Алира, раздражённо сморщив лицо, вошла в ворота Зилоса, даже не взглянув на стражников, дежуривших у входа. Те, в свою очередь, делали вид, что не замечают её, явно не желая испытывать её вспыльчивый нрав. Её шаги были нарочито осторожными, чтобы не разрушить хрупкую инфраструктуру этого слабо выстроенного человеческого города её огромной силой, скрытой в миниатюрной фигуре.
После нескольких мучительных минут, когда ей казалось, что она ступает по яичной скорлупе, Алира наконец добралась до приёмного зала Гильдии Искателей Приключений. Оглядев помещение, она заметила, как её взгляд, полный силы, заставил зал почти мгновенно опустеть. Лишь несколько человек остались, шепчась о ней.
— Это же Алира, верно?— Разве она не живёт в диких землях? Что она здесь делает?— Правда ли, что она одним ударом разбивает даже магистальные клинки?
Слухи витали в воздухе, но Алиру они мало волновали. Слабые всегда любопытствуют о тех, кто обладает истинной силой. Ожидая, пока кто-то из гильдии объяснит причину её вызова, она позволила своему взгляду блуждать в поисках чего-то интересного.
Я, член культа в этом городе, сидел за столом в одеянии культа и спокойно ел свой обед. Когда взгляд Алиры упал на меня, она, очевидно, заинтересовалась. Обычно люди избегали её взгляда, но я, одетый в мантию Культа Дракона, привлек её внимание. Решив выяснить, кто осмелился так открыто носить подобное одеяние в городе, не подконтрольном культу, и к тому же на границе с Тёмными Землями, она решительно направилась ко мне, её шаги звучали чуть громче, чем она намеревалась. Оставшиеся в зале вздрагивали от каждого её шага.
— Эй, ты, — рявкнула она, — что культист из так называемого «Культа Дракона» делает в Зилосе? Пытаешься обратить местных в свою веру?
Она наклонилась ближе, её чёрные рога и хвост слегка шевелились. Её фиолетовые глаза пронзали меня, оценивая мою силу. Она явно решила, что я не протяну и дня в диких землях за пределами этого человеческого «зоопарка».
— И где ты вообще взял эту мантию? Неужели её сделали здесь? Здешние кузнецы едва ли способны выковать прямой меч, не говоря уже о чём-то, достойном дракона.
Сложив руки на груди, она ждала моего ответа и появления кого-то из гильдии, чтобы узнать, зачем её вызвали. Она была уверена, что я связан с этим вызовом, и хотела услышать подтверждение.
— Не твоё дело, — ответил я монотонно, не поднимая на неё глаз, продолжая есть. — Иди своей дорогой, незнакомка.
Алира удивлённо вскинула брови, не ожидая такой дерзости. Обычно люди дрожали от одного её взгляда, но я вёл себя так, словно она была лишь мелкой помехой.
— Какой смелый, — сказала она с притворной сладостью. — Думаешь, можешь так просто отмахнуться от меня? Ты даже не представляешь, на что я способна.
С молниеносной скоростью она схватила край стола и без труда приподняла его, а затем с грохотом опустила передо мной. Еда и посуда разлетелись по полу.
— Слушай сюда, наглец, — прорычала она. — Я не знаю, что ты задумал, но я выясню. И если это угрожает моему городу или святыням диких земель…
Она оставила угрозу повиснуть в воздухе, её глаза опасно сверкнули. — Ты пожалеешь, что ступил в Зилос. Так что, расскажешь, зачем ты здесь, или мне позвать гильдию?
Сложив руки, она ждала, её чёрный хвост нервно дёргался. Она знала, что её репутация говорит сама за себя, и собиралась использовать это, чтобы добиться ответов.
— Мой обед испорчен, а тарелка валяется на полу, — сказал я, глядя на неё. — Я здесь по личному делу и не представляю угрозы для города, ты же видишь. Зачем ты портишь мне трапезу? Или у тебя личная неприязнь к культу?
Алира ухмыльнулась, не воспринимая мои слова всерьёз. Она наклонилась ближе, её чёрные рога отбрасывали резкие тени на моё лицо в тусклом свете зала.
— Думаешь, у меня личная неприязнь к вашему жалкому культу? — насмешливо спросила она. — Мне плевать на ваших слабых последователей и вашу никчёмную богиню. Я здесь, потому что ты в моём городе.
Она постучала пальцем по подбородку, будто задумавшись. — Хотя… — Зловещая улыбка расплылась по её лицу. — Может, мне стоит завести личную неприязнь. Ты ведь далеко от дома, не так ли? И я позабочусь, чтобы ты об этом пожалел.
Алира схватила меня за мантию и без труда подняла на ноги. Она чувствовала каждый мускул моего тела, оценивая мою ничтожную силу. Она могла бы сломать меня, как ветку.
— Ты утверждаешь, что не замышляешь ничего дурного, — прорычала она. — Но я слышала это и раньше. Множество людей говорили то же самое, и всё заканчивалось разрушением. Я не допущу этого в Зилосе.
Она притянула меня ближе, так что наши лица почти соприкасались. — Последний раз спрашиваю: зачем ты здесь? Или мне сделать твою жизнь невыносимой?
Зал замер, никто не смел даже дышать громко, боясь привлечь гнев драконицы. Напряжение было осязаемым, воздух пропитался угрозой насилия. Все взгляды были прикованы ко мне, ожидая, посмею ли я бросить вызов самой опасной женщине в королевстве.
— Не глупи, я не твоя цель, — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза, словно передо мной стояла обычная девушка. — Не знаю, чего ты добиваешься, но я не тот, на кого стоит тратить свой гнев.
Алира моргнула, сбитая с толку моим спокойствием. Обычно её взгляд заставлял мужчин дрожать и умолять о пощаде, но я смотрел на неё с невозмутимостью тихого пруда.
На мгновение она задумалась, не сломать ли мне шею прямо здесь. Но что-то её остановило. Я сказал, что не её враг. Возможно, я говорил правду.
Она отпустила мою мантию, позволив мне упасть на пол с лёгким стуком. Сложив руки на груди, она внимательно меня разглядывала. У меня хватило смелости, это она должна была признать.
— Хорошо, я сыграю в твою игру, — сказала она, её голос всё ещё звучал угрожающе. — Ты утверждаешь, что не враг. Ладно. Но если ты лжёшь…
Она наклонилась ближе, её чёрный хвост угрожающе обвился вокруг моей руки. — Я узнаю. И ты пожалеешь, что оказался в Зилосе. Я ясно выражаюсь?
Она ждала ответа, её сердце билось учащённо. Часть её почти желала, чтобы я бросил ей вызов, дав повод выпустить ярость, всегда бурлившую под поверхностью. Но более мудрая часть знала, что нужно быть осторожной. Если я говорил правду…
Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Нет, она не могла быть уверена. Но могла выяснить. И если я лгал…
Выпрямившись, она посмотрела на меня сверху вниз. — А теперь давай попробуем ещё раз. Кто ты на самом деле и зачем ты в моём городе? И не вздумай мне лгать.
Я отступил от стены, в которую она меня швырнула, и потёр затылок, где ударился. На моей руке осталась кровь. — Это то, чего ты хотела? — Я протянул руку и провёл кровавой полосой по её щеке. — Я приехал к своей дочери. Она живёт в этом городе, вот и всё. Я редко здесь бываю, по очевидным причинам. Я ответил на твой вопрос?
Алира отшатнулась, её глаза расширились от шока, когда она почувствовала тёплую струйку крови на своей щеке. Никто прежде не осмеливался оставить на ней след, бросить вызов её безупречности.
Она коснулась щеки, её пальцы скользнули по алой полосе, и она уставилась на кровь на кончиках пальцев. Часть её хотела взорваться яростью, но искренность в моих глазах заставила её остановиться.
Она опустила руку, не отрывая взгляда от моего лица. — Твоя дочь? — спросила она, её голос всё ещё был угрожающим, но в нём появилась нотка любопытства.
Отступив назад, она дала мне больше пространства. Её разум лихорадочно работал, переваривая новую информацию. Культист в Зилосе в поисках дочери — это было неслыханно. Обычно они держались своих территорий, не осмеливаясь забираться так далеко.
Но что-то в моих словах звучало правдиво. Уверенность в моём голосе… Она должна была признать, что это возможно. Странные вещи случались, хотя и не часто.
— Хорошо, — сказала она, всё ещё настороженно. — Я дам тебе шанс. Пока что.
Она указала на меня пальцем, её фиолетовые глаза сверкнули. — Но знай: если ты лжёшь, если это какая-то уловка…
Она наклонилась ближе, её дыхание обожгло моё лицо. — Я узнаю. И заставлю тебя заплатить так, как ты и представить не можешь. Я ясно выражаюсь?
Она ждала ответа, её сердце колотилось. Она всё ещё могла сломать мне шею, заставить страдать за дерзость. Но что-то её останавливало. Возможно, упоминание дочери или моя наглость. Но она дала мне шанс. Один шанс.
— А если ты говоришь правду, — её голос смягчился, — то советую найти свою дочь быстро. И убраться с моих глаз.
Она отвернулась, её хвост нервно дёрнулся. — Потому что, если ты останешься и причинишь неприятности…
Она не закончила угрозу. Её репутация говорила сама за себя, и она знала, что я понял, что она имела в виду.