— Что на тебе надето? — спросила Хизер, указывая на слегка переливающийся вышитый жилет Пэрри с тёмно-фиолетовой рубашкой и модными брюками, завершённый массивным серебряным амулетом с любовным заклинанием в центре груди.
Он выглядел так, будто вышел с обложки женского романа про миллиардеров: короче, безвкусица. Правда, любовные чары были настоящими, но мама настаивала, что они должны быть законными.
Пэрри даже не знал, что значит «законный» в этом контексте, так что просто поверил ей на слово.
— Мама считает, что это свидание, — объяснил Пэрри, указывая на себя. — И она очень старомодна. Буквально не выпустила меня из дома, пока я не нарядился, а я не могу сказать ей, что мы собираемся грабить гангстеров…
Пэрри нахмурился, разглядывая облегающее платье Хизер, заканчивающееся у верхней части бёдер.
— А ты что надела? Выглядишь как Сара Беллум, — сказал Пэрри.
— Это устаревшая отсылка. Ты сам себя подставил, но я приму это как комплимент.
— Я сказала папе, что иду на свидание, — продолжила она, пожав плечами. — Не могу же я сказать, что собираюсь грабить одного из его клиентов.
— Он нормально относится к тому, что ты с кем-то встречаешься?
— Уверена, ему плевать, — сказала Хизер, прищурившись.
— Э-э, ладно, — Пэрри не знал, как реагировать на родителя, которому всё равно, и понятия не имел, как это обсудить.
— Идём? — спросила она, продев руку через его локоть.
Пэрри привёл её к месту встречи — ресторану Лунесценс, который был не только шикарным и популярным местом для свиданий, но и откровенно пафосным.
— Серьёзно?
— Надо же где-то планировать, — сказала Хизер, впервые за вечер обогнав его. — И мне нравится это место.
Платье идеально подчёркивало изгиб её спины, вплоть до…
Она оглянулась через плечо на Пэрри. — Ты идёшь?
— Если это был сложный план, чтобы пойти со мной на свидание, — сказал Пэрри, присоединяясь к ней на ступеньках ресторана, — тебе не нужно было так далеко заходить. Я бы согласился.
— Мне не особо нравится концепция «свиданий», — сказала Хизер, пока их провожали к столику. — Почему навешивание ярлыка на тусовку что-то меняет? Неважно, как это называть.
— Ну, называть это свиданием заставило бы меня жутко нервничать. Это точно что-то бы изменило, — сказал Пэрри, усаживаясь.
Хизер ухмыльнулась и покачала головой. — Расслабься: это не свидание.
— Ох, — сказал Пэрри, испытав одновременно облегчение и разочарование.
— Если только это не свидание.
— Нг, — глаз Пэрри дёрнулся. Она тебя разыгрывает, Пэрри, отвечай! К сожалению, Пэрри был слишком ошеломлён малейшей возможностью, что это всё-таки свидание, а Хизер выглядела так, будто слово «сногсшибательная» подключили к нитроглицерину. Её вид заставлял ящеричий мозг Пэрри пускать пену, царапаться и кусаться, чтобы добраться до панели управления, заражая остальной разум парализующим бешенством.
Она как бешенство. Но такое, которое тебе нравится.
— В любом случае, хватит этой ерунды, к делу, — сказала Хизер, вытаскивая большой чертёж и раскладывая его на столе.
— Где ты это прятала? — нахмурился Пэрри.
— Приклеила под стол вчера вечером. В общем, вот склад, где они меняют грузовики.
— Э?
— Распаковка груза и перекладывание его в другие машины занимает кучу времени. Такое бывает только на их главной базе или в фильмах. Вместо этого они приезжают на двух похожих грузовиках, проверяют содержимое, меняют номера и водителей, а потом разъезжаются.
— То есть люди твоего отца уедут одновременно с другими парнями. Нет способа поймать бандитов отдельно.
— Могут ли костюмы летать? — спросила она.
— Конечно, они весят по семь килограммов каждый, — сказал Пэрри. Его оценка была немного заниженной, особенно с учётом вычислительных систем, моторов и проводки. Но семь килограммов — это ультралёгкий вес для силовой брони.
Маленький настольный вентилятор Yamaha, правильно установленный и направленный, обеспечивал почти сорок пять килограммов подъёмной силы. Четыре таких на каждый костюм — более чем достаточно.
— Вопрос в том, сможем ли мы управлять костюмами? — спросил Пэрри, потягивая газировку.
— Передача груза будет только в три утра. У нас куча времени попрактиковаться. Мы будем следовать за ними, пока они не окажутся здесь, — Хизер вытащила из-под стола карту улиц и указала на точку.
— Им придётся ждать, пока пройдёт межгородской поезд, минут пять. Тут мы их и настигнем. Потом сделаем то же, что и они: заберём грузовик и уедем. Я арендовала складское помещение вот здесь. Оно достаточно большое, чтобы загнать туда весь грузовик.
Она указала на здание в паре кварталов оттуда.
— …Так зачем следовать за ними от места передачи? Почему бы просто не ждать у путей? — спросил Пэрри.
— Потому что я не знаю точно, будут ли они у поезда. Это преступники. Они подозрительны по натуре и часто меняют маршруты.
— Но склад — это константа? — спросил Пэрри.
— Нет, я украла информацию о месте сделки. Всегда есть шанс, что мы просидим всю ночь на стропилах.
— Захватывающе.
— Эй, это работа героя. Совершенно скучная, пока не перестаёт быть таковой.
— Это правда работа героя? — спросил Пэрри. — Что в приоритете: забрать высокотехнологичное оружие из рук преступников или заполучить его в свои руки?
— Не понимаю, почему не может быть и то, и другое, — пожала плечами Хизер.
— …Я хочу долю, — сказал Пэрри. Он не собирался отказываться от высококачественных деталей. Его способности были крутыми, но где он найдёт дешёвый аналог интерфейса кортекс/ЦПУ? Нигде. «Дешёвый» для такого вообще не существовало.
— Пятая часть, — Хизер сделала первое предложение, явно собираясь торговаться.
— По рукам, — сказал Пэрри, заставив Хизер моргнуть.
— Серьёзно? Пятая часть? Ты не… хочешь больше?
— Не особо. Я сделал костюмы примерно по триста баксов за штуку, — сказал Пэрри с ухмылкой. Пятая часть грузовика с высокотехнологичным оружием — более чем достаточно компенсации.
Глаза Хизер сузились, пока она мысленно подсчитывала маржу прибыли Пэрри. — Ах ты, сын…
— Ваш заказ, мадам, — сказал официант, принеся еду Хизер и дождавшись, пока она уберёт карты со стола, прежде чем поставить тарелку.
Позже
— Смотрите! — сказал Пэрри, поднимая крышку своего наспех арендованного складского контейнера. Пятьдесят баксов в месяц.
— Тебе нужно своё логово, — сказала Хизер, морща нос, осматривая грязное окружение.
— Папа говорит, копать под землю для логова — это кошмар. Это не только геморрой, но и каждый второй [Изобретатель] с достаточной силой уже сделал себе подземное логово. Город — это практически паутина из новых и заброшенных подземных баз, и есть большая вероятность наткнуться на автоматическую защиту, будь база свежей или заброшенной. Это просто не стоит того.
— Так что, если я и буду брать логово, оно должно быть наземным. И если у тебя есть миллион баксов на покупку здания, я весь внимание, — сказал Пэрри, закрывая металлическую дверь за собой и потянув за цепочку, ведущую к флуоресцентным лампам.
Через мгновение его любимые проекты озарились светом, стоя у дальней стены.
— Та-да! Ваша силовая броня, мадам.
— Она что, за кучей хлама?
— Как грубо!
Пэрри ещё не успел довести броню до ума, сгладить углы, покрасить её, чтобы выглядела как сталь, или что-то в этом роде. Он был слишком занят тем, чтобы убедиться, что она работает, вкладывая каждую свободную секунду вне школы и домашних заданий в неё.
Хизер долго разглядывала броню.
— Это картон, — сказала она.
— Скорее, ламинированный материал.
— Ты ожидаешь, что я надену картон!?
— Ты знаешь других [Изобретателей]? — спросил Пэрри, скрестив руки.
— А где пушки? Пушек нет! Что мы должны делать с этим? — спросила Хизер, повернувшись к нему. — Вежливо попросить их выйти из машины?
— Похоже, тебе нужна демонстрация, — сказал Пэрри, отстёгивая переднюю часть своей силовой брони и забираясь внутрь.
— Боже мой, это что, пластиковые шестерёнки из LEGO!? — воскликнула Хизер, заметив внутренности костюма.
— …Технически, да. — И крошечные моторчики LEGO за 3,99 доллара за штуку. Тридцать баксов за дюжину.
— Теперь я поняла. Ты сумасшедший. Не могу поверить, что серьёзно думала это с тобой провернуть.
Не обращая внимания на бормотание Хизер, Пэрри закрыл нагрудник и включил броню, которая ожила за долю секунды, её скромная вычислительная мощь была многократно усилена его [Бережливостью].
— Позволь продемонстрировать, — сказал Пэрри, его голос модулировался встроенным динамиком костюма.
Он шагнул вперёд и обхватил Хизер за талию.
— Эй, что ты ДЕЕЕЕЛАЕШЬ!
Возмущение Хизер превратилось в удовлетворительный визг, когда Пэрри поднял дверь гаража, вышел наружу и подбросил Хизер в воздух на пять метров вверх.
Когда он поймал её снова, в её руке был крошечный пистолет калибра .22, приставленный к его шлему.
— Впечатляюще, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Это пуленепробиваемо?
— Ну, да, но…
БАХ!
— Ты что, выстрелила мне в лицо!?
— Я верила, что твоя броня справится, — сказала она, поправляя платье и пряча крошечный пистолет. — Как ты верил, что куча пластиковых шестерёнок и картона поймает меня.
— Тушé, — Пэрри вытащил пулю калибра .22 из лба костюма. — Но больше не стреляй.
— Не бросай меня снова, и всё будет в порядке.
Они посмотрели друг на друга.
— Давай покажу, как пользоваться твоим, — сказал Пэрри, разрывая паузу.
— Почему мой намного меньше твоего?
— Потому что он на время, и ты коротышка? — сказал Пэрри. Ещё это было из-за инфраструктуры для магического диска и рамки заклинаний, которые требовали много дополнительного места.
Пэрри ещё не освоил [Парящие Орудия Колата], потому что кто, чёрт возьми, знает, что такое джангл, а щепотка — это само по себе крайне неточно.
И у него был только кусок испорченного Ареонита размером с половину ладони для экспериментов. Не совсем идеально для проведения множества строго контролируемых тестов, чтобы определить идеальные пропорции.
Но оно работало. [Бережливость] успешно делала испорченный металл нетоксичным, а заклинание — функциональным, но его первый тест длился всего около пяти минут, что хватало для боя, но по сравнению с легендарными [Парящими Орудиями], которые могли действовать днями, это было не впечатляюще.
Что касается формы [Парящих Орудий], Пэрри выбрал крошечную форму длиной меньше трёх миллиметров. С одной стороны острый кристалл, с другой — тупой конец. Тупая сторона была покрыта фальшивыми панелями, чтобы придать ей… технологичный вид. Немного отвлечь внимания.
Конечно, десятисантиметровый шип, тупой с одного конца, не так впечатлял, как огромный парящий меч, но Пэрри работал с ограниченным бюджетом. Он мог сделать пару сотен или больше таких крошечных [Парящих Орудий] из того же количества Ареонита, что и один гигантский меч.
Основная причина, почему волшебники Маниты делали огромные парящие мечи, заключалась в том, что вручную нанести управляющий символ на что-то размером с рисовое зерно было слишком сложно.
Пэрри просто взял пару современных принтеров с гаражной распродажи, и всё было готово. Кстати, о готовности, ты замечтался, а Хизер на тебя смотрит.
Пэрри тщательно объяснил Хизер каждый шаг: как забраться в броню, закрепить её и включить, а затем сразу научил её летать, что было… пугающе.
Полёт был неуклюжим и неинтуитивным, человеческое тело явно не создано для этого, особенно когда это было просто усиленная левитация на воздушных струях, а не крылья с устойчивым хвостом.
Пэрри получил данные об ударопрочности брони на собственном опыте, несколько раз врезавшись в складское здание и бетон. К счастью, вентиляторы были защищены картонными трубами и не пострадали после нескольких неуклюжих аварий.
Но в итоге они освоились, зависнув друг напротив друга на высоте пяти метров над асфальтом перед складом.
— Ладно, у нас есть примерно полтора часа до встречи, — сказала Хизер, её голос модулировался через шлем. — Давай прибудем пораньше и устроимся так, чтобы нас не заметили.
— Где-нибудь, откуда мы сможем улететь, — добавил Пэрри, кивая. Сначала путь отступления.
— Как переключиться на внутреннюю систему связи? — спросила Хизер.
— Какую внутреннюю систему связи?
— Боже мой, ты отстой в этом, — сказала Хизер, улетая на юг.
— О, простите, летающая броня, способная крушить сталь, сделанная из подручных материалов, вас разочаровала!? — крикнул Пэрри.
— Две дешёвые детские рации — вот всё, что нужно было, — ответила она.
— Я не могу всё предусмотреть с первого раза! — крикнул Пэрри, следуя за ней.