Соперничество за право быть партнером Мейбл

Внезапно надо мной нависла чья-то тень.

– Мейбл. Что ты здесь делаешь?

Я подняла голову и увидела Оскара, который переводил взгляд с меня на Эйдана и обратно.

– Кхм. – Мне было чертовски трудно сделать вид, что я не стала случайной свидетельницей этого признания. Пришлось выдавить из себя неловкое: – Эм, я пришла проведать тебя, Оскар.

– Проведать меня? – Он ослепительно улыбнулся.

Я слегка опешила, поскольку он выглядел совершенно невозмутимым. «Неужели для него это обыденность? С его-то лицом, статусом принца и выдающимся мастерством клинка, немудрено, что отбоя от поклонниц нет».

– Оскар, ты уже поел? – спросила я.

– Д-да... Нет, не ел. А что?

– Я принесла обед. Давай перекусим вместе! Пропускать приемы пищи вредно!

Когда мы вернулись на тренировочное поле, все рыцари выстроились в идеальную шеренгу, приветствуя меня. Это был резкий контраст с тем, как они еще недавно носились полуголыми.

– Добро пожаловать, Ваше Величество.

– Ваше Величество, раз уж вы здесь, не желаете ли посмотреть на наши спарринги?

– Я весьма хорош в поединках, Ваше Величество! Ха-ха. Или, если хотите, я могу провести для вас экскурсию по тренировочной площадке!

От такого наплыва внимания и вопросов у меня закружилась голова. «Угх... Кажется, мир перед глазами начинает вращаться!»

Пока я пыталась хоть как-то ответить на их комментарии, сзади появилась чья-то рука и оттащила меня в сторону.

– Зачем ты вообще пытаешься им отвечать, Мейбл? – Это был Оскар. – Просто проигнорируй их.

– А? Но...

– Пойдем. Найдем место, где можно спокойно пообедать. – Оскар взял меня за руку и увел. Озадаченные рыцари за его спиной начали громко перешептываться.

– Обед?

– Почему?

– Ваше Высочество, мы ведь только что...

Вжух! В воздухе просвистел кинжал, чиркнув по щеке последнего рыцаря. Тот от неожиданности обернулся. Там стоял Оскар с ослепительной, но пугающей улыбкой.

– Что ты сказал?

– Н-ничего, Ваше Высочество.

Атмосфера стала напряженной. Я переводила взгляд с Оскара на рыцарей, теребя его пальцы. «Кажется, они не слишком ладят. Я так и знала! Моему Оскару непросто найти общий язык с остальными».

“Как его единственная сестра, я не могу просто стоять в стороне. В конце концов, я же Мейбл — гений по решению проблем!”

Я взглянула на рыцарей сияющими глазами:

– Господа! Давайте поедим вместе!

Все синхронно отшатнулись с широко раскрытыми глазами, словно услышали нечто крамольное. Я удивилась:

– Что? Вы не хотите?

– К-конечно, я хочу! Для меня это честь, Ваше Величество!

– Честь для твоей семьи...

– Э-это б-большая...!

Я с трудом сдерживала смех, наблюдая за тем, как этот рыцарь путается в словах. Но Оскар с недовольным видом потянул меня за руку.

– Мейбл. Давай поедим только вдвоем.

“Пришло время для моего секретного оружия”. Я состроила самое печальное лицо, которое Оскар просто не мог проигнорировать, и пару раз пнула землю носком туфли.

– Но я хочу поесть со всеми...

Не в силах отказать, Оскар погладил меня по голове.

– Им будет некомфортно с нами.

– Но повар приготовил слишком много еды. Нам вдвоем столько не съесть...

– Мейбл...

– И когда все едят вместе, это ведь вкуснее...

Когда я подняла на него полные мольбы глаза, он наконец сдался, глубоко вздохнул и кивнул.

– Ладно. Поедим с ними.

Еда была расставлена в мгновение ока. Мы расстелили большой пикниковый плед и разобрали все обеды, приготовленные поваром. Рыцари расселись вокруг, неловко сжимая в руках сэндвичи, и перешептывались.

– Когда Его Высочество так делает... мне становится не по себе.

– Правда? Мне тоже.

– Он словно совершенно другой человек.

Они продолжали шептаться об Оскаре, но так и не решились с ним заговорить. От этого мне стало немного грустно. «Что ж, в таком случае мне нужно получше позаботиться о брате». Я принялась совать Оскару всю еду, до которой могла дотянуться.

– Оскар, вот. Съешь это.

– Хорошо.

– И выпей это!

– Спасибо. Очень вкусно.

– И возьми немного фруктов!

Заодно я передала сэндвич Эйдану, сидевшему рядом, и украдкой взглянула на реакцию рыцарей. Они снова взирали на нас с неподдельным изумлением.

– Вау, Ее Величество просто потрясающая!

– Она приручила этих двух диких зверей...

– Да, за Ее Величеством в этом дворце последнее слово.

Я не могла понять причину такого страха. «Почему они боятся Оскара и Эйдана? Эти двое ведь намного младше их всех. Хотя... с Эйданом все более-менее ясно. Но Оскар-то тут при чем?»

Обед прошел на удивление хорошо, пока я перекидывалась парой слов с каждым из рыцарей. Та тяжелая корзина с едой, которую, как мне казалось, мы никогда не осилим, опустела очень быстро, ведь за пикником собралось больше десяти человек. Казалось, мы все стали немного ближе друг другу. Один из рыцарей воскликнул:

– Спасибо за обед, Ваше Величество!

Тот самый рыцарь с «честью для семьи» улыбнулся:

– Пожалуйста, приходите еще в следу... – Он внезапно побледнел. – Ик!

Я обернулась, пытаясь понять, что случилось, но увидела только Оскара, который смотрел на меня с широченной улыбкой. Когда рыцари вернулись к тренировкам, вокруг стало тихо. Я спросила:

– Оскар, ты собираешься еще тренироваться?

– Нет. У меня есть задание, так что мне нужно идти.

– Задание?

– Ага. Мне нужно собрать информацию о «Зле».

– Ах... эта гильдия...

Я бросила взгляд на Эйдана, который едва заметно покачал головой. «С расследованиями папы было легко справляться, но я не могу помешать Оскару лично прийти в гильдию. „Зло“ не настолько слабо, чтобы Оскар смог вывернуть его наизнанку, но и позволить ему копаться там, где вздумается, я тоже не могла».

“Это будет унизительно, но выбора нет. Придется принести небольшую жертву ради великой цели”. Я сжала кулаки и закатила грандиозную истерику.

– Поиграй со мной!

– Хм?

– Не уходи! Лучше поиграй со мной!

– Мей...бл?

– Я хочу играть с Оскаром! Давай! Поиграем! Ну поиграй со мной!

Поскольку я обычно не устраивала подобных сцен, Оскар почесал затылок. Он оказался перед дилеммой: уйти выполнять задание или остаться, чтобы успокоить меня. Заметив его колебания, я обвила руками его талию и вцепилась в него, словно пиявка.

– Я не отпущу тебя, пока ты не пообещаешь поиграть со мной!

– Но, Мейбл, я должен выполнить задание.

– Если ты уйдешь, я заплачу!

– Пожалуйста, не плачь. – Обеспокоенный Оскар попытался меня вразумить.

«Хм? Мне кажется, или в его голосе только что промелькнула улыбка?» Я подняла голову и убедилась, что Оскар улыбается во все лицо.

– Оскар?

– Если моя Мейбл так сильно хочет поиграть со мной, то я останусь.

– П-правда? Ты никуда не пойдешь?

– Ага. Правда.

«Он сдался слишком легко, учитывая то самоунижение, через которое мне пришлось пройти ради этой фальшивой истерики. И почему он выглядел таким счастливым? Как бы то ни было, я решила оставить это. По крайней мере, я снова успешно защитила „Зло“!»

Подготовка к моему внезапному чаепитию прошла на удивление гладко. Моя подруга Эмили вызвалась помочь мне. Она с готовностью приняла приглашение и засыпала меня полезными советами. Как одна из ключевых фигур высшего света, она знала все, что нужно леди для организации чаепития.

– Сейчас в моде цветочные композиции в центре стола, Ваше Величество.

– Какие цветы обычно используют?

Эмили взяла бумагу и ручку, после чего написала для меня целый список.

– Спасибо, Эмили. Я буду часто к этому обращаться.

Ее манера помогать так, будто это ничего не стоит, заставила меня почувствовать, будто у меня появилась старшая сестра. Это было странное чувство. “Нет, Мейбл. Не смей”. Я оборвала в себе желание сблизиться с ней, вспомнив совет герцогини Донован держаться подальше от дома Хавьер.

– Но, Ваше Величество. Правда ли, что вы пригласили графиню Деверилл на чаепитие?

– Слухи уже разошлись?

Эмили усмехнулась, ставя чашку на стол.

– Ну, вы же главная тема для обсуждений во всей империи, Ваше Величество.

– Главная тема... империи?

– Все на вас равняются. Вы разве не знали?

– Н-нет... не знала.

– Все юные леди сейчас носят платья, в которых Ваше Величество была на турнире по фехтованию.

“За пределами важных мероприятий я редко появлялась в высшем обществе из-за нехватки времени. Естественно, я понятия не имела о трендах среди дворян. Слышать, что я нахожусь в центре каждой модной тенденции, было довольно неловко”.

Эмили добавила:

– В любом случае, всем нам любопытно, придет ли графиня Деверилл на ваше чаепитие.

– Думаешь, она придет?

– Она редко покидает свой дом, так что сомневаюсь.

Мнение Эмили совпало с моим. Мы еще немного обсудили чаепитие, пока она внезапно не спросила:

– Итак, Ваше Величество. Вы уже выбрали себе партнера для чаепития?

– Пар...тнера?

– Да. Вам понадобится тот, кто будет вас сопровождать.

– Мне стоит начать думать об этом прямо сейчас...

Оскар? Папа? Или Эйдан? «Это действительно сложно. Кого бы я ни выбрала, двое других точно надуются... Я даже представить не могла, что окажусь в такой дилемме!»

Партнер?!

Весь дворец напрягся, когда разнеслась весть о том, что Мейбл ищет партнера на чаепитие. Наиболее вероятными кандидатами были Эстеван, Оскар и Эйдан. Но даже Лисандро и многие молодые дворяне ее возраста боролись за шанс сопровождать ее.

– Я очень, очень хочу быть партнером Ее Величества.

– Но я хочу сохранить свою голову на плечах...

Многие юноши мучительно выбирали между своими желаниями и смертью.

Тем временем Эстеван с убийственной серьезностью пробормотал:

– Ввести особый период запрета на приближение юношей к Мейбл. На следующую неделю все нарушители будут обязаны платить штраф в стократном размере.

На что Густаф ответил:

– Но, Ваше Величество, все с радостью заплатят увеличенный штраф...

– Тогда объяви, что они заплатят своими жизнями.

Устранив таким образом добрую часть конкурентов, Эстеван воспрянул духом. Поскольку Мейбл в последнее время часто навещала его в кабинете, он был уверен, что она попросит его стать ее партнером.

– Я не хочу ввязываться в детские праздники, но раз Мейбл хочет пойти со мной, придется уступить.

Густаф не смог сдержать глубокого вздоха, услышав эти нелепые фантазии короля-отца. “Ее Величество точно не выберет Его Величество. Значит, мне придется разбираться с его гневом...” Он был уверен, что Мейбл выберет Оскара. Разумеется, Оскар думал точно так же.

– Что мне надеть?

На самом деле Оскар уже подбирал наряд для чаепития, ожидая, что Мейбл со дня на день попросит его стать ее партнером. Но шли дни, а она даже не поднимала эту тему. Это тревожило Оскара, особенно учитывая его прошлый опыт. “В прошлый раз, когда Эмили Хавьер устраивала чаепитие... Мейбл выбрала Эйдана...” Он нервничал, что она снова может выбрать Эйдана.

Вскоре, в день семейного ужина, все вероятные кандидаты в партнеры Мейбл сидели за одним столом — Эстеван, Оскар и даже ее стражи, Лисандро и Эйдан.

Эстеван передал Мейбл ее порцию десерта и спросил:

– Моя милая Мейбл, как продвигается подготовка к чаепитию?

– Хм? Ага. Хорошо. – Мейбл кивнула, жуя торт.

Оскар вытер ей рот и взволнованно спросил:

– Э-э... ты уже выбрала партнера?

Воцарилась нервная тишина. Хрум, хрум. Рот Мейбл все еще был набит тортом, поэтому она не могла ответить. Все мужчины затаили дыхание, ожидая услышать ее голос. Наконец Мейбл проглотила торт.

– Нет, я еще не решила...

– У папы полно свободного времени. – Эстеван вклинился прежде, чем кто-либо успел что-то предложить.

Оскар сжал кулаки и быстро добавил:

– Мейбл, папа слишком высокий. Я смогу сопроводить тебя намного лучше.

Эстеван метнул на сына испепеляющий взгляд за то, что тот использовал рост как аргумент. “Какой дешевый удар, сын.” Ничуть не смутившись, Оскар посмотрел отцу прямо в глаза. “Никакой авторитет не поможет тебе выиграть эту битву, отец.”

Отец и сын продолжали сверлить друг друга взглядами, пока между ними, казалось, не начали летать искры. Затем Эстеван спросил:

– Оскар, а как же твое задание? Ты планируешь забросить работу ради чаепития?

– Отец, это ты в последнее время пренебрегаешь своими обязанностями. К тому же, если ты придешь на детское чаепитие, всем будет некомфортно. Будет правильнее, если пойду я, так как я ближе к возрасту Мейбл.

– Вздор. Многие дети на самом деле любят меня. Я могу поладить с детьми любого возраста. И на чаепитии будут присутствовать взрослые. Так что, Оскар, займись своими прямыми обязанностями.

– Я и так выполняю все свои обязательства в полном объеме.

– Но где результаты твоих усилий?

– И я слышал, что «Зло» недавно заставило тебя утереться, отец.

Мейбл переводила взгляд с отца на старшего брата, пока они вели эту войну нервов. “Папа и Оскар пилят меня... прямо при мне...” Эйдан отвел взгляд. Это было зрелище, которое он не мог вынести.

Мгновение спустя Мейбл с печальным видом положила вилку на стол и закончила войну своей собственной бомбой.

– Я не хочу партнера...

Эстеван и Оскар в шоке вскочили на ноги. Оскар вскричал:

– М-Мейбл!

А Эстеван закричал:

– Почему нет?!

– Папа и Оскар ссорятся...

Услышав ответ Мейбл, Оскар и Эстеван переглянулись. Пришло время перемирия. Эстеван смягчил голос:

– О чем ты говоришь, Мейбл? Мы с Оскаром прекрасно ладим.

– Верно, Мейбл. Мы не ссорились. С чего бы? – добавил Оскар.

Но Мейбл уже была сильно расстроена. Она ответила сухо:

– Вы мне не нужны.

Ее отец и брат застыли в полном шоке. Мейбл только что отвергла их обоих.

Я планировала провести чаепитие в большом саду у второстепенного дворца на восточной стороне. Как хозяйка, я пришла на место раньше всех, чтобы проверить, все ли в порядке.

[Мейбл. Как я выгляжу? Я очарователен?]

Кит был в восторге от идеи посетить сегодняшнее чаепитие и повсюду следовал за мной. Я сделала для него маленькую корону из цветов, которую он надел на свой рог, и теперь расхаживал, требуя комплиментов своему очаровательному виду.

“Не знаю насчет очаровательности... но ты выглядишь мило...”

[Мило? Нет! Тогда мне это не нравится!]

Нет, нет, нет. Ты действительно очарователен!

[Правда?] – Кит заурчал, потираясь о мою ногу.

И я напомнила себе не думать сегодня о слове «милый», когда закончу с подготовкой к празднику. Вскоре няня сообщила мне:

– Ваше Величество, ваши гости прибыли.

Я поправила платье и вышла их поприветствовать. Пожилая дворянка первой поблагодарила меня:

– Для меня честь, что вы пригласили меня сегодня, Ваше Величество.

– Спасибо, что пришли. Надеюсь, вам понравится, – ответила я.

Поскольку целью этого чаепития была графиня Деверилл, я пригласила множество влиятельных дам высшего света. Несколько из них уже прибыли. Когда казалось, что почти все в сборе, я повернулась, чтобы присоединиться к дамам в зале. И тут кто-то объявил:

– Прибыла графиня Деверилл!

Мои глаза расширились от неожиданных новостей. Я была уверена, что она не придет. На самом деле, никто на празднике даже не мог представить, что она появится. И все же вот она, графиня Деверилл, медленными, осторожными шагами направлялась ко мне.