Семь долгих дней я провел в этой заброшенной квартире, где запах плесени смешивался с едким ароматом машинного масла. За это время город сходил с ума — по телевизору только и говорили о "маньяке в экзоскелете", о "войне с пустотами", о том, как гильдия магов объявила награду за мою голову. Но меня это уже не волновало. Все эти дни я только и делал, что разбирал, изучал, пытался понять эту удивительную машину, которая стала моей второй кожей.
Костюм лежал передо мной на кухонном столе, разобранный на сотни деталей. Я узнал о нем столько, что голова шла кругом. Оказалось, реактор — это не просто батарейка для маны. Внутри него был кристалл — черный, как ночь, но с синими прожилками, которые пульсировали, когда я к нему прикасался. Он был... живой. Или почти живой. Когда я впервые полностью разобрал реактор, кристалл обжег мне пальцы, оставив странные узоры на коже — как татуировки из света, которые исчезли через несколько часов.
Но самое интересное было в системе подключения. Костюм буквально врастал в меня — микроскопические иглы проникали в нервные окончания, создавая связь между моим мозгом и металлом. Теперь я понимал, почему в бою он двигался так естественно — он учился у моего тела, подстраивался под меня. И что страшнее — после недели ношения, даже когда я снимал костюм, мои мышцы иногда подергивались сами по себе, будто помнили его вес.
На внутренней стороне брони я нашел гравировки — чертежи, формулы, заметки на полях. Кто-то явно пытался его улучшить. "Усилитель прыжка — тест 43: провал", "Кинетический удар — нужен новый источник питания", "Защита от магического распада — приоритет". Это был дневник безумного инженера, и каждая строчка говорила о том, что костюм — лишь прототип. Незавершенный шедевр.
Я сидел среди разбросанных деталей, обложился книгами по инженерии украденными из библиотеки, и делал заметки в потрепанный блокнот. Чтобы стать настоящей угрозой магам, мне нужно было решить три проблемы. Во-первых — компактность. Таскать на себе центнер металла не вариант, нужно сделать его складным или хотя бы разборным. Во-вторых — маскировка. Если костюм поглощает ману, почему бы не сделать его невидимым для магических сканеров? И в-третьих — оружие. Моих кулаков, даже усиленных сталью, будет мало против высших магов.
Мои пальцы сами потянулись к чертежам. Щиты на предплечья, способные на секунду блокировать заклинания. Лезвия, выдвигающиеся из запястий, с покрытием из того же материала, что и кристалл — они смогут резать магические барьеры. И главное — система хранения. Я представлял, как модифицирую рюкзак, чтобы в сложенном виде костюм помещался туда, а при активации — за секунды облекал мое тело.
За окном снова завыли сирены. Я задернул шторы и продолжил работу. Город мог искать меня сколько угодно — они не понимали, что каждый день, проведенный мной в подполье, делал меня сильнее. Скоро они узнают, что пустота — это не отсутствие. Это потенциал. И когда я выйду в свет снова, это будет не жалкий беглец в рваном экзоскелете. Это будет грозная тень, кошмар магов, герой для таких же, как я.
Мои инструменты заскрежетали по металлу, искры от паяльника танцевали в воздухе. Я улыбнулся. Впервые за долгое время я чувствовал не ярость, не страх — цель. Я знал, что делать.
Сначала — найти инженера, того, кто разбирается в маготехнике лучше меня. Потом — раздобыть редкие материалы, возможно, совершить пару краж в лабораториях гильдии. И, наконец — тренировки. Даже с лучшим костюмом мира я не выживу, если не научусь драться по-настоящему.
На столе кристалл в реакторе слабо пульсировал, будто одобрял мои мысли. Я протянул руку, коснулся его поверхности — и в тот же миг по моей коже пробежали знакомые синие узоры. Костюм ждал. Ждал момента, когда мы снова станем единым целым. Когда выйдем на охоту.
И этот момент был уже близок.
Полная луна освещала заброшенный военный склад, превращая ржавые ворота и треснувшие асфальтовые дорожки в декорации из какого-то постапокалиптического фильма. Я оставил костюм в квартире — тащить на себе эту груду металла было бы безумием, да и скрип брони наверняка выдал бы меня с потрохами. Вместо этого я взял только самое необходимое: монтировку, рюкзак, фонарик.
Ворота действительно оказались незапертыми — новым владельцам явно было плевать на безопасность. Я протиснулся в щель, и тьма поглотила меня целиком.
—"Вот и хорошо", — подумал я, доставая фонарь.
Слабый свет разлился по помещению, выхватывая из мрака ряды ящиков, бочек и непонятной техники, покрытой брезентом. Воздух пах пылью, маслом и чем-то еще — металлическим, резким.
Я начал с ближайшего ящика. Дерево скрипело под монтировкой, гвозди сдавались один за другим. Внутри...
"Черт".
Какие-то запчасти, винты, гайки — хлам.
Следующий ящик оказался интереснее — магические камни, странные цилиндры, похожие на патроны, но слишком большие для любого оружия, которое я знал. Я сунул парочку в рюкзак — вдруг пригодятся.
Третий ящик заставил мое сердце учащенно забиться. Под слоем промасленной бумаги лежало...
"Ого".
Пластины из какого-то сплава, легкие, как алюминий, но при ударе ножом не оставлявшие ни царапины, похоже они были сделанны кузнецами. Идеальный материал для модернизации костюма. Я уже начал запихивать их в рюкзак, когда...
**СКРИП.**
Я замер.
Где-то снаружи скрипнули ворота.
**ГРОХОТ.**
Потом — грохот откидываемых створок.
**ГОЛОСА.**
И голоса. Много голосов.
—"Быстро, черт возьми! Тащите это сюда!"
—"Камеры отключены?"
—"Да хватит ныть, у нас пятнадцать минут!"
Я прижался к ящику, гася свет фонаря. Сердце стучало так громко, что, казалось, его слышно за километр.
Из темноты вынырнули фигуры — человек десять, не меньше. Все в масках, все вооруженные. Один тащил тележку с какими-то ящиками, другой что-то сверлил в углу, третий...
Я прищурился.
Третий держал в руках что-то, от чего у меня похолодела спина.
Магический деактиватор.
Военная штуковина, которая на раз-два выводит из строя любую технику.
И они явно собирались его использовать.
Я медленно, очень медленно начал отползать вглубь склада.
Нужно было выбираться.
Сейчас.
Но сначала...
Мой взгляд упал на ящик, который бандиты только что привезли.
Что в нем было такого ценного?
Сердце колотилось так сильно — что его стук услышат даже через шум, который поднимали бандиты. Я прижался спиной к холодному металлу ящика, чувствуя, как пот стекает по вискам.
Бандиты метались по складу, как муравьи, растаскивая ящики. Тот, что с деактиватором, направился к центру помещения - прямо к огромному блоку, похожему на распределительный щит. Если он включит эту штуку, мне конец - даже если я успею выбежать, все украденные магические детали превратятся в бесполезный хлам.
Мой взгляд упал на вентиляционную решетку в углу. Туда. Надо туда. Но сначала...
Я осторожно подполз к привезенному бандитами ящику. Гвозди поддались с тихим скрипом. Внутри лежало...
"Черт побери."
Магические конденсаторы. Десятки штук. Те самые, что нужны были для моего усилителя прыжка. Но как их вытащить, не привлекая внимания?
Внезапно раздался крик: "Эй! Кто-то здесь!"
Я замер. Один из бандитов стоял возле вскрытого мной ранее ящика, тыкая стволом в разбросанные детали.
"Расслабься, крыса могла," - буркнул другой, но первый уже шел вдоль рядов, освещая путь фонарем.
Я сжал в руке монтировку. Вариантов было два - бежать или драться. Бежать - значит оставить все. Драться... против десяти вооруженных головорезов с голыми руками?
Фонарный луч скользнул по моему укрытию. Еще секунда - и меня обнаружат.
И тогда я увидел его.
На полу, в полуметре от меня, валялся старый огнетушитель.
План сложился мгновенно.
Я рванул вперед, схватил огнетушитель и, не раздумывая, швырнул его в противоположный угол.
**БА-БАХ!**
Огнетушитель ударился о металлические балки с грохотом, достойным взрыва.
—"Там!" - заорал кто-то, и вся банда ринулась к источнику шума.
Я не стал ждать. Две секунды - и три конденсатора были у меня в рюкзаке. Еще прыжок - и я уже у вентиляции.
Последнее, что я увидел, прежде чем нырнуть в темный туннель - как бандит с деактиватором поворачивается ко мне, и его глаза расширяются от удивения.
—"СТОЙ!"
Но я уже полз по узкому каналу, слыша за спиной бешеную ругань и выстрелы, рикошетящие от металлических стен.
Через пять минут я вылез через вентиляционную шахту на крышу соседнего здания. Город лежал передо мной, освещенный луной.
В рюкзаке гремели украденные детали.
А в голове уже складывались планы модернизации.
Сегодняшняя ночь не прошла зря.
Я прибежал вновь в квартиру. Но застыл на пороге, почувствовав неладное еще до того, как переступил порог. Дверь была приоткрыта, хотя я точно помнил, что закрывал ее. Воздух в квартире пах чужим потом и металлом - кто-то был здесь, или до сих пор тут.
Осторожно поставив рюкзак с украденными деталями у стены, я схватил монтировку. Холодный металл успокаивающе лег в ладонь.
Из гостиной доносились новости:
"...налет на военный склад... все бандиты ликвидированы... один сбежал..."
Я крался по коридору, прижимаясь к стене. Телевизор, который я чинил пару дней назад, работал на полную громкость, освещая комнату мерцающим синим светом. В его отсветах я увидел беспорядок - перевернутый стул, разбросанные бумаги с моими чертежами, вскрытый ящик с инструментами.
Кто-то очень тщательно обыскал мое убежище.
На мгновение я отвлекся на экран - там показывали знакомые ворота склада, полицейские машины...
**УДАР.**
Острая боль взорвалась в затылке. Я рухнул на колени, монтировка выскользнула из рук. В глазах поплыли черные пятна, но адреналин уже заливал тело, заставляя двигаться сквозь боль.
Перекатившись в сторону, я едва избежал второго удара - что-то тяжелое свистнуло в сантиметре от моего виска.
Передо мной стояла она.
Девушка. Лет двадцати пяти, худая, в поношенной одежде, с растрепанными темными волосами. В ее руках был мой же разводной ключ, а в глазах горела ярость.
— "Ты... один из них?* — прошипела она, сжимая ключ.
Я пнул ее в живот.
Она ахнула, согнулась пополам, но не упала. Я уже вскочил на ноги, схватил монтировку с пола.
— "Кто ты?" — мой голос звучал хрипло.
Девушка выпрямилась, стиснув зубы.
— "Ты что, совсем ебанутый?!" – ее голос сорвался на визгливый крик. Она швырнула в меня пустую банку из-под кофе, которая звонко ударилась о стену. — "Это МОЯ квартира! Кто ты такой? Как ты сюда попал?!"
Я отпрянул, подняв руки в защитном жесте. В голове молнией пронеслась мысль – "черт, что же делать"
— "Слушай, я..."
— "Я тебя даже не знаю! Вон отсюда, пока я не вызвала полицию!" — Она схватила со стола нож для бумаг, ее руки дрожали от ярости. Лицо было бледным, с темными кругами под глазами – типичный офисный работник после недели аврала.
Я медленно опустился на корточки, стараясь выглядеть менее угрожающе.
— "Прости. Я... я ошибся дверью. Думал, это моя квартира." — Ложь далась удивительно легко.
Ее взгляд стал чуть менее диким.
— "Ты тоже с 30-го?"
— "С 29-го," быстро соврал я. — "Ремонт делаю, все номера перепутались."
Она тяжело вздохнула и опустила нож, но не выпустила его из рук.
— "Боже... У меня и так неделя из ада. Три проекта, начальник-самодур..." — Она провела рукой по лицу. — "А теперь еще ты."
Я кивнул, делая вид, что понимаю.
— "Знакомо. Я в..." – мой взгляд упал на ее рабочую бейджик, валявшийся на тумбочке – "...в страховой работаю."
— "В "Сигме"? – она вдруг усмехнулась. — "Тогда тебе точно не позавидуешь. У них там..."
Ее слова оборвались, когда я вдруг заметил движение за окном. Тень. Человеческая фигура на пожарной лестнице.
— "Что..." – она повернулась, следуя за моим взглядом.
Выстрел прозвучал глухо, как хлопок.
Ее голова дернулась назад.
На стене за ее спиной расплылось алое пятно, смешанное с чем-то серым.
Она стояла еще секунду – глаза широко раскрыты, рот приоткрыт в немом вопросе. Потом ее ноги подкосились, и она рухнула на пол, как тряпичная кукла.
Я застыл, не веря своим глазам.
Кровь растекалась по грязному линолеуму, смешиваясь с рассыпавшимися бумагами.
За окном – шорох.
Кто-то уходил.
Я бросился к двери, но вдруг замер.
Жуткая вибрация приближалась к квартире.