Глава 1
«Земля Отправления»
СТАРИК ВСМАТРИВАЛСЯ В НЕБО. НОЧНАЯ ГЛУШЬ не хранила ничего, кроме завывающих ветров. И тысячу звёзд. Одна из них, разгораясь ярко и лучезарно, внезапно сорвалась и упала.
Старик уже знал, что это произойдёт. В каждой из них обитал целый мир. Когда его звезда падала, мир преображался.
— Ванитас, ты готов?
Юноша, которого он назвал Ванитасом, стоял рядом со старцем, тоже наблюдая за падающей звездой. Его чёрные волосы сливались с темнотой ночи.
— Завтра мы отправляемся рано. Непременно отдохни.
Старик похлопал Ванитаса по плечу, и в глазах того вспыхнул свет понимания.
— Я могу обойтись день-другой без сна. Без проблем.
Ванитас усмехнулся. Старик — Мастер Зеанорт — ответил той же улыбкой.
— Наша история начнется прямо сейчас, Ванитас.
— История? И всего-то? — Ванитас надел маску, которую держал в руке, и снова взглянул на небо.
В ответ старик разразился глухим, раскатистым смехом.
Звёзды прочерчивали по небу стремительные черты.
Одна... потом вторая, третья...
Мальчик рассеянно смотрел в потолок. Его голубые глаза, особенно яркие на фоне длинных золотистых волос, медленно моргали.
Он знал, что нужно поскорее заснуть, но просто не мог. Мысли кружились в голове и исчезали. Завтра был запланирован экзамен на получение титула Мастера, хотя сдавать его будет не он. Испытуемыми были двое его лучших друзей.
Мастер Киблэйда — это титул, который давали воинам, признанным достойными владения Киблэйдом.
Мальчик, Вэн, уселся на кровать и тяжело вздохнул.
Троица дни напролёт усердно тренировалась в надежде стать Мастерами Киблэйда. Вэнтас, или просто Вэн, как звали его друзья, не был расстроен тем, что двое его старших и более опытных товарищей сдают испытание раньше него. И всё же что-то не давало ему покоя.
Он волновался. Почему он был так напряжён? Тэрра и Аква точно сдадут экзамен! Но отрицать своё беспокойство Вэн попросту не мог.
И в этот момент что-то блеснуло за окном.
— Метеоритный дождь!
Вэн прильнул лицом к окну, вглядываясь в небо. Звезда за звездой прочерчивали небесный свод.
Ему захотелось рассмотреть всё получше.
Вэн выскочил из комнаты, сбежал по лестнице и выбежал во двор, запрокинув голову к небу. Звёзды падали где-то между отдалёнными горными хребтами. Но вид отсюда был недостаточно хорош.
Вэн снова сорвался с места. Ему хотелось рассмотреть его всё ещё ближе, а вид мог быть лучше, если подняться выше. Он уже запыхался, поднимаясь на холм к самой его вершине. Ночной воздух был чуть прохладным.
— Ого… — выдохнул Вэн, достигнув вершины холма.
Он поднял обе руки, словно пытаясь поймать падающие звёзды, а затем медленно повалился навзничь на траву. Метеоритный дождь заполнил всё его поле зрения, и вскоре ему начало казаться, будто он сам парит среди этих звёзд.
Полотно из звёзд — и неподвижных, и падающих.
— Почему всё это кажется таким знакомым?
Он уже переживал нечто подобное где-то, но не мог вспомнить, где именно. Ночное небо словно затягивало его...
Это...
Почувствовав, как её сердце замирает, Аква закрыла глаза. Её короткие синие волосы отбрасывали тень на щёки. Тренировки на сегодня закончились, но она продолжала тренироваться со своим Киблэйдом на склоне горы у самого края света этого маленького мира. Это было популярным местом для тренировок, и Аква оттачивала своё мастерство в полном одиночестве даже после захода солнца.
Получение титула Мастера означало прохождение испытания сердца. И всё же её собственное сердце было так неспокойно. Это было недостойно Мастера.
Руки Аквы замерли, она села на большой валун и достала из кармана несколько мерцающих кулонов. Эти изящно выполненные предметы были талисманами на удачу — три штуки, разных цветов. Один для неё, один для Тэрры и один для Вэна. Полный комплект.
Она погрузилась в свои дрёмы, когда же впервые услышала эту легенду.
Именно эта история вдохновила её сделать эти амулеты — всё из-за её тревоги. Она просто не могла с собой совладать.
Подняв взгляд к небу, она увидела, как падает звезда.
— Как красиво, — прошептала она, обхватив колени руками.
Одна за другой, они прочерчивали небо.
Всё в порядке. Она просто нервничает из-за экзамена.
И в этот момент Аква почувствовала чьё-то присутствие позади и обернулась.
Вэн только что вбежал на холм, к вершине горы. Наверное, он хотел получше разглядеть метеоритный дождь.
На её лице появилась мягкая улыбка. Аква встала, сунула кулоны обратно в карман и медленно последовала за Вэном к самой вершине.
Достигнув пика подъёма, она увидела раскинувшееся перед ней звёздное небо, а под ним — Вэна, растянувшегося в траве во сне.
Аква нежно посмотрела на лицо Вэна. Неужели, стоило ему прилечь, он моментально заснул? Глядя на его спящие черты, Аква вспомнила, когда Вэн впервые здесь появился. Тогда она так боялась, что он может никогда не проснуться. И в этот момент глаза Вэна внезапно открылись.
— Ой! — вскрикнув, он принял сидячее положение, проснувшись.
Аква не смогла сдержать смех.
— Да ну тебя, Аква!
— Вэн, ты безнадёжный соня. Тебе стоило бы захватить с собой одеяло, — ответила она.
Вэн смущённо почесал затылок, затем снова взглянул на небо.
-Но… неужели я это место выдумал? А ведь казалось, будто я там уже был… и тоже смотрел на звёзды.
Где-то в другом месте… Тревога снова, едва заметно, заползла в сердце Аквы. Вновь она вспомнила, в каком состоянии Вэн прибыл сюда. Нельзя было отрицать, что он пришёл откуда-то издалека. Но ни она, ни Тэрра не знали, откуда именно. Даже сам Вэн не знал — по-видимому, он потерял все воспоминания о своем прошлом.
Скрывая беспокойство за улыбкой, Аква взъерошила Вэну волосы.— Мы же всегда были вместе, правда? — спросила она.
— Да… верно.
Вэн кивнул, на мгновение опустил взгляд, а затем энергично вскочил на ноги. Не отрывая взгляда от неба, он подошёл к самому краю обрыва и снова уселся. Когда Аква подошла и села рядом, Вэн заговорил, не сводя глаз с небес.
— Аква…
Она посмотрела на него, ожидая продолжения.
— Тебе никогда не было интересно, что такое звёзды? Откуда берётся свет? — спросил он, пристально наблюдая за звёздным небом.
Звёзды — свет, а ещё тьма.
Это были непростые вопросы.
Аква тщательно подбирала слова, прежде чем ответить.
— Хм. Ну, говорят…
— …что каждая звезда в небесах — это другой мир.
Позади них низкий, ясный голос закончил фразу за Акву, пока она раздумывала над ответом. Это был голос Тэрры.
Они обернулись и увидели, как он подходит к ним. Он остановился прямо позади Аквы и Вэна и тоже поднял взгляд к звёздам.
— Да, трудно поверить, что помимо нашего собственного существует так много миров. Их свет — это их сердца, и они сияют для нас, словно миллионы фонарей.
Аква тоже устремила взор в небо, слушая слова Тэрры.
Да, этот свет был сиянием сердца мира. Надеждой людей, живущих внутри него.
— Что? Ничего не понял.
Вэн склонил голову набок, не понимая, к чему клонит Тэрра. Тот усмехнулся его замешательству, пожал плечами и перефразировал:
— Другими словами, они такие же, как ты, Вэн.
Сердце Аквы сжалось от этих слов. Угу. Вэн — тоже наш свет.
— Что это значит? — парировал Вэн, хмурясь от ещё большего недоумения.
— Когда-нибудь сам поймёшь, уверен, — поддразнил Тэрра, но Вэн не отступал.
— Я хочу знать сейчас.
— Ты ещё слишком мал, чтобы знать такое.
— Хватит обращаться со мной, как с ребёнком!
Они звучали в точности как два брата в самой гуще перепалки, и Аква не сдержала смешок.
— Пфф…
Тэрра повернулся к ней:
— Эй, чего это ты?
— Не могу сдержаться. Из вас двоих получились бы самые странные братья. — Вслух это звучало ещё смешнее, и она рассмеялась по-настоящему.
— Не так уж это и смешно, Аква. — Вэн прозвучал обиженно, но в его голосе слышалась и тень веселья.
Тэрра тоже начал смеяться, и даже надувшийся Вэн в конце концов присоединился к ним.
Вот бы это продолжалось целую вечность… троица друзей, что смеялись под звёздным небом.
Никто из них так и не смог заснуть.
Испытывая лёгкое облегчение, Тэрра глядел на спины своих двух друзей, наблюдавших за небом.Не в силах уснуть, он вышел подышать свежим ночным воздухом и увидел, как Вэн бежит, смотря на звездное небо, украшенное метеоритным дождём. Он последовал за Вэном и обнаружил на вершине и Акву. Вскоре они все вместе смеялись, как обычно. Это помогло немного снять напряжение перед завтрашним экзаменом.Как только снова воцарилась тишина, все трое уселись на самом краю обрыва.
В каждом из этих огоньков был мир, полный жизни.
— О, точно! — Аква встала и повернулась к Тэрре. — Тэрра, у нас с тобой завтра экзамен на получение титула Мастера. Я сделала нам талисманы на удачу.
Аква достала из кармана три сверкающих предмета. Они были похожи на звёзды… или, может, на цветы? Форма напоминала пять соединённых вместе лепестков, но они также походили и на звёзды.
Когда Тэрра и Вэн поднялись вслед за ней, Аква бросила каждому по одному. Оранжевый — Тэрре, зелёный — Вэну.
— И мне тоже? — удивился Вэн.
— Конечно, — ответила она. В руке у Аквы осталась синяя звёздочка.
— По одному на каждого.
Положив свой талисман на ладонь, Аква показала его Тэрре и Вэну. Те последовали её примеру и продемонстрировали свои. Три звёздочки, выстроившиеся в ряд.
— Где-то там далеко… — Держа синюю звёздочку на ладони, Аква начала объяснять.
— …растёт дерево со звёздными плодами, и этот плод символизирует нерушимую связь. Так что пока ты и твои друзья носите талисманы, похожие на него, ничто не сможет вас разлучить. Вы всегда найдёте дорогу друг к другу, — сказала она, глядя на небо, а потом взглянула на Тэрру и Вэна, улыбаясь.
— Вообще-то, их полагается делать из ракушек, но мне пришлось использовать то, что было под рукой.
Желая поддразнить Акву, которая только пожала плечами, Тэрра поднял к небу свой амулет, отливавший оранжевым светом.
— Ты иногда ведёшь себя совсем как девчонка, — сказал он.
— Эй, что значит «иногда»? — проворчала Аква, но Тэрра лишь усмехнулся, не смущаясь.
Аква владела Киблэйдом и магией почти так же хорошо, как и он. Возможно, даже лучше, подумал Тэрра. Она преуспевала во всём, и именно поэтому в нём таилось лёгкое сомнение. Сможет ли он действительно стать Мастером завтра?
Если только один из нас сможет получить титул, то тот, кто заслуживает его больше… возможно, это была именно она.
— Значит, это не настоящий талисман на удачу? — Слова Вэна развеяли мысль, промелькнувшую у него в голове.
— Ну, это ещё предстоит узнать. Но я всё же вложила в них немного магии, — ответила Аква.
Вэн ухмыльнулся и спросил:
— Правда? Какой?
— Нерушимую связь. — Аква подняла к небу свою синюю звёздочку.
— Куда бы мы ни отправились, мы никогда не будем по-настоящему разлучены. И эта сила поможет нам, уж я-то знаю.
— …Нерушимая связь, а? — Вэн тоже поднял свой талисман к небу.
Наша связь не разорвётся, с этими штуками или без, — подумал Тэрра. Значит, Аква тоже волновалась о завтрашнем дне.
Убрав свой талисман в карман, Тэрра обратился к остальным:
— Ну, завтра экзамен. Может кто-нибудь хочет потренироваться?
В руке Тэрры появился Киблэйд. Вэн с радостью сунул свой амулет в карман и развернулся, становясь с ним лицом к лицу.
— Я буду твоим противником!
— Ладно, давай!
Вэн ринулся вперёд. Его Киблэйд был быстрым и лёгким, хотя Тэрра всё ещё имел преимущество благодаря своему размеру.
— Хватит меня жалеть! — Теперь уже окончательно раздосадованный, Вэн взмахнул Киблэйдом. Быстро отведя взгляд, Тэрра заметил, что Аква наблюдает за ними с улыбкой.
Ах да. Завтра ему, вероятно, придётся скрестить Киблэйд с ней — и, скорее всего, по-настоящему.
Необычайно мощным ударом Тэрра выбил Киблэйд из рук Вэна.
— Ай! — Вэн шлёпнулся на землю.
Тэрра на мгновение растерялся, но быстро скрыл это, помогая Вэну подняться.
— Тебе ещё есть куда расти.
— Эх, чёрт, — вздохнул Вэн, вставая и отряхиваясь.
Аква тоже приготовила свой Киблэйд. Неужели она собиралась начать с ним раунд прямо здесь и сейчас?
— А теперь попробуй сразиться со мной, Вэн.
А, так это с Вэном хотела сразиться Аква. В груди Тэрры поднялось необъяснимое чувство — смесь разочарования и лёгкого облегчения.
— Готовься проиграть!
Вэн снова бросился вперёд с Киблэйдом в руке, но, как и в случае с Тэррой, он ещё не был готов победить Акву. Она ловко уклонялась от его атак, выпустила небольшую вспышку магии, и поединок закончился в мгновение ока. Вэн попытался увернуться от огненного шара и в итоге споткнулся.
— Всё в порядке?
Аква в панике подбежала к нему, но Вэн вскочил на ноги, не приняв её помощь, и снова приготовил Киблэйд.
— Этот не считается. Давай ещё раз.
— Ты не потянешь, — с улыбкой сказал Тэрра Вэну.
— Да ладно, я просто споткнулся.
— И это одна из причин, почему ты не можешь победить, — парировал Тэрра.
Вздохнув, Вэн убрал Киблэйд и ухмыльнулся.
— Поверьте мне, вы готовы. Вы завтра на экзамене всех разнесёте.
— Хотелось бы, чтобы всё было так просто, — сказал Тэрра.
Аква тоже опустила Киблэйд. Она вновь задумалась о чем-то серьезном.
— Как и говорил Мастер: сила рождается внутри сердца…
Сердце. Возможно, именно сердце — а не просто сила — требуется от Мастера Киблэйда. И всё же…
— Когда придёт время, тебе просто нужно будет заглянуть внутрь себя, Вэн. Ты проиграл, потому что споткнулся, но споткнулся ты потому, что ты растяпа.
— Эй, это подло!
Аква рассмеялась в ответ на возражение Вэна. Однако Тэрра почувствовал, что её совет был адресован ему.
Моё… моё сердце.
Тэрра посмотрел на звёздное небо, чтобы отогнать сомнения.
Свет всех этих мерцающих звёзд был светом сердец людей. Всё будет хорошо.
— Эй, думаю, пора возвращаться, — Тэрра сделал первый шаг, побуждая остальных последовать за ним.
— Да! Я с тобой! — Вэн кивнул и поспешил за ним.
— Вместе… всегда.
Оборачиваясь к Акве, которая откликнулась, они увидели, как она двинулась за ними, затем остановилась на месте и посмотрела на ночное небо. В её руке был её талисман — «Проводник».
Тэрра и Вэн также остановились и подняли глаза к небу.
Ещё одна звезда упала.
«Хочу, чтобы мы снова смогли наслаждаться звездным небом и наблюдать за метеоритным дождём.»
—Идём? — спросила Аква.
Тэрра и Вэн переглянулись и кивнули. Троица двинулась в путь.
**************
Во тьме Микки продвигался вперёд верхом на волшебной книге, даже несмотря на то, что бурные воды обрушивались на него. Его обучение было суровым. Как у подмастерья могущественного волшебника, Микки стремился стать Мастером Киблэйда.
Более того, Микки вряд ли можно было назвать образцовым учеником.
В этот момент волна накрыла его с головой, сбросив Микки с книги.
О нет, я утону!
Или так ему показалось, пока он не обнаружил себя на очень знакомом полу. Сверху на него сурово смотрел великий волшебник, его учитель — Йен Сид.
Микки смущённо почесал затылок и поднялся на ноги, готовясь выслушать выговор от Йен Сида, но его не последовало.
— Микки, я не могу отделаться от чувства, что должно случиться нечто ужасное…
Это было последнее, чего ожидал услышать Микки. Что именно он имел в виду под «нечто ужасным»?
Из окна величественной башни, служившей ему тренировочной площадкой, он видел звёздное небо, которое объединяло столько разных миров.
И среди этих звёзд три сияли ярче всех.
Утро было свежим и ясным.
Вэн немного проспал и поспешил в зал, где должен был проходить экзамен.
Зал был наполнен светом, льющимся через витражные окна. Тэрра и Аква уже выстроились перед тремя креслами впереди. Их наставник, Мастер Эракус, сидел в кресле слева, а справа расположился пожилой мужчина, которого Вэн никогда прежде не видел, оставляя среднее кресло пустым. Старик был лысым и морщинистым, с седой бородой и глазами, отливавшими золотом. Вэн напрягся. Ему показалось, что те глаза обратились к нему, устремив на него жёсткий взгляд.
Кажется, он смотрит на меня из-за моего выражения лица. Нужно собраться!
Вэн ещё раз взглянул на жутковатого старика. Что-то в нём казалось… странным, но он не успел понять, что именно, прежде чем голос Мастера Эракуса прозвучал в зале:
— Сегодня вы будете проходить испытание для получения титула Мастера.
Тэрра, Аква и даже Вэн мгновенно выпрямились по стойке «смирно». Густые чёрные волосы Мастера Эракуса были зачёсаны назад, а борода вокруг рта аккуратно подстрижена. Он всегда держался с достоинством, но сегодня это было особенно заметно.
— Не один, а двое избранных Киблэйдом были выбраны, как кандидаты. Но это не состязание и не битва за превосходство — не испытание воли, а испытание сердца. Оба вы можете преуспеть, а возможно, и никто.
Мастер Эракус поочерёдно взглянул на Тэрру и Акву, прежде чем повернуться к старику. Тот тихо кивнул.
— Я уверен, что наш гость, Мастер Зеанорт, проделал такой долгий путь не для того, чтобы увидеть, как наши многообещающие ученики проваливают экзамен. Я уверен, что вы готовы.
— Да, — в унисон ответили Тэрра и Аква.
Так этот старик был Мастером Зеанортом. Ещё раз рассмотрев лицо мужчины, Вэн подумал, что слышал это имя раньше. Может, это странное чувство возникло потому, что он узнал имя? Но навряд ли они раньше пересекались…
— Тогда пусть испытание начнётся.
Вэн в третий раз вынырнул из задумчивости после объявления Мастера Эракуса.
Время пришло.
Мастер Эракус призвал свой Киблэйд и поднял его высоко, и в зале появилось несколько светящихся сфер. Тэрра и Аква приготовили свои Киблэйды. И затем — на самое краткое мгновение — Вэн что-то почувствовал с внезапной остротой.
Что это было?
Светящиеся сферы, призванные испытать Тэрру и Акву, начали двигаться в сторону Вэна. Мастер Эракус, Тэрра и Аква мгновенно пришли в движение.
— Вэн! — позвали они.
Но Вэн призвал свой Киблэйд.
— Не беспокойтесь обо мне. Вы лучше сосредоточьтесь на экзамене!
Это было ерундой.
— Но Вэн… Ты в опасности! Иди и жди в своей комнате.
С тревогой в голосе Аква отбила яркую сферу перед собой и бросилась к нему.
— Ни за что! Я так ждал этого — увидеть, как вы двое станете Мастерами. Я не собираюсь пропускать это сейчас! — крикнул ей в ответ Вэн, отмахиваясь от одной из сфер сам.
Пока он сражался со своей собственной сферой, Тэрра добавил:
— Он может постоять за себя. Он тренировался так же усердно, как и мы.
Вэн был счастлив услышать это от Тэрры.
— Будь начеку, Вэн.
И, если честно, он не особо возражал и против беспокойства Аквы о нём.
— Ага!
И с этими словами все трое бросились на ближайшие светящиеся сферы.
Почему Вэн внезапно оказался вовлечён в это испытание?
После того как световые сферы были уничтожены, Аква вопросительно посмотрела на Мастера Эракуса. Эти сферы должны были нападать лишь на испытуемых. Но никак не на посторонних, как Вэн.
Хоть Вэн и запыхался, но теперь он стоял у края зала с оттенком гордости на лице. И даже несмотря на это, Аква всегда хотела всеми силами уберечь его от опасности. Вэн тренировался, чтобы стать Мастером Киблэйда, так что порой это было неизбежно. И всё же она за него волновалась. Что на этот счёт думал Тэрра?
— Это было неожиданно… но нужно сохранять сердце спокойным даже в самых сложных обстоятельствах, — сказал Мастер Эракус.
— Это было прекрасное испытание, и несмотря на непредвиденное развитие, я не прекратил его. Что подводит нас к вашему следующему испытанию.
Аква выпрямила осанку, пока он говорил. Возможно, именно она запаниковала больше всех, и всё потому, что её сердце всё ещё незрело. Это означало лишь, что ей нужно больше тренироваться. Мастерам не полагалось совершать ошибок. Возможно, Мастер даже нарочно направил сферы на Вэна.
— А теперь, Тэрра и Аква, вы двое сойдётесь друг с другом в поединке. Помните, здесь нет победителей — есть лишь истина, ибо когда равные силы сталкиваются, их природа раскрывается.
Сначала они столкнулись с неожиданным, чтобы испытать силу своего сердца, а теперь им предстоит столкнуться с равным. Аква повернулась к Тэрре и, видя его полное спокойствие, тоже приготовилась; точно так же Тэрра развернулся к ней.
— Начинайте! — возгласил Мастер Эракус.
Аква и Тэрра сжали свои Киблэйды и ринулись вперёд.
Искры сыпались при столкновении их клинков, и Тэрра чувствовал каждое столкновение в кончиках пальцев.
Впервые за долгое время он видел Акву настолько сосредоточенной. На мгновение он задумался, сможет ли он вообще сравниться с ней в силе. Её силой? Или чем-то иным?
Тэрра отступил, чтобы отдышаться, но она мгновенно сократила дистанцию. Их Киблэйды снова столкнулись в фейерверке искр.
Он не хотел проигрывать. Он не мог себе этого позволить.
Тэрра вложил все силы в то, чтобы отбить Киблэйд Аквы, и снова отступил.
Мне нужно больше… мне нужно больше силы.
Он сжал кулак, и… Что это за сила?
Неведомая мощь захлестнула Тэрру.
Что-то не так…
Встревоженный, Тэрра разжал ладонь, пытаясь подавить в себе эту силу.
Именно тогда раздался голос Мастера Эракуса:
— Достаточно.
Аква пристально смотрела на Тэрру. Кивнув ей в ответ и убрав Киблэйд, Тэрра вернулся на исходную позицию.
Неужели я только что?.. Нет, всё будет в порядке. Я сделал всё, что мог. Я выложился по полной.
Мастер Эракус сделал шаг вперёд. Позади него стоял Мастер Зеанорт.
— Мы обсудили и приняли решение. Тэрра, Аква, вы оба выступили достойно. Однако, только Аква продемонстрировала нужные качества для титула Мастера, — провозгласил Мастер Эракус.
Тэрра был потрясён. Этого не может быть.
— Тэрра, ты не сумел в достаточной мере обуздать тьму внутри себя.
Так значит, та сила была силой тьмы?
Так вот что это было?.. В моём сердце есть тьма?..
— Но всегда есть следующий раз. На этом всё. Аква, как наш новейший Мастер Киблэйда, ты имеешь право на определённые знания. Пожалуйста, останься здесь для дальнейших указаний.
С этими словами Мастер Эракус удалился, хотя Тэрра мало что запомнил из его речи. Вэнтас подбежал к нему, Мастер Зеанорт тоже покинул зал. Аква смотрела на него. Всё вокруг было слишком тихим. В груди Тэрры что-то болезненно сжалось.
— Эй…
— Тэрра, прости…
Аква и Вэн оба пытались заговорить с ним, но Тэрра был не в настроении для разговора.
— …Простите, но мне нужно побыть одному, — сказал он им обоим и ушёл, оставив их одних.
Кто-то стоял в особняке, ожидая, когда Мастер Зеанорт выйдет из зала.
— Хм…
Ванитас, по-видимому, наблюдал за экзаменом на получение титула Мастера издалека и фыркнул со смешком в сторону Мастера Зеанорта. Однако сам Мастер Зеанорт, казалось, совсем не обращал внимания на его поведение.
— Что ты думаешь о Вэнтасе? — спросил он.
— Да никуда он не годится. Кто-то должен выбить из этого неудачника дурь, — с усмешкой ответил Ванитас.
— Не здесь. Мне нужно продолжать отыгрывать свою роль.
— Знаю. Ему просто нужен небольшой стимул, чтобы покинуть дом.
Снова надев маску, Ванитас зашагал прочь. Губы Мастера Зеанорта изогнулись в усмешке, пока он наблюдал, как тот уходит.
Миры пришли в движение, но ещё предстояло поработать, чтобы погрузить их в ещё больший хаос.
Выйдя из зала, Тэрра сел на каменные ступени двора и уставился на свою ладонь. Провалить экзамен на получение титула Мастера было уже плохой новостью, но внезапная вспышка тьмы внутри него беспокоила его ещё больше. Даже пугала.
Он кое-что знал о силе тьмы. Он также знал, какая участь ждёт сердце, поглощённое ею.
И эта сила… была в нём.
Его учили, что для победы над тьмой нужна сила, и при этом нужно обрести силу сердца. Сила сердца — сила тела. Оттачивая физические возможности, со временем он обретёт и силу сердца. Если затем тренировать сердце тем же образом, то и сила его Киблэйда возрастёт. Лично он так думал.
Во мне есть тьма… И что с того? Я знаю, что я достаточно силён, чтобы сдержать её.
— Да… Ты действительно силён.
Тэрра обернулся на неожиданный комментарий и обнаружил, что там стоит Мастер Зеанорт.
— Мастер Зеанорт… — Тэрра склонил голову в ответ на оценку Мастера.
— И всё же… как досадно, что Эракус отвергает её силу. Ведь ты мог бы тренироваться у него вечность, и всё равно… в его глазах ты никогда не стал бы Мастером.
Мастер Зеанорт медленно покачал головой, отвернулся от Тэрры и начал уходить; Тэрра тут же последовал за ним. Если Мастер Зеанорт признаёт его силу, то, возможно, он также сможет избавить его от его нового страха. От страха перед тьмой.
— Но почему? Помогите мне понять, Мастер Зеанорт. Что именно я сделал не так?
Мастер Зеанорт медленно повернулся к нему.
— Ты хорош таким, какой есть. Тьму нельзя уничтожить. Её можно лишь перенаправить.
Перенаправить тьму…
— Да. Благодарю вас, Мастер, — ответил Тэрра, опускаясь на одно колено перед Мастером Зеанортом. Положив руку на плечо Тэрры, Мастер Зеанорт улыбнулся, а затем вернулся в зал.
Всё ещё склонив голову, Тэрра пристально смотрел на землю.
Тэрра…
Аква опустила голову, уставившись на узор на полу.
-…и поскольку ты теперь Мастер Киблэйда, ты должна всегда помнить о…
Слова Мастера Эракуса совсем не доходили до неё. Хотя её и признали Мастером, её беспокойство за Тэрру было сильнее радости за собственный успех.
И в этот момент раздался незнакомый звон колокола. Это была тревога, сигнализирующая о беде в мирах. Но кто же бил в колокола?
— Что это?
Мастер Эракус повернул пьедестал. Зеркало на его задней стороне начало излучать свет, и он встал перед ним и начал говорить. Аква знала, что зеркало использовалось для связи с другими мирами, но она никогда прежде не видела, чтобы Мастер Эракус с кем-либо через него общался.
Что происходит?..
Пока Аква с беспокойством наблюдала за спиной Мастера Эракуса, двери позади неё открылись, и в зал вбежал Тэрра. Он остановился рядом с Аквой, лицом к передней части зала.
— Что случилось? — спросил он.
— Я не знаю. Почему здесь нет Вэна?
Когда звучит звонок, всем немедленно нужно было собраться в зале.
Взгляд Аквы тревожно скользнул к двери.
— …Хорошо, тогда я пошлю своих учеников разузнать, — сказал Мастер Эракус, и свет погас в зеркале, что означало окончание связи. Затем он повернулся к напряжённым Тэрре и Акве.
— Это был мой старый друг Йен Сид. Как вы знаете, он более не Мастер, но по-прежнему пристально следит за течениями света и тьмы. Его советы служат указателями на пути, по которому мы, владельцы Киблэйда, должны идти.
Йен Сид… она слышала это имя. Он был великим волшебником.
— И тем больше причин для беспокойства — ибо он говорит мне, что Принцессы Сердца в опасности. И не только от сил тьмы, как вы могли бы предположить, но и от новой угрозы — той, что питается негативом. Совсем юные эмоции, принявшие форму монстров — Йен Сид называет их Анвэрсд.
Анвэрсд — существа, порождённые негативными эмоциями. Почему они появились именно сейчас?..
— Как владельцы Киблэйда, вы обязаны уничтожать всех, кто нарушает равновесие света и тьмы. Анвэрсд не исключение. Я пытался передать эти новости Мастеру Зеанорту, но все мои попытки связаться с ним провалились. Я сомневаюсь, что это как-то связано, и всё же… Это меня сильно тревожит.
Мастер Зеанорт только что был здесь, а теперь с ним нельзя связаться? Куда он ушёл?
— Мастер Зеанорт исчез?
Тэрра опустил взгляд. И он, и Аква были явно обеспокоены.
Мастер Эракус продолжил:
— Мне нужно, чтобы вы двое взяли ситуацию под контроль. Уничтожьте Анвэрсд и найдите Мастера Зеанорта. Я открыл Дороги Между Мирами. Вы сможете использовать эти запретные пути, чтобы путешествовать между этим миром и бесчисленными другими. Тьма в этих пространствах ближе, чем обычно, но ваша броня защитит вас. И наконец, помните: порядок должен быть сохранён. Вам запрещено рассказывать о других мирах. А теперь идите и выполните свой долг.
— Да, Мастер.
Аква и Тэрра ответили в унисон.
Эта миссия свалилась как снег на голову. Никогда прежде им не поручали ничего подобным образом. Была ли это частью обязанностей Мастера Киблэйда? В любом случае, время было слишком подходящим. Надвигалось нечто зловещее. Аква почувствовала, как на лбу у неё выступили капли пота.
— Тэрра, — сказал Мастер Эракус, и Тэрра поднял голову. — Считай это возможностью. Вторым шансом изменить моё мнение.
— Что? — рефлекторно отозвался Тэрра, и его лицо выразило замешательство.
— Ты должен знать, я забочусь о тебе, как о собственном сыне. Будь моя воля, я бы назвал тебя Мастером в мгновение ока… — Мастер Эракус закрыл свои глаза и на мгновение замолчал, затем снова посмотрел на Тэрру и продолжил:
— Но как я могу, когда ты так одержим силой? Тэрра, ты не должен бояться проигрывать. Страх ведёт к одержимости силой, а одержимость влечёт за собой тьму. Ты никогда не должен забывать об этом.
Тэрра кивнул в ответ на наставление Мастера и склонил голову.
— Благодарю вас, Мастер. Клянусь, я не подведу вас снова.
Выражение лица Тэрры, когда он снова выпрямился, было решительным и суровым. Аква взглянула на него, слегка обеспокоенная.
Почему я так волнуюсь? Тэрра никогда не поддастся тьме.
Наблюдая, как Тэрра разворачивается и уходит, Аква снова обратилась к Мастеру Эракусу и поклонилась.
— Мастер, мне лучше отправляться.
— Подожди, Аква. Прежде чем ты уйдёшь, у меня есть ещё одно… Ну, назовём это просьбой…
— Да?
Когда он остановил её, Аква посмотрела на него вопросительно. Мастер Эракус встретил её взгляд твёрдо, хотя в его глазах была заметна влага.
— Я сказал Тэрре, что это может быть второй шанс доказать мне, что он достоин титула Мастера… и я не отказываюсь от своих слов. Однако та искра тьмы, что он проявил во время испытания — я чувствую, что её корни прорастают крайне глубоко. Если он… Если эти силы окажутся слишком сильны, что он начнет терять контроль, я хочу, чтобы ты немедленно вернула его ко мне. Это для его же блага. Я не вынесу, если кто-либо из вас падёт жертвой тьмы.
Тьма, таящаяся в Тэрре, была мала, но непостижимо глубока — возможно, Мастер Эракус разделял её беспокойство.
— Конечно. Я никогда не позволю этому случиться. Обещаю вам, я верну Тэрру. Только на этот раз вы убедитесь, что он всегда был достоин стать Мастером, — ответила Аква, затем сжала губы.
Тьма не заполучит его под её присмотром.
— Я рассчитываю на тебя.
Аква твёрдо поклонилась Мастеру Эракусу.
Тэрра не проиграет тьме.
*******
Вэн вернулся в свою комнату один. Он был не в настроении наблюдать за посвящением Аквы в Мастера — а может, он просто не знал, что сказать Тэрре, даже если бы побежал за ним.
Шлёпнувшись на кровать, он вяло помахал деревянным «Киблэйдом». Это был его любимый тренировочный меч, с которым он занимался, прежде чем ему позволили унаследовать настоящий Киблэйд.
Почему Тэрра провалил экзамен? Он был уверен, что Тэрра и Аква были равны по способностям.
И в этот момент он услышал издалека звук колокола.
Колокол — это была тревога, предупреждающая о нарушении в мирах. Этот звук означал, что он должен бежать в зал.
Вэн спрыгнул с кровати и направился к двери.
— Тебе лучше поторопиться, Вэнтас… иначе ты больше никогда не увидишь Тэрру, — раздался чей-то голос.
Вэн обернулся. Здесь никого, кроме него, не должно было быть. Но с другой стороны комнаты на него смотрел какой-то незнакомец. Это был юноша примерно такого же роста, как и он сам, в чёрном облегающем костюме. Его голова скрывалась за угрожающей маске без каких-либо черт.
— Что? Брось. Я могу увидеться с Тэррой, когда захочу, — огрызнулся Вэн.
Молодой человек, Ванитас, прислонился к полке и ответил:
— А что насчет прямо сейчас? Он бросает тебя. И к тому времени, как ты его догонишь… он будет совсем другим человеком.
Он прозвучал крайне уверенно.
Вэну не понравилось отношение этого парня и то, на что он намекал. Он поднял свой тренировочный меч.
— Послушай, кто бы ты ни был… ты ничего не знаешь о Тэрре. Мы с ним всегда будем командой. Ты что, хочешь подраться или что?
Ванитас презрительно фыркнул и пошёл прочь.
— Да повзрослей ты уже. Называешь это дружбой? Ты никогда не узнаешь правду, если не отправишься искать её сам. Да ладно, что ты вообще можешь знать, застряв здесь и видя лишь то, что тебя окружает в этом крошечном мирке?
Ванитас на мгновение обернулся к Вэну, а затем шагнул в закручивающуюся тьму, возникшую перед ним. Тьма исчезла вместе с ним.
Что это всё значит? Кто это был?
Теперь Вэн был по-настоящему обеспокоен.
Он выбежал из комнаты, всё ещё сжимая в руке деревянный меч. Он слетел по лестнице и выпрыгнул во двор, разыскивая Тэрру.
Вот он!
Вэн подбежал к нему.
— Тэрра!
Запыхавшись, он попытался рассказать Тэрре о юноше, которого только что встретил, — но рука Тэрры опустилась на его голову, остановив его на месте, а затем взъерошила его волосы.
— Всё в порядке.
В порядке? Я и не думал, что с тобой что-то не так. Дело не в этом. Этот парень сказал, что я больше никогда тебя не увижу — как ты думаешь, что он имел в виду?
Но прежде, чем он успел спросить, Тэрра коснулся части своего наплечника, мгновенно покрывая своё тело бронёй. Пока Вэн смотрел, Тэрра плавно подбросил свой Киблэйд в воздух, где тот превратился в планер, и быстро прыгнул на него. Всё произошло так быстро, что у Вэна не было и шанса вставить слово.
Но у него было столько недосказанных слов…
Прямо на глазах у Вэна планер-Киблэйд Тэрры взмыл в разлом в пространстве — вход в межпространственный коридор.
Слова того юноши пронеслись в глубине его сознания:
«Ты никогда не узнаешь правду, если не отправишься искать её сам.»
Если он сказал правду, то он тоже обязан идти.
Подобно Тэрре, Вэн коснулся части своего наплечника, активируя броню. Затем он подбросил свой Киблэйд и запрыгнул на него, когда тот принял форму планера.
— Стой, Вэн!
Он слышал голос Аквы вдалеке, но он должен был лететь — чтобы снова увидеть Тэрру и самому узнать правду.
И так Вэн полетел вслед за Тэррой в коридор.
Ванитас наблюдал, как Вэнтас отправляется в путешествие, из угла двора, пока тот не исчез в черном проходе.
Жребий был уже брошен. Не было нужды паниковать. Вэнтас наверняка хорошо сыграет свою роль. И Мастер Зеанорт, вероятно, уже прямо сейчас разыгрывал свою.
— Стой, Вэн! — услышал он женский возглас и скрылся в тени колонны. Этот голос должен был принадлежать той никчёмной девчонке — Акве.
— Нет! Он не должен! — воскликнул следом Мастер Эракус.
Ванитас предвидел, что Аква отправится за Вэном. Мастер Зеанорт говорил, что Мастер Эракус станет препятствием для их планов, и Ванитас был с этим согласен. Он не только принадлежал к свету, но и знал правду о Вэне — и о самом Ванитасе. Они собирались подготовить ловушку для Эракуса и несомненно Тэрра будет в ней замешан.
— Ты должна вернуть его! — приказал Мастер Эракус Акве.
— Не волнуйтесь, Мастер! — ответила она. Облекаясь в броню, как первые двое, она подбросила свой Киблэйд в воздух и прыгнула на него. Затем она ринулась в проход как раз перед тем, как тот начал закрываться.
Теперь все действующие лица направлялись к сцене — к Океану Между Мирами. Подумав, что и ему пора отправляться в собственное путешествие, Ванитас открыл коридор тьмы — чёрное пространство, соединяющее миры.
— Мастер Зеанорт… — прошептал Мастер Эракус, глядя на небо, совсем как Ванитас. К тому времени, как он узнает всю правду, для него будет уже слишком поздно.
Ванитас усмехнулся под маской, шагая в тёмный коридор.
Пришло время для начала приключения.