ГЛАВА 1. ТЕНЬ НА ЗИЛОСЕ
Алая полоса крови на её щеке вспыхнула ярким светом и, казалось, впиталась в её кожу, оставив лицо чистым. — Я не знаю, где она и как выглядит, — сказал я. — Не подскажешь, кто может помочь?
Алира удивилась моему признанию. Она ожидала, что у меня будет хоть какая-то зацепка. Но потерянный взгляд в моих глазах был искренним.
Она на мгновение задумалась. Обычно она не тратила время на таких, как я, особенно на личные дела. Но что-то в моей отчаянной решимости тронуло её.
— Я знаю кое-кого, кто может помочь, — сказала она, всё ещё настороженно. — Купец, который следит за всеми, кто приходит и уходит из города. Если твоя дочь здесь, он знает.
Она посмотрела на меня, её глаза сузились. — Но я не сделаю это просто так. Если я помогу найти твою дочь, я хочу что-то взамен.
Она постучала пальцем по подбородку, обдумывая свои требования. — Ты культист, так что у тебя наверняка есть доступ к редким артефактам или знаниям. Дай мне что-то ценное, и я сделаю это стоящим.
Она протянула руку, ожидая моего решения. — Но предупреждаю, — добавила она шёпотом, — если попробуешь обмануть меня, если не выполнишь свою часть сделки…
Зловещая улыбка озарила её лицо, её чёрные рога блеснули в свете свечей. — Ты пожалеешь, что пришёл в мой город. И никогда больше не найдёшь свою дочь.
Я откинул полу мантии и достал из внутреннего кармана флакон с красной жидкостью. — Держи, это моя кровь, — сказал я. — Она восстанавливает ману, если нанести её на тонкую кожу.
В этот момент к нам подошёл купец, подслушавший наш разговор. — Я действительно могу помочь найти вашу дочь, — сказал он. — Просто скажите, есть ли у неё особые приметы, как она выглядит?
Алира внимательно наблюдала за происходящим, сложив руки на груди, с лёгкой усмешкой на губах. Её репутация заставляла людей держаться на расстоянии, и ей было любопытно, как развернётся эта история.
Купец оглядел переполненный зал, заметив любопытные взгляды и шёпот. Он кивнул, понимая мою озабоченность. — Вы правы, — сказал он тихо, с оттенком заговорщического тона. — Лучше обсудить это в более… уединённом месте.
Он задумчиво почесал бороду, взвешивая варианты. — Недалеко отсюда есть таверна, «Смеющийся Грифон». В это время там обычно немноголюдно, и наверху есть несколько отдельных комнат, где мы можем говорить без…
Он замолчал, бросив взгляд на Алиру, и понизил голос. — …без лишних глаз и ушей. Если хотите, я могу показать дорогу. Там вы сможете рассказать о своей дочери в уединении.
Купец ждал, его лицо выражало смесь заботы и предвкушения. Он чувствовал, что в этой истории есть нечто большее, и часть его хотела раскрыть правду. Но он также опасался ввязываться в дело, которое могло оказаться слишком сложным.
Он повернулся к Алире, в его глазах мелькнула неуверенность. — Конечно, если госпожа драконица согласна с этим планом, я готов помочь. Но предупреждаю: если нас раскроют, я не несу ответственности за последствия. У меня, в конце концов, есть свой бизнес.
Он оставил угрозу повиснуть в воздухе, напоминая, что с ним не стоит шутить. Но он был готов рискнуть, если награда того стоила.
— Она что, идёт с нами? — спросил я, нахмурившись. — Ей-то там что делать?
Алира прищурилась, её лицо омрачилось раздражением. Неужели я думал, что она позволит мне уйти из-под её надзора даже на мгновение? Особенно в городе, где я явно не знал, что делаю.
Она шагнула ближе, её хвост нервно дёрнулся. — Слушай внимательно, — сказала она, её голос был низким и угрожающим. — Я не спущу с тебя глаз, пока не удостоверюсь, что ты выполнил свою часть сделки. Так что я иду с тобой на эту вашу встречу.
Она бросила взгляд на купца, на её губах появилась усмешка. — К тому же, я думаю, твоему новому другу может понадобиться… защита. И я единственная в этом городе, кто может её обеспечить.
Она повернулась ко мне, её фиолетовые глаза стали жёстче. — Так что не думай, что сможешь от меня избавиться. Я буду следить за каждым твоим шагом, готовая действовать, если ты затеешь что-то подозрительное.
Она сложила руки на груди, слегка задрав подбородок в вызывающем жесте. — Что до причин, по которым я иду с тобой, скажем так: у меня есть свои мотивы. Тебе не нужно о них знать. Будь благодарен, что я не оставляю тебя разбираться с этим воровским гнездом в одиночку.
Она повернулась к купцу и резко кивнула. — Веди. И не вздумай выкинуть что-то хитрое. Я буду прямо за тобой, готовая к любым неприятностям.
С этими словами она отступила, позволяя купцу идти впереди. Она следовала за ним, её глаза внимательно осматривали толпу в поисках опасности. Она чувствовала мой взгляд на своей спине, ощущала моё замешательство и беспокойство от её присутствия. Но ей было всё равно.
Она предчувствовала, что эта ночь будет полна сюрпризов, и собиралась быть готовой ко всему. Жребий брошен, и она доведёт это до конца, так или иначе.
Стемнело, и мы сидели в одной из комнат таверны. Купец расположился напротив меня, а Алира, не спуская с меня глаз, сидела рядом. — В общем, я не знаю, как она выглядит, — сказал я. — Я никогда её не видел, но могу сказать точно: она полукровка. Ей около двадцати лет, и последняя зацепка — у неё, как и у меня, родинка на правой ягодице, хотя это вряд ли поможет.
Глаза купца расширились от удивления, его густые брови взлетели вверх. Полукровка, около двадцати лет, с родинкой на правой ягодице — не так много информации, но это было начало.
Он задумчиво почесал бороду, его разум уже перебирал возможности. — Полукровка, говорите, — пробормотал он, скорее себе, чем нам. — Это немного сужает круг. В Зилосе не так много таких, как она, и ещё меньше с подобной родинкой.
Он наклонился вперёд, опершись локтями на грубый деревянный стол, его взгляд был острым и внимательным. — Возможно, я знаю одну такую девушку, — сказал он тихо и осторожно. — Молодую женщину, примерно такого возраста, которую иногда видели в городе. Она держится особняком, но… да, кажется, у неё есть такая родинка.
Он откинулся назад, постукивая пальцами по столу, обдумывая следующие слова. — Но предупреждаю: найти её будет непросто. Полукровки не в почёте в Зилосе, и она, возможно, не захочет быть найденной. Особенно культистом, да ещё с драконицей в качестве… сопровождения.
Он бросил настороженный взгляд на Алиру, чьи фиолетовые глаза не отрывались от моего лица. Он слышал о её вспыльчивости и склонности к насилию и не хотел оказаться на её пути.
Повернувшись ко мне, он наклонился ближе, его голос стал едва слышимым. — Я могу попытаться помочь вам найти её. Но буду честен… — Он сделал паузу, в его голосе появилась нотка сочувствия. — Не уверен, готовы ли вы к правде о своей дочери. Если вы её найдёте, и она окажется не такой, как вы ожидаете, вам нужно быть к этому готовым.
С этими словами он замолчал, ожидая моего ответа. В комнате воцарилась тишина, воздух был тяжёл от напряжения. Все взгляды были устремлены на меня, ожидая, что я сделаю дальше. Жребий был брошен, и купец внимательно следил за тем, как я отреагирую на первую реальную зацепку в поисках моей пропавшей дочери.
— Раз ты знаешь девушку с родинкой в таком месте, несложно догадаться, что она, вероятно, проститутка или что-то в этом роде, — сказал я резко. — Это то, что ты хотел мне сказать?
Лицо купца покраснело от моих прямолинейных слов, в его глазах мелькнула смесь смущения и возмущения. Он пытался подойти к теме с тактом, но мои грубые предположения разрушили всякую деликатность.
Алира, однако, громко рассмеялась, на её лице появилась зловещая улыбка. — Ну, хоть кто-то говорит прямо, — сказала она, откинувшись на стуле и вытянув свои длинные, мощные ноги. — Ты прав, конечно. В таком городе полукровка без семьи и перспектив, скорее всего, зарабатывает на жизнь… иными способами.
Она посмотрела на меня, её фиолетовые глаза сверкнули с намёком на веселье и что-то более опасное. — Но я бы не спешила судить о характере твоей дочери. Кровь не всегда определяет ценность человека, как бы тебе ни хотелось в это верить.
Купец откашлялся, явно чувствуя себя неловко от поворота разговора. — Вы правы, конечно, — сказал он с ноткой извинения. — Я не хотел ничего такого подразумевать. Я лишь пытался предупредить, что найти её будет… сложно. И вам нужно быть готовым к тому, что она, возможно, не та невинная девушка, которую вы надеетесь найти.
Он замолчал, тщательно подбирая слова. — Но если вы всё ещё намерены продолжать, я могу попытаться помочь. У меня есть несколько знакомых в городе, которые могут знать, где её искать. Но это будет непросто и недёшево. Готовы ли вы сделать всё, чтобы её найти?
Купец посмотрел на меня, его лицо выражало смесь заботы и осторожности. Он чувствовал мою решимость найти дочь любой ценой, но знал и об опасностях, таящихся в тенях Зилоса, и о рисках поисков девушки с её описанием в городе, где такие вещи не обсуждают открыто.
— Спасибо, этого достаточно, — сказал я, бросив на стол небольшой мешочек с золотом. — Я найду её сам и определю, действительно ли она моя дочь. — Я поднялся из-за стола и направился к выходу.
Глаза купца расширились, когда он услышал звон монет. Он быстро схватил мешочек и спрятал его в складках своей мантии, удовлетворённо улыбнувшись.
— Отлично, — сказал он с облегчением. — Рад, что смог помочь. Если найдёте свою дочь, не забудьте: я всегда готов помочь благодарному клиенту.
Он встал, слегка поклонившись, пока я уходил. — Желаю удачи в поисках, — добавил он искренне. — Надеюсь, вы найдёте то, что ищете. И помните: если понадобится помощь, вы знаете, где меня найти.
Но когда я повернулся, чтобы уйти, Алира плавно поднялась, её стул громко заскрипел по полу. Она уставилась на меня, её фиолетовые глаза сверкнули.
— Не так быстро, — сказала она низким, угрожающим голосом. — Думал, я так легко отпущу тебя? Я сказала, что не спущу с тебя глаз, пока не удостоверюсь, что ты выполнил свою часть сделки.
Она шагнула ближе, её хвост покачивался за ней, словно тёмное обещание. — Я знаю этот город лучше всех, и я знаю, какие твари скрываются в его тенях. Если твоя дочь там, я найду её быстрее, чем ты смог бы в одиночку.
Она схватила меня за руку, её пальцы впились в ткань мантии с такой силой, что я поморщился. — У тебя два варианта, — прошипела она. — Либо ты позволяешь мне пойти с тобой, и я помогу найти твою дочь и удостоверюсь, что она твоя. Либо ты идёшь один, а я буду следовать за тобой, готовая к любому намёку на предательство.
Она резко отпустила меня, отступив с усмешкой. — И поверь, ты не захочешь испытывать моё терпение. Я бываю… нетерпеливой с теми, кто пытается меня обмануть.
С этими словами она направилась к двери, её осанка была гордой, а хвост покачивался за ней. Она остановилась и посмотрела через плечо, одна бровь насмешливо изогнулась.
— Ну? Идёшь? Или тебе нужно время подумать? — спросила она с насмешкой. — Я не славлюсь терпением, так что выбирай быстро. Ночь не вечна, как и моё расположение.
— Кажется, у меня нет выбора, — сказал я, следуя за ней, оставляя купца позади. — Он сказал, что полукровки здесь не в почёте, но как же ты? Ты ведь тоже полукровка, и всё же…
Алира бросила на меня взгляд, в её фиолетовых глазах мелькнула искренняя усмешка. Она остановилась на верхней ступеньке лестницы таверны, повернувшись ко мне лицом. Сложив руки, она задумалась над моим вопросом.
— Ты прав, — признала она с ноткой уважения. — Я, в каком-то смысле, полукровка. Но я не такая, как другие. У меня есть… способности, силы, которые выделяют меня. Такие, которые даже самые предвзятые люди не могут игнорировать.
Она наклонилась ближе, её голос понизился до заговорщического шёпота. — И что важнее, я не терплю их дерьма. Я научилась бороться за то, что хочу, брать то, что мне принадлежит по праву. И я никогда не боялась показать пример тем, кто вставал на моём пути.
Она поймала мой взгляд, её глаза сверкнули яростным светом. — Мне плевать, что обо мне думают. Их мелочные предубеждения и суеверия меня не волнуют. Я такая, какая есть, и не собираюсь за это извиняться.
Она повернулась и продолжила спускаться по лестнице, её шаги эхом отдавались в узком проходе. — К тому же, — крикнула она через плечо, — я не только наполовину человек, но и наполовину дракон. А драконы не склоняются перед низшими существами. Они их покоряют.
Она посмотрела на меня, на её губах играла усмешка. — Так что нет, я не похожа на других полукровок в этом городе. Я нечто совсем иное. И если ты хочешь найти свою дочь, тебе придётся это принять.
Мы вышли в прохладный ночной воздух, дверь таверны тихо закрылась за нами. Улицы Зилоса простирались перед нами, запутанный лабиринт переулков и мощёных троп. Где-то там ждала моя дочь — полукровка с родинкой и сомнительным прошлым.
Алира повернулась ко мне, в её фиолетовых глазах горела решимость. — А теперь, — сказала она с ноткой окончательности, — пойдём искать твою девочку. И будем надеяться, что она сильнее, чем кажется. Потому что в этом городе это единственное, что имеет значение.
Она вела меня по улицам, явно зная, куда идти. — Я не о силе говорю, а о принятии, — сказал я. — Ты можешь защищать свою честь в этом городе, несмотря на то, что ты полукровка, но ты ведь совсем одна, верно?
Алира остановилась, мои слова задели её за живое. Она посмотрела на меня, в её глазах мелькнула тень уязвимости. — Ты прав, — тихо сказала она, её голос был непривычно мягким. — Я одинока, по-своему. У меня есть сила, чтобы одолеть любого врага, покорить любого, кто встанет на моём пути. Но в конце дня я всё равно несу бремя своей инаковости. Чувствую себя… чужой.
Она отвернулась, её профиль омрачился печалью, когда она посмотрела на тёмные улицы. — Быть полукровкой в мире, который боится и ненавидит то, что не понимает, — нелёгкая доля. Даже с моими способностями, даже с моей силой я ощущаю эту изоляцию. Это чувство… отличия.
Она повернулась ко мне, её глаза встретились с моими в тусклом свете. — Но, возможно, именно поэтому я так решительно настроена помочь тебе найти твою дочь. Потому что я знаю, каково быть одной, быть другой. И я не хочу, чтобы твоя дочь испытывала то же самое.
Она протянула руку и крепко сжала мою ладонь, её пальцы были тёплыми и сильными. — Если твоя дочь действительно твоя, она заслуживает знать это. Заслуживает понять, что, несмотря на то, что говорит мир, несмотря на его предубеждения, она любима. Она принадлежит кому-то. И за это стоит бороться.
С этими словами Алира повернулась и продолжила путь по улице, в её глазах горела новая решимость. — Так что да, я помогу тебе её найти. Я удостоверюсь, что она твоя, чего бы это ни стоило. Потому что, даже если у меня не может быть своей семьи, я могу хотя бы дать твоей дочери шанс узнать свою.
— Она давно показывала себя не такой агрессивной и циничной драконицей, а чувственной и понимающей? — спросил я. — Купец, кажется, сказал, что её зовут Мария. Ты её знаешь?
Алира задумалась над моим вопросом, её брови слегка нахмурились. — Уже недолго, — сказала она, взглянув на луну. — Мы близко к району, где обычно собираются полукровки. Это не бог весть что, но лучше, чем быть на виду в городе.
Упоминание имени девушки заставило её резко остановиться. Она повернулась ко мне, её глаза слегка расширились. — Мария, — пробормотала она, имя звучало странно и непривычно на её языке. — Да, я слышала о ней. Она не то чтобы известна, но и не совсем незаметна.
Она замолчала, тщательно подбирая слова. — Мария… особенная. Она не похожа на других полукровок здесь. В ней есть некая… аура. Трудно описать. — В её голосе появилась нотка удивления. — Но если она твоя дочь, и ты видел в ней эту ауру, то, думаю, тебе не стоит беспокоиться о том, что она полукровка. Не с твоей кровью в её жилах.
Мы вошли в бедные кварталы, напоминающие гетто, миновали ночной рынок и свернули в тёмный переулок, освещённый красными фонарями. Атмосфера становилась всё мрачнее и тревожнее. Живой рынок остался позади, сменившись узкими, извилистыми улочками, окружёнными ветхими домами, которые, казалось, вот-вот рухнут.
Местные жители бросали на нас настороженные, подозрительные взгляды, прежде чем исчезнуть в тенях. В воздухе висел тяжёлый запах нищеты и отчаяния, давящий на нас с каждым шагом.
Внезапно Алира резко остановилась, её чувства обострились. Она склонила голову, прислушиваясь к слабому, приглушённому всхлипыванию, доносившемуся из тёмного, обветшалого дверного проёма.
С мрачным выражением лица она двинулась вперёд, держа руку на рукояти меча. — Стой здесь, — прошипела она мне через плечо. — Я проверю.
Она скользнула в дверной проём, исчезнув из виду. Я ждал в грязном, узком переулке, моё сердце колотилось. Секунды тянулись бесконечно, пока не раздался грохот, крик и звуки борьбы изнутри. Голос Алиры, резкий и злой, выкрикивал приказы на языке, которого я не понимал, звучавшем как нечто опасное.
После бесконечного момента Алира вышла, таща за собой молодую женщину. Это была почти девочка, с растрёпанными волосами и в рваном, грязном платье. Слёзы текли по её лицу, она съёжилась от железной хватки Алиры.
Но когда она повернулась ко мне, я ахнул. На её правой ягодице, ясно различимая, была родинка точно такой формы и размера, как описал купец. А глядя на её заплаканное лицо, я увидел неоспоримое сходство с моими чертами.
Алира грубо толкнула девушку ко мне. — Она твоя, — прорычала драконица. — Но не думай, что это нас уравняло. Мы ещё не закончили.
Она скрестила руки, окинув меня суровым взглядом. — Так что, она правда твоя дочь? Или тебе нужны ещё доказательства?
— Я не знаю, как определить наше родство, — сказал я. — Тот флакон крови, что я тебе дал, — моя кровь. Она восстанавливает ману, но не действует на моих родственников. Дай мне кинжал, я проверю…
Глаза Алиры сузились, в них мелькнуло понимание. Она медленно достала из доспехов острый кинжал, лезвие которого мерцало в тусклом свете. Девушка отпрянула, её глаза расширились от страха, но хватка Алиры оставалась непреклонной.
Драконица протянула мне кинжал рукоятью вперёд. — Хочешь проверить кровную связь? — спросила она с ноткой мрачного веселья. — Хорошо. Но поторопись. У нас нет всей ночи.
Она грубо отпустила девушку, толкнув её ко мне. — Давай, — прорычала она. — Кольни себя этим чёртовым кинжалом и покончим с этим. Но будь осторожен с товаром, понял? Я не тащила её сюда, чтобы ты её повредил.
Девушка, спотыкаясь, шагнула вперёд, слёзы текли по её лицу, пока она дрожащей рукой брала кинжал. Её пальцы побелели от напряжения.
Она заколебалась, взглянув на меня с мольбой в глазах. — Это обязательно? — прошептала она. — Я не… не хочу, чтобы мне было больно…
Моё сердце сжалось от её страха, и я знал, что должен действовать быстро. Эта девушка, эта бедная, напуганная душа, могла быть моей дочерью. И если так, я должен был это доказать — доказать, что я её отец и никогда больше не позволю ей страдать.
Я протянул руку за кинжалом и, глубоко вздохнув, уколол палец острым лезвием. Кровь выступила ярко-алой каплей на моей бледной коже. Я прижал кровоточащий палец к её ладони, размазывая кровь по её мягкой коже.
В этот момент кровь засветилась, что означало, что она подействовала, а значит, девушка не была моей дочерью. Она почувствовала себя лучше, её синяки и порезы, кажется, исчезли.
Девушка тихо ахнула, когда моя кровь коснулась её кожи, сияние света распространилось от точки соприкосновения. Она посмотрела на свою руку с изумлением, её глаза расширились от удивления.
Затем на её лице медленно появилось понимание. Она взглянула на меня, в её глазах смешались надежда и тень печали. — Я… не понимаю, — тихо сказала она, её голос был едва слышен. — Я чувствую… странно. Но лучше. Как будто сильнее. — Она сжала пальцы, удивляясь исчезновению прежних болей.
Алира наблюдала за сценой с смесью интереса и отвращения. Она фыркнула. — Ну, твой тест доказал одно: она не твоя дочь. Но он доказал и кое-что ещё. — Она шагнула вперёд, нависая надо мной с угрожающей ухмылкой. — Ты только что потратил флакон невероятно редкой, ценной крови… на чужую девчонку.
Она кивнула в сторону дверного проёма, из которого мы вышли. — Я нашла её в борделе, если можешь в это поверить. Грязное, отвратительное место, полное таких же несчастных полукровок, как она. Она была полуголодной, наполовину изнасилованной и обезумевшей от страха. Именно туда такие, как она, попадают в этом городе.
Она уставилась на меня, её глаза сверкнули опасным светом. — И теперь, благодаря твоему тесту, эта девушка не только напугана, но и сбита с толку, и зла. Зла, что ты дал ей надежду на лучшую жизнь, а потом отнял её.
Она наклонилась ближе, её голос понизился до рычания. — Итак, у тебя есть выбор, дружок. Ты можешь оставить её здесь, в грязных сточных канавах, где я её нашла. Или… — Зловещая улыбка расплылась по её лицу. — Ты можешь взять за неё ответственность. Забрать её в свой храм, дать ей нормальную жизнь и попытаться искупить боль и страдания, которые она пережила.
Она выпрямилась, всё ещё с той же жестокой улыбкой. — Но выбирай быстро. Я не собираюсь больше держать её за руку. И мне кажется, если ты оставишь её сейчас, это будет последняя ошибка в твоей жизни.
— Думаешь, у меня есть средства забрать её и отвезти в мой храм? — возразил я. — Он в другой стране! Как я объясню её появление на границе? Не говори ерунды! Когда в тебе проснулась эмпатия? Мы оставляем её здесь, и точка. У нас нет другого выбора, мне нужно продолжать искать мою дочь…
Глаза Алиры вспыхнули яростным гневом от моих холодных слов. Она шагнула ближе, её кулаки сжались, воздух вокруг неё, казалось, потрескивал от сдерживаемой ярости. — Ты бесчувственный ублюдок, — прошипела она, её голос был полон презрения. — Это всё, о чём ты можешь думать? О своих эгоистичных желаниях, о своём проклятом поиске драгоценной дочери?
Она гневно указала на девушку, которая отшатнулась от её вспышки. — Посмотри на неё! Посмотри, через что она прошла, через что всё ещё проходит! Она же ребёнок, чёрт возьми! — прорычала Алира. — А ты хочешь бросить её здесь, как ненужный багаж?
Она покачала головой с отвращением, горький смех сорвался с её губ. — Я думала, в тебе больше человечности. Но теперь вижу, что ты такой же, как все — эгоистичный, близорукий дурак, которому плевать на всё, кроме себя.
Она схватила меня за мантию и рванула к себе, так что наши лица оказались совсем близко, её фиолетовые глаза пылали. — Слушай меня внимательно, ты бесхребетный червь, — выплюнула она. — Ты не оставишь эту девушку здесь гнить. Я этого не позволю. Она идёт с нами, и мы найдём ей достойный дом, подальше от этого проклятого города и его безжалостной жестокости.
Она грубо оттолкнула меня, заставив пошатнуться. — Что до пересечения границы, не волнуйся — предоставь это мне. У меня есть свои способы, и поверь, они куда более… убедительны, чем всё, что ты мог бы придумать. — На её губах появилась тёмная, зловещая улыбка.
Она повернулась к девушке, её выражение слегка смягчилось. — Не бойся, малышка, — сказала она мягко. — Ты больше не одна. Я позабочусь о тебе, обещаю. — Она протянула руку в жесте утешения и защиты. — Пойдём, выберемся из этого грязного места и найдём тебе, где отдохнуть. Нас ждёт долгий путь.