"Фух..."
В штаб-квартире 'Лоэнгрина', в кабинете Председателя.
Председатель Видэль с облегчением выдохнул, глядя на лежащий перед ним документ.
[15-й Столичный Рыцарский Орден выражает свою признательность Торговой Компании 'Лоэнгрин' за активное содействие в поимке черных магов.]
Рыцарский Орден сдержал свое слово и арестовал троих директоров как соучастников.
Секретная исследовательская лаборатория на Юге была полностью уничтожена Инквизиторами.
И в довершение ко всему пришло это официальное уведомление.
Смысл этого послания был предельно ясен.
— На этом инцидент для Торговой Компании исчерпан.
Операция с 'козлами отпущения' прошла успешно.
Председатель, сидевший как на иголках в ожидании этого документа, смог наконец-то расслабленно откинуться в кресле.
"Всё кончено. Идеально."
Видэль оторвал от губ пальцы с обкусанными до мяса ногтями.
Он капнул пару капель Зелья на окровавленные кончики пальцев.
"Угх...!"
Раны мгновенно затянулись, покрываясь молодой кожей.
От жгучей боли, ставшей платой за исцеление, на глаза Председателя навернулись слезы.
Даже учитывая, что это была продукция его собственной компании, он так и не смог привыкнуть к боли, которую приносило использование Зелий.
Вскоре на пальцах Председателя остались лишь уродливые шрамы.
Подумав о том, что 'Малое Исцеление' не оставило бы таких следов, Председатель невольно усмехнулся.
Эти шрамы словно отражали его нынешнее положение.
'В этот раз мы отделались глубокими шрамами.'
Цена, уплаченная жизнями принесенных в жертву директоров, была высока.
А обвал акций ударил по компании еще больнее.
Это были колоссальные убытки, способные оставить глубокий шрам даже на репутации 'Лоэнгрина', компании с вековой историей.
Но шрамы заживают.
Главным для Председателя было то, что он выжил.
'Это и есть опыт, жалкие сопляки.'
Председатель вспомнил всех тех, кто пытался вцепиться ему в глотку.
Репортеры, целители, Инквизиторы.
И даже сам Черный Святой.
'Глупцам, упрямо цепляющимся за правду в критической ситуации, никогда не отрубить голову старой, опытной змее.'
Видэль, чье напряжение наконец-то спало, поднял чашку чая, мысленно празднуя свою победу.
Благодаря всем мерам предосторожности, которые он предпринял на всякий случай, ему удалось выйти сухим из воды.
Теперь оставалось лишь успокоить акционеров и постепенно восстанавливать позиции Торговой Компании.
Бах!
Но его спокойствие продлилось не дольше десяти минут.
"П-председатель! У нас катастрофа!"
Секретарь, бледный как полотно, ворвался в кабинет, едва не сорвав дверь с петель.
"Акции! Акции снова падают! И в этот раз еще стремительнее, чем вчера!"
"Это не имеет значения. Пока нас поддерживает Высшая Аристократия..."
"Это они и есть! Высшая Аристократия массово продает наши акции!"
При этих словах от самообладания Председателя не осталось и следа.
"Что? Что ты несешь?! Рыцарский Орден прислал официальное уведомление об отсутствии претензий, с чего бы акциям падать!"
Это было невозможно.
Аристократы, привыкшие общаться на языке политических намеков, никак не могли неверно истолковать смысл этого послания.
"М-мы и сами ничего не понимаем! Но представители Высшей Аристократии уже осаждают главные ворота компании!"
Председатель бросился к окну.
Перед зданием штаб-квартиры толпа людей что-то отчаянно выкрикивала, перебивая друг друга.
"Продаем прямо сейчас! Мой Господин приказал продавать все акции, не глядя на цену!"
"У меня послание от Маркиза! Он велел передать, что больше не желает иметь с вами никаких дел!"
Каждое лицо в толпе было до боли знакомо Председателю.
Ведь это были брокеры и управляющие Высшей Аристократии.
Будучи представителями ключевых инвесторов компании, он не раз и не два сидел с ними за одним столом.
И сейчас эти самые люди в панике пытались разорвать все связи с 'Лоэнгрином'.
Зрачки Видэля расширились от ужаса.
Это не укладывалось у него в голове.
Операция с 'козлами отпущения' прошла успешно, юридические риски устранены.
Формально всё закончилось идеально, так в чем же дело?
И в этот момент, пока Председатель в панике пытался найти объяснение происходящему...
Бах!
Дверь кабинета снова распахнулась от мощного удара.
"Видэль!"
Это был граф Харбек, представитель Высшей Аристократии.
Но его вид вызывал шок.
От его привычной проницательности и аристократического достоинства не осталось и следа.
Вместо этого перед Видэлем стоял взмокший от пота старик, похожий на обезумевшего зверя.
Граф широким шагом пересек кабинет и схватил Председателя за грудки.
"Кхх! Г-граф! Что всё это значит...!"
"Ах ты тупой ублюдок...!"
Секретарь, не желая попасть под горячую руку Графа, тихонько выскользнул за дверь.
Граф с силой встряхнул Председателя, оставшегося с ним один на один.
Видэль попытался вырваться.
Но даже будучи стариком, Граф оставался сверхчеловеком 5-го ранга.
Обычный человек, пусть и глава торговой компании, не мог ему ничего противопоставить.
"Кха...! Кха!"
"Жалкий червь..!"
"П-прошу вас, просто объясните, в чем..."
"Ты хоть понимаешь, какое табу ты посмел нарушить?!"
Слюна, брызжущая изо рта рассвирепевшего Графа, попала Видэлю прямо в лицо.
Видэль в панике залепетал:
"Виновные уже найдены. Рыцарский Орден согласился закрыть глаза на табу черной магии. В чем же проблема?"
"Да не в этом дело!"
Заорал Граф.
"Табу черной магии — это пыль! Страшилка для малолетних идиотов!"
"Что?"
"С древнейших времен и по сей день Его Величество Император свято чтит лишь одно табу!"
Видэль лишь непонимающе хлопал глазами.
Он не понимал ни слова из того, что кричал Граф.
Но Граф продолжал выкрикивать вещи, понятные лишь ему одному.
"Ты! Ты...! Баба Яга....!"
Баба Яга?
С чего бы вдруг здесь всплыло имя Демона, которого уничтожили двести лет назад?
Замешательство Председателя только росло.
Но Граф осекся на полуслове и раздраженно цокнул языком.
Словно поняв, что у него нет времени на объяснения, он отшвырнул Видэля в сторону и принялся лихорадочно рыться в сейфе, стоявшем в углу кабинета.
"Огонь! Тащите огонь! Мне нужно немедленно сжечь все контракты, связывающие меня с этой компанией!"
Граф, не сдерживая свою Ауру, с остервенением выламывал дверцу сейфа.
Его руки тряслись, словно за ним гналась сама смерть.
Что могло до такой степени напугать сверхчеловека уровня Графа?
И пока Видэль тупо смотрел на происходящее, не в силах осмыслить реальность...
Фррр.
В открытое окно влетела моль.
Она растерянно покружила по кабинету, а затем бросилась к пламени свечи на рабочем столе.
Её хрупкие крылышки вспыхнули и сморщились в огне.
Обугленные останки моли, всё еще тлеющие, упали на стол.
Крошечные искры мгновенно воспламенили разбросанные по столу документы.
"Ах!"
Испугавшись, Видэль инстинктивно потянулся, чтобы сбить пламя.
Но не успел он ничего сделать, как огонь уже охватил весь стол.
В этот момент граф Харбек, до этого яростно рвавший и сжигавший бумаги, замер, словно превратившись в каменную статую.
Взгляд Графа медленно скользнул в угол комнаты.
Взгляд Председателя с секундным опозданием последовал за ним.
По ту сторону горящего стола, рядом с вытянувшимися тенями обоих мужчин.
В углу, куда не доставал свет свечи.
Тени слились воедино, принимая очертания человека.
Из мрака беззвучно вышел мужчина.
В зубах у него была зажата сигарета.
Его плащ был небрежно перекинут через одно плечо, а темная одежда походила на траурный наряд.
Он молча смотрел на пылающую груду документов, а затем произнес:
"Вы погнались за золотом, которого не следовало искать."
И растерянный Председатель, и застывший в ужасе Граф не сводили глаз с мужчины.
Почувствовав их взгляды, мужчина повернул к ним свое лицо с пустыми, невыразительными глазами.
"Моль не может выбрать огонь, в котором сгорит. Она рождается с этой слепой волей и не вольна ей противиться."
Треск, треск.
Под звук горящих бумаг по кабинету гулко разнеслись шаги мужчины.
"Поэтому я прощаю вам это безрассудное трепыхание."
Мужчина наклонился над пылающим столом.
Над языками пламени сигарета в зубах мужчины вспыхнула сама собой, без помощи рук.
Глубоко затянувшись, мужчина спокойно произнес:
"Однако крылья я вам оборву."
Вспых.
Едкий запах сигаретного дыма окончательно вернул Видэля в чувство.
Он в панике попытался сбить огонь голыми руками.
"Ай, горячо!"
Но пламя уже разгорелось слишком сильно.
Его ладони покраснели от ожогов.
Когда он отшатнулся, прижимая к себе обожженные руки, мужчина вытащил из-под плаща пистолет.
Бах! Бах!
Раздалось всего два выстрела.
"А-а-а-а-а!"
В ответ раздался истошный вопль Видэля.
Председатель Видэль рухнул на пол.
Кровь, хлещущая из простреленных колен, залила паркет.
Председатель ползал по полу, оставляя за собой кровавый след.
Тем временем мужчина глубоко затянулся сигаретой.
От того, как медленно он выдыхал дым, Графу почему-то стало не по себе, словно он присутствовал на панихиде.
Мужчина посмотрел на Председателя сверху вниз и вынул сигарету изо рта.
"Разве можно сказать, что моль, лишенная крыльев, ценнее шелкопряда, прядущего нить?"
Блики пламени слабо освещали бесстрастный профиль Исполнителя.
Холодный пот градом катился по лбу графа Харбека.
И лишь когда пот залил ему глаза, Граф нашел в себе силы заговорить.
"И-Исполнитель...!"
Дрожащим голосом выдавил из себя Граф.
Стуча зубами от страха, он начал выкладывать всё начистоту, даже то, о чем его не спрашивали.
"Я ничего не знал. Клянусь. Я не имел ни малейшего понятия о том, что эта Торговая Компания наняла ведьм из 13-й Магической Башни. И я даже в страшном сне не мог представить, что они используют препарат для призыва Великой Матери!"
Мужчина, названный Исполнителем, невозмутимо кивнул.
"Я знаю. Поэтому я здесь."
Он слегка приподнял руку с зажатой в пальцах сигаретой.
"Именно поэтому я принес с собой только одну сигарету."
Он опустил свой бесстрастный взгляд.
Председатель Видэль, корчившийся на полу, уже потерял сознание от болевого шока.
Глядя на спину Председателя, Исполнитель произнес тоном, полным ледяного мрака:
"Я знаю, что ни вы, ни этот человек... не знали всей картины. Откуда глупым капиталистам было знать? Что ведьмы провернут столь масштабную аферу, прикрываясь Новым Заветом, чтобы призвать свою 'Великую Матерь'. В каком-то смысле, для вас это досадное недоразумение."
Он тихо вздохнул.
Взгляд Исполнителя снова остановился на Графе.
"На ваших крыльях осталась лишь легкая сажа. Достаточно просто стряхнуть её."
При этих словах лицо Графа просияло.
Он будет жить.
Мысль о том, что он сможет выбраться из этого ада живым, вытеснила всё остальное.
Напрочь забыв о том, что разговор еще не окончен, Граф начал бочком пробираться к двери.
И в этот момент.
"Я слышал, вы отменили все встречи на сегодня, так куда же вы так торопитесь?"
Голос Исполнителя пригвоздил Графа к месту.
Граф замер как вкопанный.
Исполнитель неспешно затянулся, наслаждаясь сигаретой, словно растягивая удовольствие.
И так же неспешно и размеренно зазвучал его голос.
"Однако, граф Харбек. Вы подозревали об этом, и всё же позволили им действовать."
"...!"
"Вы подозревали, что 'Лоэнгрин' мог нанять черных магов, возможно, даже ведьм... но предпочли закрыть на это глаза ради прибыли, не так ли?"
Граф не ответил.
Он лишь крепко сжал губы и опустил голову.
"Ты пренебрег своим долгом ради свободы."
Едва эти слова сорвались с его губ, Граф Харбек, не колеблясь ни секунды, выхватил клинок, спрятанный в трости.
Взмах—!
"Кх-х-х-х-х..!"
Подавив душераздирающий вопль, Граф отсек себе всю левую руку по самое плечо.
Отрубленная рука с глухим стуком упала на пол.
Граф залил рану кровоостанавливающим Зельем, которое нашел в углу кабинета, словно давая клятву никогда больше не восстанавливать эту руку.
"Ха-а..... Ха-а...."
Обливаясь холодным потом, Граф едва слышно прохрипел:
"Этого достаточно... чтобы стряхнуть сажу с моих крыльев...?"
Исполнитель кивнул.
"Неудивительно, что вы удостоились аудиенции у Его Величества, вы на редкость проницательны."
Звучало ли это как похвала или как насмешка, Графу было не суждено узнать.
Да он и не хотел.
Докурив сигарету, Исполнитель бросил окурок в пылающую кучу документов.
Огонь уже полностью поглотил стол.
Но на этом пламя не остановилось, оно с пугающей скоростью начало пожирать роскошно украшенные стены кабинета.
"Захватите с собой этого бессознательного Председателя, Граф."
Граф кивнул.
Только убедившись, что Граф взвалил обмякшее тело Председателя на спину, Исполнитель отвернулся и неспешно зашагал прямо в стену огня.
Внезапно он остановился и бросил Графу напоследок:
"Даже зная, в чем именно заключается табу, ходить по лезвию ножа рядом с теми, кто его уже нарушал — не самая блестящая идея. Надеюсь, вы способны отличить нежелание видеть от слепоты."
С этими словами силуэт мужчины словно растворился в ревущем пламени и бесследно исчез.
Растворился, как дым от сигареты.
И только убедившись в этом, Граф поспешно покинул полыхающий кабинет.
На следующий день.
Все утренние газеты Империи пестрели экстренными выпусками на первых полосах.
[Штаб-квартира 'Лоэнгрин' уничтожена пожаром неизвестного происхождения — Большинство конфиденциальных документов компании сгорело][Председатель Видэль получил серьезные травмы при падении с лестницы во время эвакуации — "Я не помню, почему ночью в кабинете начался пожар"]
Мальчишки-разносчики раздавали экстренные выпуски прямо на улицах.
Территория Академии не стала исключением.
"О боже..."
В гостиной особняка Юлиана.
Между Эрикой, которая наполовину спала, уткнувшись лицом в тарелку с супом, и Фрейей, которая, сохраняя аристократическое достоинство, чинно завтракала.
Юлиан, сидевший во главе стола, отставил чашку с кофе и произнес:
"Какая жалость."
"Хрум-хрум. Глоть. Это вы про статью в газете?"
Спросила Фелиция, за обе щеки уплетая бутерброды с сардинами.
Юлиану показалось, что её взгляд стал куда пронзительнее обычного.
Он оторвался от газеты и кивнул.
"Да. Похоже, в штаб-квартире 'Лоэнгрина' случился пожар."
"А что тут такого? При всем уважении... разве они не были врагами сэра Юлиана?"
Юлиан кивнул.
"Слово 'враг' тут, пожалуй, слишком громкое, но отношения у нас и впрямь были натянутыми. Однако..."
"Однако?"
"Я надеялся, что если от их исследований спорыньи останутся хоть какие-то записи, я смогу использовать их как отправную точку для создания хорошего лекарства. В конце концов, чужие ошибки — это отличный фундамент для собственных успехов."
"Ах, так вот в чем дело."
"?"
Юлиан непонимающе склонил голову.
Потому что взгляд Фелиции внезапно заметно потеплел.
"Если дело только в этом, я могу вам помочь."
"Я слышал, там всё выгорело дотла?"
"Так уж вышло, что организация, на которую я работаю, специализируется на подобных вещах."
Услышав это, Юлиан вдруг вспомнил разговор, который состоялся между ними при первой встрече.
— Вы из Службы Безопасности?
— Я выполняю поручение Службы Безопасности, но не являюсь её сотрудником.
— Тогда вы из Военного Командования?
— Я числюсь в военном реестре, но я не солдат.
А если подумать, Юлиан до сих пор так и не знал, на кого она работает.
'Откуда она вообще взялась?'
Ему хотелось спросить, но он сомневался, что она ответит.
Поэтому Юлиан решил просто продолжить разговор.
"Вы действительно можете?"
Она спокойно улыбнулась и ответила:
"Вам это нужно, сэр Юлиан?"
"Конечно, если только это не повлечет за собой проблем с патентами или законом."
"Поняла."
Фелиция утвердительно кивнула.
"Это в рамках моих полномочий, так что проблем не возникнет."
"Спасибо."
Юлиан с благодарностью поклонился.
Спустя неделю.
На заседании комитета по рассмотрению новых препаратов Клиники Мейер на повестку дня было вынесено новое лекарство.
Оно получило кодовое название MR-4872.
Черный Святой впервые за долгое время представил новый препарат.
Услышав эту новость, целители с горящими глазами поспешили на заседание комитета.
Но стоило им взглянуть на состав препарата и сроки его разработки, как они не смогли скрыть своего недоумения.
"Этот новый препарат, MR-4872... погодите? Святой, здесь нет ошибки?"
"Что вы имеете в виду?"
"Метод его разработки и исходное сырье очень похожи на ранее отозванный LWGN-0004?"
"Всё верно, потому что это препарат, синтезированный из веществ того же происхождения."
"??????"
Над головами целителей повисли невидимые вопросительные знаки.
"Эм... Разве вы не говорили, что он обладает опасными побочными эффектами?"
"Именно поэтому мы не будем использовать его как средство от мигрени. Мигрень — не та болезнь, ради которой стоит рисковать развитием забрюшинного фиброза."
"Тогда для чего этот препарат..."
"Мы будем применять его для рожениц."
"?????"
Заметив их реакцию, Юлиан едва сдержал улыбку.
Потому что именно такой реакции он и добивался.
Насладившись их недоумением, он немедленно выдал заранее заготовленную речь.
"Разве я не говорил об этом постоянно? Искусство исцеления — это всегда поиск баланса между риском и пользой. Польза от моего нового препарата многократно превышает риски, так что проблем не будет."
"Хм... Ясно, но..."
Один из членов комитета потер подбородок и задумчиво произнес:
"Эм... срок разработки — одна неделя... Это, конечно, звучит как полный бред, но, возможно..."
"Если вы переживаете о фальсификации результатов, можете расслабиться. Я просто взял за основу уже существующий препарат и доработал его, так что это было не так уж и сложно. И, учитывая специфику препарата, он из тех, что нужно как можно быстрее внедрять в практику, а не мариновать годами в клинических испытаниях."
"...Я не об этом."
Член комитета нервно облизал губы.
Остальные целители тоже поняли, к чему он клонит.
Он вовсе не подозревал Юлиана в фальсификации результатов испытаний на животных.
Вопрос, который крутился на языке у этого члена комитета, был совершенно иного рода.
"Дело не в этом... Я хочу сказать, когда вы вообще успели всё это провернуть..."
Присутствующие в зале целители прекрасно знали, насколько плотным был график Юлиана.
По утрам — консультации.
В обед — лекции по Защите от черной магии.
После обеда — спецкурсы по Демонической Болезни.
По вечерам — разработка других препаратов.
И вдобавок ко всему этому — создание нового лекарства всего за одну неделю. Этого было более чем достаточно, чтобы у них возникли вопросы.
"Вы уверены, что не перерабатываете..."
Поняв их озабоченность, Юлиан лучезарно улыбнулся и ответил:
"Спасибо за беспокойство. Но со мной всё в порядке. Я просто набросал этот препарат в свободную минутку, чтобы немного разгрузить мозги."
"...Простите?"
"Поскольку другая Торговая Компания уже проделала всю черновую работу, доработать препарат было проще простого."
"......."
Целители потеряли дар речи и ошарашенно переглядывались.
Потому что они лучше кого-либо знали: он не блефует.
Хлорный отбеливатель.
Средство для дезинфекции, которое Юлиан якобы создал, "чтобы немного разгрузить мозги" во время разработки вакцины.
Учитывая послужной список Черного Святого, было вполне ожидаемо, что он мог создать подобный препарат просто от скуки.
Настоящая проблема заключалась в исследователях из других торговых компаний, присутствовавших на заседании.
'Ч-что?'
'......Может, мне уволиться?'
'Так вот что имеют в виду, когда говорят: если не можешь их победить — присоединяйся....'
В итоге исследователям оставалось лишь крепко зажмуриться.
Потому что они отчетливо представляли, что ждет их по возвращении в свои торговые компании — начальство, чьи ожидания взлетели до небес, начнет драть с них три шкуры, требуя невозможного.