутали друг друга!
— Дебил! Из нас троих только ты и можешь кого-то спутать, когда на мне единственном нет этой херни! — в голову Смайла снова прилетел увесистый кулак.
— Там, — внезапно перебил их глухой, но абсолютно спокойный голос Цветика.
Он указал пальцем на самый темный, глухой угол полуразрушенного здания. Там, в густой тени, притаилось некое существо, похожего не гриба-переростка.
Оно украдкой наблюдало за людьми, едва заметно подрагивая.
— Вперед! — скомандовал Босс, мгновенно позабыв про ссору.
Троица синхронно сорвалась с места и рванула вглубь подворотни.
— Мне же, блин, не показалось?! У этой херни были глаза?! — на бегу заорал Смайл, едва успевая переставлять ноги.
— Поймаем — узнаем! — отрезал Босс.
Несмотря на свои габариты, существо неслось по подворотне с поразительной скоростью.
— Стой, падла! Кордицепс недоделанный! — пригрозил кулаком Смайл.
В этот самый момент мимо него, оглушительно шурша белым комбинезоном, в одном мощном затяжном прыжке пролетел Цветик.
— Какого?!..
Время для Смайла словно замедлилось, как в дешевых голливудских боевиках. Он буквально затылком почувствовал, как Цветик пролетает над ним по идеальной дуге. Секунда — и напарник с глухим стуком приземлился точно на беглеца. Если говорить конкретнее, Цветик просто наглухо прижал существо к асфальту, усевшись прямо на его грибное брюхо.
— Ты… Ты реально прыгнул на него задницей?! — затормозил подбежавший Смайл.
— Зато поймал, — абсолютно невозмутимо отозвался Цветик, глядя куда-то вниз, между своих коленей. — И да. У него реально есть глаза.
Гриб-переросток, размером с очень пухлого британского кота, яростно шипел, глядя на обступившую его троицу. Прямо под мясистой склизкой шляпкой на парней злобно таращились два абсолютно человеческих глаза, а из зубастой, полной острых клыков пасти капала густая вонючая слюна. У этой аномальной хрени были даже короткие толстые лапки без пальцев.
— Так, отставить панику. И осторожно, руками не трогать, — Босс мгновенно достал из кармана рабочий телефон. — Срочно доложу в штаб. Это не стандартный случай.
— Ты только посмотри на него… — ахнул Смайл, брезгливо, но с диким любопытством наклоняясь поближе. — Впервые вижу такое.
— Кажется, он не очень рад, что его поймали. Злюка, — Цветик флегматично склонил голову набок, пока гриб под ним пытался безуспешно брыкаться.
— Естественно, блин! Ты бы сам радовался, если бы на тебя с неба прилетел амбал?! — Смайл вгляделся в морду существа еще пристальнее. — Слушай… а если не смотреть на зубы, он на какую-то плюшевую игрушку похож.
— Ага. Миленький.
— Слышь, ты определись уже, милый он или злюка!
— Одно другому не мешает, — пожал плечами Цветик.
— Едем в штаб, живо! — жестко перебил их Босс, убирая мобильник.
— Всё настолько серьезно? — Смайл мгновенно подобрался.
— А ты как думаешь? — Босс выразительно кивнул на зубастый гриб.
Уже через минуту парни общими усилиями упаковали брыкающуюся тварь в обычную пластиковую клетку для переноски кошек. Для надежности они в три слоя обмотали её серым строительным скотчем, намертво зафиксировав лапы, пасть и даже безумно вращающиеся глаза. Переноска внутри глухо и обиженно вибрировала.
— Ты точно надежно всё замотал? Не выберется? — с подозрением спросил Смайл, загружая ношу в багажник.
— Ой, да ладно тебе, что с этой поганкой случится? Погнали быстрее, жрать охота!
Мотор старого, потрепанного служебного фургончика натужно взревел, и троица на полной скорости покинула пустой переулок.
— День добрый! Мы с посылкой, — спокойно отозвался Босс, как только они переступили порог здания.
У входа за стойкой сидел дежурный в такой же стандартной экипировке. Завидев троицу и скотчевую конструкцию в их руках, он аж подскочил с места, едва не опрокинув стул: — Это че, реально?! У него реально есть глаза?! Покажи, ну!
— Не могу, — отрезал Босс, прижимая переноску к себе.
— Ну ладно тебе, один разок!
— Нельзя, прости. Инструкция.
— Да одним глазком, че ты!
— У нас, вообще-то, секретная миссия государственной важности! Тебе, мелкому клерку, масштаб не понять! — уверенно задрал подбородок Смайл, гордо выпятив грудь.
— Так! — раздался резкий, звонкий хлопок со стороны коридора.
Из тени вышла фигура в плотном белом костюме, но вместо стандартного шлема была глухая черная маска-противогаз старого образца.
Судя по строгому, властному голосу, это была женщина.
— Займись своими прямыми обязанностями, — холодно приказала она охраннику, и тот мгновенно вжал голову в плечи. После чего противогаз медленно повернулся к Боссу: — А ты… Идешь со мной. Один.
Женщина развернулась и пошла по коридору. Босс молча двинулся следом.
— Вот те на! — Смайл со свистом скрестил руки на груди и недовольно повернулся к Цветику. — Задницей рисковал ты, а все лавры и приватные аудиенции забирает этот коротышка? Разве тебе не обидно?
— Обидно, еще как, — флегматично согласился Цветик, даже не шелохнувшись.
— Тихо вы, — обернувшись напоследок, цокнул на них Босс.
Через пару минут они уже находились внутри просторного рабочего кабинета. Заперев дверь, женщина уселась в глубокое кожаное кресло и в упор посмотрела на Босса сквозь круглые стекла противогаза.
— Покажи.
Босс аккуратно положил клетку прямо на полированный деревянный стол. Замотанный скотчем, утомленный дорогой гриб снова заворочался и глухо, обиженно зашипел.
— И правда… — в женском голосе проскользнул неподдельный интерес. — Ну что ж. Отличная работа.
Она резко встала с места, давая понять, что разговор окончен: — Оставляй образец и можешь быть свободен.
— Эм… Командир, — запнулся Босс, не двигаясь с места. Он помедлил секунду, подбирая слова: — Я понимаю, что это совершенно не в моих полномочиях, но… Я бы хотел узнать о них больше.
— Тебе это незачем, поверь мне, — отрезала женщина, даже не повернувшись. — Живи своей спокойной жизнью, пока можешь.
Она небрежно бросила на стол глянцевую пластиковую карточку с золотым тиснением.
— Но отпустить тебя с пустыми руками я не могу. Это моя личная безлимитная карта на расходы. Даю на три дня, пользуйтесь. — Она подошла к окну, спиной к Боссу. — Доступ к секретным объектам по ней, естественно, ограничен, так что даже не надейся нащупать то, что не положено… Свободен.
Босс молча забрал карту и спустился на первый этаж, где его преданно дожидались напарники. Он молча продемонстрировал им золотой пластик.
— И это, блин, всё?! — всплеснул руками Смайл, едва не задев дежурного. — Не очень-то ценный был образец, раз нам за него подкинули какую-то паршивую картонку! Я-то думал, нас наградят как следует, премию выпишут, медали дадут…
— Ну, вообще-то, это безлимитка на любые гражданские расходы, — попытался оправдаться Босс.
— Не-а! Я на такую херню не согласен!
— А я давно собирался в одно место сходить, — подал голос Цветик. Он уже вовсю клацал по экрану смартфона и развернул его к парням, показывая точку на карте: — Хочу в эту VIP-зону.
Смайл разочарованно выдохнул: — Серьезно? Тебя реально устраивает пожрать за счет конторы?
— Ты тоже выбери что-нибудь, — Босс посмотрел на Смайла через черное стекло шлема. — Гуляем три дня.
Смайл замер, обдумывая предложение, а потом его маска со смайликом резко просветлела (по крайней мере, так показалось по его энергетике). Он с энтузиазмом похлопал обоих парней по плечам: — А… Слушайте! Давайте тогда вместе рванем! Потусуем как следует, снимем напряжение после работы. Я знаю одно просто обалденное заведение… А? Что скажете? А?
— Ты что, дебил? — абсолютно спокойно и монотонно поинтересовался Цветик.
— Раскрывать личности за пределами базы строжайше запрещено, ты же знаешь правила, — добавил Босс.
— Ох, бля-а-а-а-а… — Смайл аж запрокинул голову назад. Казалось, желтая наклейка на его маске сама закатила глаза от этой душной атмосферы. — Ребята, ну вы серьезно?! Мы с вами сколько уже в одной связке пашем? Столько дерьма вместе убрали! А до сих пор лиц друг друга не видели! Разве это, блин, дружба?!
Смайл резко опустил голову, собираясь выдать пламенную тираду о братстве, но обнаружил, что говорит с пустотой. И Босс, и Цветик уже спокойно, неторопливо шагали к выходу из здания, полностью игнорируя его драму.
— Уроды… — в сердцах буркнул Смайл и побежал догонять свою банду.
Глубокой ночью монитор архивного терминала тускло освещал темное помещение. Экран был буквально забит открытыми вкладками и засекреченными статьями о грибных мутантах. Однако недовольное цоканье человека, судорожно листавшего файлы, красноречиво говорило о том, что всей этой официальной шелухи критически недостаточно.
В момент очередной попытки пробить базу данных монитор вспыхнул тревожным алым цветом. По центру выскочило системное уведомление: «Ошибка. Вы превысили лимит доступа».
— Блять! — в темноте раздался громкий, полный злости и разочарования шоркающий звук кулака по столу.
В это же самое время в главном крыле базы, в кабинет Командирши без всякого стука бесцеремонно вошел незнакомец. На нем был стандартный защитный костюм и противогаз, но поверх красовалась вызывающе яркая красная спортивная куртка. Судя по его вальяжной, развязной походке, этот тип по статусу стоял как минимум наравне с хозяйкой кабинета. Он был высоким, а через плотную ткань комбинезона отчетливо угадывалось мощное атлетическое телосложение.
— Давно не виделись, — напыщенно и цинично прозвучал его голос. — Как дела? Справляешься?
— Конечно, — спокойно ответила Командирша, даже не отрываясь от бумаг. — А тебя каким ветром занесло?
— Слышал про образца, — мужчина оперся плечом о косяк. — Где он? Небось уже пустили в эксплуатацию?
— Как же быстро разносятся слухи… Завидуешь, что он попался не тебе?
— На кой черт он мне?! — хмыкнул он. — Просто хочу заранее знать, с кем придется работать в будущем. Не люблю, когда под ногами путаются отбросы.
— Еще рано делать выводы. Анализы только собираются. Не факт, что споры способны на мутацию нужного уровня. Если результаты будут нулевыми, его просто утилизируют.
— Так говорили каждый раз, когда схожий вид появлялся, — высокомерно отозвался Красная Куртка. — И каждый раз всё было удачно.
— Я лишь выполняю приказы, — женщина наконец откинулась на спинку кресла. — Чего ты хочешь от меня?
— Не кипятись. Я лишь беспокоюсь о нас.
— Обойдусь, спасибо.
— Не груби, я старше тебя, — мужчина развернулся к выходу, но у самой двери притормозил и обернулся. — И приглядывай за своими. Один из них копается там, где не надо. Ты в курсе?
— Сама разберусь!
— И не заливай мне про ограниченный доступ, — добавил он, открывая дверь. — Надо быть настороже. Ты же славишься высокой ответственностью, так соответствуй.
— Да поняла я! Свали уже! — фыркнула она.
Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась. Командирша со злостью сжала кулаки, глядя на запертую дверь.
— Лезешь и умничаешь… — процедила она сквозь зубы. — Думаешь, всё можно, раз такой сильный?
В полумраке коридора отчетливо слышался противный скрип истертых резиновых колесиков медицинской каталки. Она была доверху набита какими-то случайными препаратами и хирургическими инструментами.
«Поверить не могу, что дошел до такого! Но по-другому я ничего не узнаю. Надеюсь… всё получится», — раздался в темноте тихий, полный сомнений голос.
По узкому проходу навстречу каталке шел дежурный сотрудник.
— Я… проверить! Я быстро! Доступ получил, всё легально! — нервно выпалил чужак.
— Да… без проблем, — безучастно зевнул сотрудник, проходя мимо. «Странный какой-то», — пожал он плечами и скрылся за поворотом.
— Фух, пронесло!.. — облегченно выдохнул нарушитель.
Пройдя вглубь секретной лаборатории, он обнаружил огромное, абсолютно пустое помещение. В самом центре высилась лишь одна массивная капсула, толстые трубы от которой уходили прямо в потолок и пол. Внутри стеклянного резервуара, заполненного голубоватой жидкостью, безмятежно висел тот самый пойманый гриб. Время от времени раствор с тихим бульконьем пускал пузыри.
— Оказалось легче, чем я думал.
Гриб, словно услышав человеческий голос, мгновенно открыл глаза.
— Ну, привет, — нарушитель подошел вплотную к стеклу. — Ты ведь там оказался не просто так, верно? Хотел что-то сказать? Зачем вообще дал себя поймать?
Гриб в ответ лишь злобно нахмурился.
— Ну да… ты же ни хрена не понимаешь, — мужчина слегка отошел в сторону. — Короче, пора тебе отсюда сваливать.
В ту же секунду под потолком бешено замикали красные лампы, и по всей базе взревел оглушительный сигнал: «Тревога! Нарушение периметра! Тревога!»
— Быстро же они! — впопыхах крикнул нарушитель.
Бросив попытки разобраться с панелью управления, он нажал пару случайных кнопок и перехватил поудобнее тяжелый пожарный топор. Один мощный замах — и закаленное стекло капсулы с оглушительным треском разлетелось на куски. Голубая жижа хлынула на пол.
— Нарушитель внутри сектора! Схватить его! — в зал, топая берцами, ворвались первые охранники.
«Лишь бы не поймали!» — панически подумал беглец и сгреб мокрого, склизкого гриба в охапку.
Тем временем из зубастой пасти существа обильно повалила густая слюна. Зрачки его глаз бешено разбежались в разные стороны, губы надулись дурацкой трубочкой, а вся морда резко посинела.
— Ухыхфуфу… — издал гриб жуткий нечленораздельный звук, раздуваясь в руках мужчины как воздушный шар.
— Эй! Ты че, блевать на меня собрался?!
— Здарова, Босс! — внезапно прямо перед ним из воздуха соткался Цветик.
— О, темные делишки проворачиваешь? — тут же материализовался слева Смайл.
— Откуда вы, блять, тут взялись?! — Босс чуть не выронил синеющий гриб от шока. Голоса парней сквозь маски звучали так буднично, словно они встретились на курилке, а не посреди штурма базы.
Цветик, даже не обращая внимания на целящихся в них охранников, бережно прижал к груди небольшой крафтовый пакет:
— Да я посылку свою забирал. Её почему-то доставили в этот пункт выдачи, пришлось сюда тащиться.
— А я тут просто часто гуляю, — жизнерадостно подхватил Смайл. — Слышу — сирена орет! Дай, думаю, загляну, посмотрю, че тут творится. Так что тут творится-то?
— Долго объяснять! Сначала надо избавиться от следов! Уходим! — скомандовал Босс.
Но в ту же секунду всех троих намертво пригвоздило к месту. Какая-то невесомая, но сокрушительная невидимая сила сдавила легкие. В глазах резко потемнело, а конечности забила мелкая, неконтролируемая дрожь. Парни не могли пошевелить даже пальцем.
— Какие же вы идиоты… — из облака пара у разрушенной капсулы донесся женский голос.
Командирша медленно шла к ним. С её вытянутой ладони, направленной в сторону банды, медленно осыпалась какая-то странная серая пыль.
— На что вы вообще рассчитывали, пытаясь сбежать с этим образцом?..
Серая пыль осела, и все трое разом рухнули на колени, тяжело и хрипло дыша сквозь фильтры масок.
— Ха-ах!.. Хах… — конечности всё еще продолжала бить крупная, неконтролируемая дрожь.
— Че за херня сейчас была?! — Смайл судорожно схватился за голову.
Казалось, даже его желтая наклейка застыла в немом ужасе. — Мне, блять, мерещились какие-то гигантские китовые бабочки! Они летали прямо под потолком!
— А я видел, как пушистый кот готовит спагетти карбонара… — Цветик слабо протер лоб перчаткой, всё еще пошатываясь от остаточного эффекта паралича.
— Использовать силу против своих сотрудников строго запрещено! — Смайл, превозмогая слабость, яростно зыркнул на Командиршу.
— Замолчи… — еле слышно прохрипел Босс, пытаясь подняться.
«Интересно, а те спагетти от кота… они были бы вкусными?..» — отрешенно думал Цветик в это время, медленно приходя в себя и глядя в пустоту.
— Вы больше не свои, — строго прозвучал женский голос из-под противогаза. Шаги Командирши гулко отдавали от бетонного пола. — Я имею полное право ликвидировать вас троих прямо здесь и сейчас за измену. Где гриб?
Только в этот момент парни синхронно обернулись в сторону. Тварь, которую Босс выронил при падении, сидела на полу. Гриба знатно укачало от падения, его морда окончательно посинела, и в следующую секунду существо оглушительно вырвало.
Из едва приоткрытой зубастой пасти хлынула густая темная слизь, вместе с которой наружу вырвалось плотное облако мелких искрящихся спор. Вместо того чтобы рассеяться, они неестественно закружились в воздухе, собираясь в тугую светящуюся спираль. Энергетические скопления внутри этой воронки начали бешено детонировать, озаряя лабораторию мертвенно-синим светом.
— Босс! — разом крикнули Смайл и Цветик.
В один синхронный рывок двое закрыли командира своими телами.
Грохнул оглушительный взрыв.
Когда дым немного рассеялся, на обгоревшей, почерневшей земле среди осколков белого пластика остались лежать лишь две обугленные наклейки — сморщенный желтый смайлик и почерневший розовый цветок.