Слишком низкая квалификация сказывалась абсолютно на всём.
Внутренняя энергия не поспевала за движениями, да и сами приемы давались с трудом, превращаясь в неуклюжее барахтанье.
Если бы не особая способность, щедро одарившая его ментальной силой и позволившая Е Лину контролировать собственное тело гораздо лучше обычного человека, он бы ни за что не осилил всю последовательность Пяти божественных мечей Хэншань.
─ Главное сейчас – заполучить высшую технику внутренней силы и найти способ поднять квалификацию. Но суетиться тут бесполезно, лучше продолжу набивать мастерство.
Е Лин быстро взял себя в руки и снова принялся за тренировку.
Усталость валила с ног, но уровень владения техникой неуклонно рос.
Стоило Пяти божественным мечам Хэншань перейти в разряд освоенных, а к ним впридачу добавить остроту Меча Голубой Радуги, и тогда, пусть даже внутренняя энергия останется сплошным месивом, у него хотя бы появится надежная опора для самозащиты.
…
Эта тренировка затянулась на всю ночь и захватила половину следующего дня.
Когда Е Лин наконец выбрался из пещеры, солнце уже висело прямо над головой.
Если бы не урчание в желудке, он бы и вовсе не заметил, как пролетело время.
Это пьянящее ощущение стремительного роста навыка действовало почище любого наркотика – оторваться было просто невозможно.
─ Не зря пахал. Пять божественных мечей Хэншань уже освоены. Техника меча Сии и Техника взращивания духа тоже на подходе.
Е Лин прищурился, глядя на ослепительное солнце, и пробормотал про себя.
Немного привыкнув к свету, он обернулся и легко усмехнулся.
Он битый десяток часов манил старого хрыча, а Фэн Цинъян так и не удосужился показаться.
Впрочем, не страшно.
Пока Фэн Цинъян сидит в этой дыре, Девять мечей Дугу рано или поздно станут его.
─ Теперь пора добыть Искусство Пурпурного Тумана.
Разумеется, грабить или воровать он не собирался. Подобные методы слишком примитивны и чреваты неминуемым провалом.
У Е Лина уже созрел куда более толковый план.
Он прикинул, что для начала неплохо бы подкинуть Юэ Буцюаню парочку хлопот, чтобы увереннее закрепиться в секте.
А когда придет время, кто-нибудь обязательно преподнесет ему Искусство Пурпурного Тумана на блюдечке с голубой каемочкой.
─ Ад Авичи, смотри не заставь меня работать впустую!
Уголки его губ чуть приподнялись, являя миру зловещую усмешку, и Е Лин зашагал к горным воротам.
Тем временем в Зале Праведности секта Хуашань кипела своей жизнью.
Юэ Буцюань восседал на почетном месте, рассеянно поглаживая бороду, а его блуждающий взгляд не позволял никому догадаться, что творится у него в голове.
─ Комнату убрали на совесть, судя по следам, парня никто не похищал – сбежал по доброй воле.
Тихо произнесла Нин Чжунцзэ, стоя неподалеку.
Еще на рассвете супругам доложили, что вчерашний новичок из числа внешних учеников куда-то запропастился.
Стражник клялся и божился, что за пределы горы никто не выходил.
Нин Чжунцзэ лично обошла все углы, но не обнаружила ничего подозрительного.
─ Отец, мать, подумаешь, бесталанный ученик сбежал! Мало ли их шляется, стоило из-за такой мелочи поднимать шум?
Юэ Линшань дула губки, всем своим видом показывая недовольство.
Она ведь собиралась тайком смотаться с соучениками в поселок поглазеть на ярмарку, а теперь отец посадил ее под домашний арест – шагу ступить не разрешает.
─ Прекрати молоть чушь! Внешний ученик – такой же член нашей секты, как можно бросить его на произвол судьбы? – сурово оборвал дочь Юэ Буцюань, нахмурив брови.
Изначально пропажа рядового новичка и вправду не стоила поднятой суеты.
Вся беда заключалась в шатком положении секты Хуашань.
Стоило случиться малейшему пустяку, как недоброжелатели тут же раздували скандал, заставляя каждого нервничать.
Нин Чжунцзэ понимала терзания мужа, подошла к дочке и мягко велела ей замолчать, чтобы не навлечь на себя гнев отца.
Юэ Линшань опасалась строгого родителя.
Увидев, что Юэ Буцюань всерьез разозлился, она благоразумно замолчала, уткнулась матери в плечо и украдкой показала язык.
В этот самый момент раздались торопливые шаги.
Лао Дэно, принятый в секту со своими навыками, быстро вошел в зал, почтительно поклонился и доложил: ─ Докладываю главе и матушке: тот пропавший внешний ученик нашёлся.
─ Вот как? – в глазах Юэ Буцюаня мелькком блеснул огонек, и он неторопливо осведомился: ─ Где отыскали?
─ По словам ученика, он сам вернулся, сейчас ждет у входа в главный зал, говорит, что у него есть срочное дело к главе.
─ Хочет меня видеть?
Юэ Буцюань прищурился, выдержал паузу и приказал: ─ Веди.
Лао Дэно тут же удалился.
Вскоре он вернулся, сопровождая юношу.
Тот держался прямо, обладал приятной внешностью, ясным взглядом, а на губах его блуждала легкая улыбка.
─ Ученик внешнего круга Е Лин приветствует главу!
Е Лин сложил руки в почтительном поклоне.
Его манеры были безупречны, а поведение выдавало хорошее воспитание.
Юэ Буцюань слегка кивнул.
Внешне он сохранял невозмутимость, но в душе искренне удивился.
Глава секты перевел взгляд на парня, мысленно взвешивая его шансы.
Эту благородную осанку не скроешь – так держатся только те, с кем возились с пеленок; простые семьи таких детей не растили.
Вчера он всецело сосредоточился на том пареньке с отменной базой, едва не упустив из виду этого кадра.
Пусть талантов маловато, но для украшения парапетов во время праздников он вполне сгодится.
Е Лин тем временем тоже озирался по сторонам.
На эту ходячую статую лицемерия ему смотреть было тошно, так что его взор неизменно скользил в сторону женщин.
Нин Чжунцзэ с дочерью пришлись ему по вкусу больше всего.
Старшая источала зрелую нежность и благородство, каждое ее движение сочилось особой прелестью.
Младшая пленяла живой резвостью, озаряя всё вокруг лучезарной улыбкой.
Вдвоем они образовывали картину, на которую стоило полюбоваться.
─ Е Лин, правила нашей секты – не пустой звук. Ты бесследно исчез, а теперь смеешь являться ко мне напрямую, минуя распорядителей и старейшин. Если не назовешь веской причины, отправляйся в Зал наказаний выбивать из себя дурь! – голос Юэ Буцюаня звучал тяжело, отдавая ледяным холодом под сводами зала.
─ Глава, я не смел ничего утаивать! Мое исчезновение – чистая случайность. Вчера я залюбовался пейзажами в горах, потерял счет времени, сбился с тропы и застрял на задворках на целые сутки, а сегодня с трудом нашел дорогу назад, – на лице Е Лина застыло выражение искреннего раскаяния.
Сделав паузу, он добавил словно между прочим: ─ Зато по воле случая мне довелось натолкнуться на великую тайну, касающуюся Пяти великих секты меча!
Лицо Юэ Буцюаня, только что слегка смягчившееся, мгновенно окаменело.
─ Хватит нести чушь! Какая бы причина у тебя ни была, за самовольный уход из секты от наказания не уйдешь. Живо в Зал наказаний.
Лао Дэно уже сделал шаг вперед, намереваясь исполнить приказ.
Но тут подала голос Нин Чжунцзэ: ─ Сяо-ге, погоди. Сначала послушаем, что скажет мальчик.
С этими словами она ободряюще взглянула на Е Лина.
И вовсе не потому, что ее зацепило миловидное лицо парня.
Просто среди учеников у него была безупречная репутация.
Вжух…
Е Лин не стал дожидаться, пока Юэ Буцюань снова откроет рот, молниеносно выхватил железный меч и рассек им воздух.
Быстро вернув клинок в ножны, он глухо произнес: ─ В одной горной пещере я наткнулся на настенные записи боевых искусств Пяти великих секты меча, а заодно и на послания, оставленные Сектой Солнца и Луны. Судя по всему, там спрятаны секреты наших собственных техник Хуашань.
Юэ Буцюань и Нин Чжунцзэ разом вскочили со своих мест, переглянувшись с лицами, искаженными крайним изумлением.
Только что показанные им выпады отчетливо напоминали первые стойки Техники меча Сии и Техники взращивания духа!
─ Всё, что должен был, я сказал. Ученик отправляется в Зал наказаний.
Е Лин сложил ладони в приветствии, развернулся и зашагал к выходу.
─ Стоять! – рявкнул Юэ Буцюань.
─ Каковы будут распоряжения главы? – Е Лин замер, голос его звучал жестко, а на лице читалось открытое недовольство.
Любой бы заметил, что парень обижен, разочарован и готов в любую минуту порвать со всеми.
Конечно же, всё это было чистой воды игрой.
Юэ Буцюань по природе своей оставался подозрительным: даже имея перед глазами вещественные доказательства в виде улик, слепо верить он не станет.
Е Лин не собирался тратить время на пустые препирательства, поэтому решил разыграть драму с обидой, вынудив главу немедленно проверить всё самому.
В пещере ярко полыхал факел, разгоняя мрак.
Юэ Буцюань вперил взгляд в исписанные каменные стены и едва не подпрыгнул от восторга.
─ Это же Техника Восемнадцати изгибов секты Тайшань? А это Меч Тысячи Цветов Хэншань? И даже Пять божественных мечей Хэншань? Ха-ха-ха!
Он бросился к каменной стене, забыв обо всякой сдержанности, и смеялся так, что на глаза навернулись слезы.
Сколько бы этот человек ни корчил из себя праведника, в данный момент маска треснула.
Когда на голову сваливается такое богатство, устоять невозможно.
Е Лин не стал лезть в тесную расщелину вместе со всеми.
Он прислонился к каменному выступу на некотором отдалении от Нин Чжунцзэ и Юэ Линшань, держа руку на лямке походной сумы, где покоился Меч Голубой Радуги.
В делах с типом вроде Юэ Буцюаня бдительность никогда не бывает лишней.
Вздумай тот вдруг замести следы и решить его прикончить, Е Лин успеет первым выхватить клинок, полоснуть Нин Чжунцзэ и прикрыть горло Юэ Линшань в качестве живого щита.
─ Отлично! Великолепно! Е Лин, ты совершил великий подвиг, и я вознагражу тебя по заслугам, ни в чем не обделив! – донесся из глубины пещеры радостный голос Юэ Буцюаня, отчего Е Лин мысленно выдохнул.
Нин Чжунцзэ тоже посмотрела на Е Лина взглядом, полным благодарности, а в ее голосе зазвучало мягкое тепло: ─ Лин-эр, ты нас просто выручил,师娘 и не знает, как тебя благодарить.
Она прекрасно знала, когда муж в последний раз радовался столь искренне.
Е Лин испытал легкое разочарование, но быстро загнал его внутрь.
Напустив на лицо кроткое выражение, он ответил: ─ Глава слишком добр, ученик просто сделал то, что должен.
С этими словами он бросил короткий взгляд в сторону Лао Дэно.
Этот хмырь был шпионом, внедренным Цзо Лэнчанем в секту Хуашань.
Изначально Е Лин планировал обойти Лао Дэно стороной и доложить о пещере лично Юэ Буцюаню.
Кто же виноват, что сам глава при первой встрече решил поупиваться властью и состроил ему кислую физиономию?
Теперь, когда об этом узнает Цзо Лэнчань, у Юэ Буцюаня наверняка разболится голова.
─ Давление пойдет ему только на пользу, а пока никто не следит за Юэ Буцюанем, я смогу провернуть свои дела, – рассуждал про себя Е Лин.
Повержена ли будет секта Хуашань?
Исключено!
Старый лис Фэн Цинъян ни за что не позволит секте кануть в Лету и в критический момент вмешается.
К тому же Цзо Лэнчаню еще предстояло проделать долгий путь с горы Суншань.
К моменту их прибытия Е Лин уже перестанет быть нынешним новобранцем-неумехой.
Всё, что должно достаться ему, окажется в его руках, и судьба секты Хуашань его волновала мало.
Нин Чжунцзэ прекрасно понимала ценность заслуги Е Лина.
И дело было даже не в самих секретах – стоило ей взглянуть на сияющее от счастья лицо мужа, как она отчетливо осознала масштаб помощи молодого ученика.
─ Матушка, не стоит, я лишь выполнил свой долг, – Е Лин отмахнулся, сохранив безмятежный вид и даже не пытаясь излишне красоваться.
Заметив его невозмутимость, Нин Чжунцзэ почувствовала, как ее сердце смягчилось еще сильнее.
─ Славный мальчик, скажи своей матушке, чего бы тебе хотелось?
В этот момент Е Лин мысленно потер руки – он ждал именно этих слов.
Хлопнув ресницами, он изобразил замешательство: ─ Разве я смею еще о чем-то просить… просто…
Он оборвал фразу на полуслове, деланно подбирая слова.