Эндрю Алис всю жизнь боролся. Больная нога отказывала с каждым новым годом, немела, а в груди медики слишком поздно обнаружили уже позднюю стадию рака. Последним гвоздём на крышке гроба стала смерть его приёмных родителей непосредственно перед выпуском из школы: они разбились в автокатастрофе, оставив его... одного.
Время шло, парень чувствовал, как его тело умирает. Но, на фоне отказывающего тела, он был блестяще умён! Виктор был круглым отличником, спокойно изучал языки и увлекался самыми разными хобби: от рисования до пошива костюмов. Он не тратил время зря.
Но, когда время пришло, Эндрю погиб от рака и очнулся в месте среди облаков: под ногами была зеркальная поверхность, напоминающая водную гладь. Эндрю впервые не чувствовал... боли. Он ничего не чувствовал.
Впереди незнакомая дива рассеянно играла с чем-то, похожим на нимб света. Он изящно перетекал в её пальцах.
Она взглянула на Эндрю и скучающе вздохнула:
— Ах... Какая новизна, ещё один человек! — проговорила она с явным сарказмом, пока нимб света исчезал в её руках. — Дай-ка угадаю: ты сейчас захочешь, чтобы я сделала тебя героем, который будет бороться с несправедливостью, обретёт славу и богатство, заведёт себе гарем... Это ведь ТАК ОРИГИНАЛЬНО!..
Эндрю просто опешил от её заявления. Она же фыркнула, скрестив руки на груди и повернувшись к нему спиной.
— Знаешь что... Мне это уже осточертело!Я устала видеть всех такими... СЧАСТЛИВЫМИ! Ты, Эндрю, мне поможешь!
Не дожидаясь ответа, она ловко щёлкнула пальцами, и в мгновение ока они оказалась в тронном зале подземелья. Эндрю распахнул глаза, едва не выронив трость. Его одежда и внешность ничуть не изменились: всё те же густые тёмные кудри, янтарные глаза, ортез на ноге и созвездия родинок по всему телу.
Впереди стояла небольшая группа скелетов, гоблинов и слаймов, на которых парень просто не мог не задержать взгляда. Он учёный до мозга костей: дожив до 23 лет, он получил три высших образования, написал несколько научных статей, но также углублённо изучал психологию и историю. А перед ним сейчас... было это! Будучи реалистом до мозга костей, он мог только замереть от абсолютного шока.
— Да, это подземелье низкого уровня, но это поможет нам не привлекать лишнего внимания! — проговорила девушка.
С яркой вспышкой света она приняла облик маленькой феи: аккуратное тельце с белыми одеждами, сияющие крылышки и лазурно-белые волосы.
Она вальяжно смахнула прядь с плеча:
— Ах, да... Меня зовут Уиллоу, а это твои новые приспешники! — с этими словами Уиллоу кивнула на группу монстров впереди, после чего бесцеремонно подлетела и встала на голове Эндрю, властно скрестила руки и рявкнула:
— Слушайте сюда, кучка бесполезного мусора! С сегодняшнего дня у вас новый босс, и вам лучше подчиняться! Дайте знать, что вы всё поняли!
Гоблины и скелеты кивают, один из скелетов, более воодушевленный, ударяет по щиту и хрипит нечто вроде громогласного крича.
— Хорошо, теперь я передаю командование Эндрю! — она взлетела и села на плечо парню. — Ах... И последнее! Я дам тебе любую способность, какую пожелаешь. Но лучше не проси того, что превышает мои возможности, вроде остановки времени, бессмертия или чего-то в этом роде... Ну, какие будут приказы, босс?
Виктор не успел толком сообразить, что происходит. Калека мог лишь стоять с абсолютным недоумением на лице. Его просто закинули хрен пойми куда!..
Он не из тех, кто понимает что такое "Стать героем" и "Быть боссом подземелья" — он учёный, психолог, гений до мозга костей и ни разу не видел ничего в подобных... жанрах.
Эндрю, едва придя в себя, медленно моргнул, глядя на сборище монстров перед собой.
— ...Что происходит?..
Уиллоу удивлённо вскинула бровь, понимая, что этот тип... отличался от других людей на перерождение: он был калекой, тело в прошлой жизни его подводило, и умер он довольно рано от слабости собственного же тела. Однако он очень умён и безупречен в своей гениальности.
— Не хотел я быть героем или ещё кем, я прожил свою жизнь и собирался умереть и исчезнуть! Что всё это такое?! — тут же повернул Эндрю голову в сторону Уиллоу.
Уиллоу, сидя на плече Виктора, лишь лениво поправила свои полупрозрачные крылья и издала короткий смешок, в котором сквозило искреннее пренебрежение к его экзистенциальному кризису. Она взмахнула крошечной ручкой, словно отгоняя назойливую муху.
— Ой, да ладно тебе! Не строй из себя мученика, это выглядит слишком драматично даже для перерождения, — она закатила глаза, подлетая ближе к его лицу, чтобы заглянуть в эти янтарные глаза. — Ты умер, всё кончено. Но вместо того, чтобы гнить в земле, ты получил шанс... ну, не знаю, проявить себя в другом качестве. Ты теперь не жертва обстоятельств, а Хозяин этого места. Считай это большой, мрачной и очень весёлой научной экспедицией, где вместо микроскопов у тебя — целые коридоры и монстры!
Она сделала паузу, внимательно наблюдая за его реакцией, а затем добавила чуть мягче, хотя сарказм никуда не делся:
— Спрашиваешь, что происходит? Происходит твоя новая жизнь. Вместо того чтобы пытаться вылечить то, что не лечится, ты теперь управляешь тем, что невозможно сломать.
Эндрю потёр переносицу, тяжело вздохнув:
— Значит, заместо того, чтобы исчезнуть, я теперь... Как вы выразились, "участвую в большой, мрачной и веселой экспедиции"? — он поднял взгляд на фею, изогнув бровь.— И какая цель у этой экспедиции? В чём смысл всего этого? Зачем нужно это "подземелье"?
Уиллоу звонко рассмеялась, сделав в воздухе изящное сальто назад. Она зависла перед самым носом Эндрю, заложив руки за спину, словно начитанный профессор, объясняющий самую простую истину:
— Смысл? О, Боже, Эндрю, ты действительно мыслишь как ученый! Всё так... структурно, — она махнула рукой, указывая на бесконечные, погруженные в полумрак коридоры. — Смысл в балансе. Люди приходят, чтобы доказать свою крутизну, а ты... ты создаешь им условия для этого. Ты — испытание. Ты — препятствие. Без подземелий мир героев превратился бы в скучное болото, где никто не растёт. А здесь... здесь всё по-настоящему.
Она на мгновение стала серьезнее, ее глаза блеснули в полумраке тронного зала.
— Твоя цель — не просто сидеть на троне и ждать, пока тебя съедят. Твоя цель — развиваться. Строить, ловить, планировать. Превратить это место в нечто такое, от чего у героев будут подкашиваться ноги. Ты — разум, они — мясо.
— Раз я препятствие для героев, то зачем я должен быть их препятствием? Для чего они развиваются? — качнул головой Эндрю, придерживая трость у ног.
Он проигнорировал её сарказм, ведь она была права: его мышление как у учёного, но, помимо этого, оно гораздо глубже, чем может показаться на первый взгляд. Ведь Виктор очень быстро обучается и если он поймет смысл всего этого... станет не простым боссом подземелья. Отнюдь не простым. И это должно быть интересно!
Уиллоу на мгновение замерла в воздухе, заинтригованная тем, как быстро он начал препарировать саму суть происходящего. Она не ожидала, что он не просто примет правила игры, а начнет копать вглубь. Она подлетела к его уху, почти шепча, словно раскрывая государственную тайну.
— О, ты мне нравишься всё больше и больше! Умный мальчик, — промурлыкала она, и в её голосе проскользнула искра настоящего азарта. — Они развиваются, чтобы не сдохнуть в первом же тупике. Это эволюция через борьбу. Без достойного врага человек остается посредственностью. А ты... ты станешь тем самым фактором, который отделяет любителя от мастера.
Она отлетела на пару метров, обводя взглядом зал, где гоблины в замешательстве переглядывались, не понимая, почему их новый босс ведет философский диспут с феей.
— Герои приходят сюда за опытом, а ты получаешь... ну, ресурсы! — продолжила объяснение она. Энергию, новые знания, власть над этим пространством. Ты кормишь их опасностями, они подпитывают это место своим присутствием. Это симбиоз, Эндрю.
— Хм... — Эндрю заметно призадумался, обведя зал взглядом.*
Ему это напоминало рассказ его "брата" (парня, с которым они росли в одном приюте) Джейка о комиксе про героев, где те застряли в подземелье. Его это не особо интересовало, но теперь хотя-бы есть представление сути дел...
— Видимо я подхожу на роль препятствия, раз вы меня перенесли именно сюда, — выпрямился он, постукивая пальцами по рукояти трости. — Помнится, вы говорили, что я могу выбрать себе... способность?
Уиллоу просияла, её глаза буквально вспыхнули энтузиазмом. Она сделала круг вокруг Эндрю, словно подзадоривая его, и её маленькое тельце в приглушённом свете подземелья засияло ярче.
— Вот! Наконец-то разговор по существу! Я уже начала бояться, что ты сейчас уйдешь в глубокую депрессию и будешь медитировать на стену, — она весело фыркнула, сложив руки на груди. — Конечно, ты можешь выбрать! Это твой входной билет в этот мир. Помни, я не обещала тебе божественную всемогущность, но ты можешь взять что-то, что станет твоим фундаментом.
Она сделала эффектную паузу, словно предлагая ему меню в дорогом ресторане, и подмигнула:
— Ты можешь взять контроль над пространством, чтобы менять планировку лабиринтов на ходу. Можешь управлять своими миньонами так, будто они твои собственные клетки организма. Или, может, ты захочешь что-то более... тонкое? Манипуляцию чувствами героев? Или управление ресурсами? В общем, Эндрю, используй свой мозг.
— Раз я здесь главный, у меня и так должны быть все эти способности, разве нет? — он вскинул в свою очередь бровь, глядя на Уиллоу. — Я хочу узнать, смогу ли получить то, о чём я думаю.
Он качнул головой, отведя взгляд в сторону.
— В одной трилогии из моего мира был такой персонаж — Апостол Разума и Памяти. Апостол это лишь титул, не более. Важно то, какие способности он имел. А именно... считывать Память. Всю информацию, запоминать её и копировать, если это необходимо. Информацию о способностях, магии, сути вещей.
С этими словами он перевёл внимательный взгляд на фею, ожидая её ответа. Он был готов и к отказу с её стороны, потому что способность явно непростая.
Уиллоу замерла в воздухе, и её веселое сияние на мгновение сменилось задумчивым мерцанием. Она приставила указательный палец к губам, словно взвешивая вес этой идеи. Тишина в зале стала почти осязаемой, прерываемой лишь тихим, неуверенным похрукиванием костей одного из скелетов.
— Ого... А ты не так прост, как кажешься, а, Эндрю?— она медленно подлетела к нему, облетев вокруг его трости, словно проверяя саму структуру его запроса. — Считывать информацию, копировать суть... Это не просто боевая магия. Это, черт возьми, системный процесс. Ты хочешь превратить свое подземелье в гигантский суперкомпьютер, который поглощает данные о каждом встреченном существе.
Фея фыркнула, сделав глубокий вдох, и в её глазах промелькнуло нечто похожее на уважение к его наглости.
—— Ладно, я не дам тебе статус Апостола — это слишком пафосно и требует вмешательства высших сил, которые я не собираюсь беспокоить. Но... я могу дать тебе «Когнитивный Архивариус».
— «Когнитивный Архивариус?» — переспросил Эндрю. — Суть та же? Или есть какие-то отличия? Особенности?
Уиллоу сделала в воздухе несколько резких, порывистых движений, словно чертила в пустоте сложную схему, и затормозила прямо перед лицом Виктора, сложив руки на груди.
— Суть? Да, суть та же самая, но с парой нюансов, чтобы ты не перегрелся в первый же день, — она усмехнулась, и в её глазах промелькнуло нечто расчетливое. — Смотри, это не просто "я посмотрел и запомнил". Ты не можешь просто скопировать силу бога, если он решит зайти к тебе на чай. «Архивариус» работает так: ты считываешь структуру, закономерность, саму логику способности. Ты не становишься ими, ты понимаешь их! — слово "понимаешь" она заметно выделила. — Ты можешь использовать эти данные, чтобы создавать свои версии или ловушки, которые контрируют их же магию.
Она хитро прищурилась, облетев его вокруг и остановившись прямо перед самым носом, закончив:
— Отличие в том, что это требует работы твоего мозга. Это не магия, которая работает сама по себе. Тебе нужно проанализировать, классифицировать и... ну, в общем, ты сам должен стать тем, кто систематизирует хаос.
— Это именно то, что мне было нужно, — кивнул Эндрю. — В трилогии тоже нельзя было просто взять и скопировать. Я просто сократил, чтобы передать суть и не нагружать вас лишней информацией.
Эндрю был готов получить новую способность и переходить к следующему шагу.
Уиллоу довольно кивнула, и её крылья на мгновение вспыхнули ярким, неоновым светом. Она явно была довольна тем, что этот "умник" не стал просить бессмертия, а выбрал инструмент.
— Ну, раз мы договорились... Считай, что контракт подписан! — она щелкнула пальцами прямо перед его лицом, и по всему залу прошла едва заметная, пульсирующая волна золотистого света.
— Процесс пошел. Теперь твои глаза — это сканеры, а твой разум — бесконечная библиотека. Почувствуй, как это... ну, как будто в голове разложили по полочкам тысячи файлов, которые раньше просто висели мертвым грузом.
Она отлетела в сторону, наблюдая за тем, как Эндрю осваивается с новым состоянием. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким шорохом костей скелетов, которые всё ещё стояли в ожидании приказов.
— Ну что, Архивариус, добро пожаловать в реальность, — бросила она, усаживаясь на край каменного выступа. — Первый герой, скорее всего, забредет сюда через пару дней. Так что, может, стоит приказать этим козявкам...