Три дня пролетели, словно один вздох.
Цзян Фань, облаченный в звездные одежды, неподвижно застыл на вершине Божественного Двора. Он ждал. Тишину нарушил механический, лишенный эмоций голос, раздавшийся словно из самой пустоты:
[Время ожидания истекло. Идёт подбор соперника для Войны Хищения...]
[Звёздный Лорд: Цзян Фань. Уровень цивилизации: 1.8...]
[Соперник подобран. Уровень цивилизации противника: 1.8...]
[Начинается соединение миров... Синхронизация временных потоков... Длительность войны: сто лет...]
В тот же миг ткань реальности дрогнула. Неведомая сила, подобная божественному резцу, распорола небосвод над Террой, открывая гигантский, зияющий проход в иное измерение.
«Точка открытия канала отличается от прошлой... И уровень противника — 1.8, как и у нас...» — пронеслось в мыслях у Звёздного Лорда.
Цзян Фань медленно повернул голову к стоящему рядом мужчине и произнёс:
— Этой битвой, как и прежде, будешь командовать ты, Чжо Юаньмин. Я останусь в тылу, чтобы сдерживать возможную атаку их Творца, если он решит вмешаться.
— Повинуюсь божественному указу! — Чжо Юаньмин почтительно склонил голову и поспешил в командный центр, чтобы развернуть полотно войны.
Внутри оперативного штаба царило напряжение. Воздух был наэлектризован, сотни экранов мерцали холодным светом.
— Великий Жрец, вы прибыли! — обратились к нему офицеры, едва он переступил порог. — Какова воля Господина?
— В этой битве нам дарована свобода действий, — Чжо Юаньмин обвел присутствующих строгим взглядом. — Лорд прикроет нас от божественного вмешательства. Наша задача — не разочаровать его. Всем ясно?
— Так точно!
— Запустить зонды-разведчики! Оценить обстановку! — скомандовал Чжо Юаньмин, и его голос, твердый как сталь, разрезал гул голосов.
Спустя мгновение рой разведывательных аппаратов устремился в небесную высь, исчезая в вихрящемся зеве прохода между мирами.
На главном экране вспыхнуло изображение.
— Это... открытый космос... — прошептал кто-то из операторов.
Люди переглядывались в недоумении. Бездна, звезды, холодная пустота. Но где враг?
— Принять эту точку за центр координат. Начать сбор данных, — Чжо Юаньмин нахмурился, вглядываясь в черную бездну экрана.
Зонды, развернув антенны, послали радиосигналы во всех направлениях. Ответ не заставил себя ждать.
— Есть контакт! Дистанция: 384 401 километр. Обнаружена планета. Фиксируем ответные сигналы... Предположительно — это мир противника!
Вдруг динамики взорвались резким треском:
Бах!
Кр-р-р-ш-ш-ш...
Изображение на главном мониторе дернулось и сменилось белым шумом — «снежной вьюгой» помех.
— Это... Великий Жрец, наши зонды уничтожены! Способ поражения неизвестен... — голос оператора дрогнул от неверия.
— Хех, похоже, на этот раз нам достался крепкий орешек, — усмехнулся Чжо Юаньмин, но глаза его оставались холодными. — Полагаю, космическое пространство между нами — это буферная зона. Противник заранее разместил там оружие, поджидая, когда мы сунемся. Хорошо, что мы начали с разведки, а не бросили в бой флот.
— Великий Жрец, как вы думаете, что это за цивилизация?
— Скорее всего, технологическая, как и мы. Но гадать некогда. Нужно выяснить, чем именно они нас бьют! — Чжо Юаньмин резко взмахнул рукой. — Отправить новую волну зондов! Массированный запуск! Если наблюдателей будет много, хоть один да успеет засечь атаку!
Огромная стая металлических разведчиков, сверкая дюзами, устремилась сквозь пространственный канал. Оказавшись в чужой вселенной, они перестроились, образовав сферу кругового обзора, чтобы не упустить ни единого движения.
Бум!
В мгновение ока рой превратился в груду космического мусора. Камеры успели выхватить лишь размытую тень, пронесшуюся с немыслимой скоростью. Ни формы, ни размера — лишь смертоносный росчерк.
Человечество замерло в оцепенении. Тишина в командном центре стала давящей.
— Это... Великий Жрец... Вы уверены, что это технологии, а не мистическая цивилизация? — с сомнением спросил один из ученых.
Чжо Юаньмин промолчал. Его лицо помрачнело. Ситуация требовала радикальных мер.
— Активировать Божественное Ядро! — приказал он.
В глазах Чжо Юаньмина вспыхнул потусторонний свет. Его сознание мгновенно перенеслось в Тёмное Измерение, сливаясь с кристаллизованной мудростью всей расы.
— Анализ последней стычки. Вычислить способ атаки! — мысленно скомандовал он.
[Божественное Ядро приветствует вас. Начинаю интеграцию данных...]
[Анализ запущен... Скорость объекта: 10% от скорости света... Поверхность: абсолютно гладкая... Формирование гипотезы...]
[Результат: Цель представляет собой Генератор Сильного Взаимодействия. Данное устройство подавляет кулоновское отталкивание между атомными ядрами, плотно прижимая их друг к другу и формируя "протонный океан".]
[Теоретические свойства: Отражающая способность электромагнитных волн — 100%. Поверхность — абсолютно гладкая. Температура — абсолютный ноль. Твердость материала превосходит большинство известных веществ.]
[Вывод: При движении на 10% скорости света кинетическая энергия объекта колоссальна. Используя примитивнейший метод атаки — таран — он способен с легкостью прошивать любую материю.]
Чжо Юаньмин был ошеломлен. Настолько мощно? К сожалению, Человечество приостановило исследования микромира, поэтому технологии управления субатомными частицами у них были развиты слабо.
Он вышел из Тёмного Измерения и, вернувшись в реальность, передал вердикт Божественного Ядра присутствующим.
— Невероятно! Они сумели преодолеть сильное ядерное взаимодействие?! — ученые в ужасе округлили глаза. В этой области технологий враг ушел далеко вперед.
— Что делать? Как противостоять этому? — спросил Чжо Юаньмин, чувствуя на своих плечах тяжесть взгляда Звёздного Лорда. Они уже дважды потеряли разведывательные группы. Еще одна неудача будет позором.
— Великий Жрец, ситуация сложная, — заговорил главный инженер, нервно теребя планшет. — Этот объект с абсолютно гладкой поверхностью практически неуязвим извне. Он отражает любые внешние воздействия. Это его главная защита и оружие. Чтобы уничтожить его, есть лишь один путь — разрушить Генератор Сильного Взаимодействия внутри него. Как только поле исчезнет, электроны вернутся на орбиты, и эта штука превратится в груду обычного металла.
— Но чтобы добраться до генератора, нужно пробить оболочку, которую нельзя пробить... — мрачно закончил мысль Чжо Юаньмин. — То есть, решения нет?
— Ну, не совсем... — инженер неловко улыбнулся под тяжелым взглядом Жреца и поспешно добавил:
— Великий Жрец, мы не можем его уничтожить, но нам и не обязательно это делать! Мы можем его обездвижить!
Он вдохнул поглубже и продолжил:
— Судя по методу атаки, это скорее не оружие, а сверхпрочный зонд. Но мы, Человечество, достигли высот в манипуляциях с пространством! Мы можем создать изолированную зону, "свернуть" пространство вокруг него и отправить в карманное измерение. Там он не будет представлять угрозы, и мы сможем спокойно его изучить.
— Отлично! Действуйте немедленно! — глаза Чжо Юаньмина хищно сверкнули. — Они слишком долго наглеели. Пора показать им, что мы — не добыча!
— Есть! Запуск Устройства Пространственного Сворачивания!
Гигантская конструкция, напоминающая сложную геометрическую фигуру, прошла через межмировой канал, зависнув в черной пустоте чужой вселенной.
— Активация системы сворачивания! Радиус захвата — 10 метров!
Едва устройство загудело, набирая мощность, как к нему устремилась черная тень.
Вжух!
Пространство дрогнуло, пошло рябью, словно вода от брошенного камня, и всё стихло. Ни взрыва, ни удара.
— Доклад! Цель захвачена! Прикажете транспортировать на базу?
— Подождите. Противник наверняка занервничает и отправит еще кого-нибудь на разведку, — Чжо Юаньмин хитро прищурился. — Давайте проглотим еще парочку их игрушек, прежде чем уходить. Они должны заплатить за нашу уничтоженную технику.
И он оказался прав.
В другом мире, в сияющей белизной комнате управления, царила паника.
— Беда! Мы потеряли связь с зондом! — закричал оператор.
От былого веселья и расслабленной атмосферы не осталось и следа.
А ведь еще совсем недавно, в начале битвы, они ликовали.
— Наконец-то война! Мы заждались! Интересно, какой неудачливой цивилизации не повезло столкнуться с нами на этот раз? — смеялись офицеры, предвкушая легкую победу.
— Выпустить зонд типа "Капля"! — лениво скомандовал тогда Командующий. — Блокировать сектор. Как только кто-то высунется — уничтожить молниеносным ударом!