Весна — время пробуждения всего живого. Но здесь обещания весны ничего не значили.
Воздух всегда отдавал металлом. Стоило вдохнуть поглубже, как перехватывало горло и тяжелело в груди. «Дышать как следует» больше не было естественным правом. Это стало условием выживания, за которое приходилось платить.
«Протектор-Икс». Или просто «Пэ-Икс».
Инъекция, которая искусственно восстанавливала нарушенный биологический баланс. Единственный способ насытить кровь кислородом и на время нейтрализовать накопившиеся токсины. Незаменимое средство: без него на улице не вдохнуть с открытым лицом, разве что в специальном шлеме.
Люди называли его чудом, а компания «Вайтал Вейв» это чудо монополизировала.
***
Даллингтон, столица Эдема.
Огромный заводской комплекс «Вайтал Вейв», где производили «Пэ-Икс» и откуда его развозили по всей стране.
Чёрные капли дождя не задерживались на скользких панелях крыши и сразу стекали вниз. Уми смотрела, как мутные струи сбегают по металлическим конструкциям, и вздохнула. Глубоко в груди кольнуло.
— Пора на еженедельный укол.
[Не забывайте: «Протектор-Икс» раз в неделю. «Вайтал Вейв» защитит ваше завтра.]
С огромного рекламного экрана над пропускным пунктом улыбались пышущие здоровьем красавцы и красавицы. Они без малейших колебаний втыкали шприцы с «Пэ-Иксом» в рельефный пресс. Улыбки у них были чересчур ослепительные и в то же время какие-то затёртые. Этакое потрёпанное лицо капитализма.
— Зачем врать. Больно же. С такой улыбкой его в жизни не вколешь.
Уми мельком взглянула на рекламу и криво усмехнулась.
В конце рабочего дня перед заводом муравьиной колонной выстраивались рабочие. Досматривали каждый день, без исключений, чтобы ни одна ампула «Протектора-Икс» не ушла за ворота.
Старенькая малолитражка остановилась перед КПП на красный сигнал.
— QC1590, Уми Белл, вы въехали в зону автоматического сканирования. Отключите всё питание. Водитель, положите руки на руль.
Механический голос смолк, и луч сканера прошёлся по салону. Скользнул по небрежно собранным чёрным волосам и бледному лицу, на миг отразился в тёплых карих глазах. Казалось, сканер заглядывает под самую кожу, и Уми передёрнуло.
— Каждый раз одно и то же паскудство, — буркнула она.
Не успела она договорить, как отозвался динамик.
— Предупреждение. Обнаружено негативное высказывание. Выражение недовольства рабочими обязанностями на территории объекта является нарушением статьи 7 корпоративного кодекса этики «Обязанность по поддержанию репутации компании». Немедленно прекратите высказывание.
— Ха-а…
Она крепко зажмурилась. Жестянка без чувств, а туда же — нотации читать. Вот тебе и мир: пашешь целый день, а толком пожаловаться нельзя. Усталость и раздражение, которые ей едва удалось унять, снова подкатили к горлу.
Дома, как всегда, царила тишина. Уми наскоро приняла душ под чуть тёплой водой и кое-как обмотала мокрые волосы потрёпанным полотенцем.
В тесной гостиной стоял спёртый воздух. Она рухнула на скрипучий складной стул и машинально надавила на живот возле пупка. После недавнего укола под кожей прощупывалось небольшое уплотнение. После «Пэ-Икса» всегда оставалось это неприятное ощущение.
Растирая грудь, где начинала пульсировать боль, Уми оглядела привычный унылый беспорядок. В раковине опасно кренилась стопка тарелок и чашек, мусорное ведро и корзина для белья уже не закрывались. Дела, отложенные на день-другой, так и копились по всей квартире.
Жить в Эдеме с гражданством третьей категории было несладко. Где Уми родилась, толком никто не знал, и начинала она с четвёртой. Третью, которую давали прибывшим извне, ей удалось получить с трудом и только благодаря работе. Она держалась, убеждая себя, что с жильём и работой жизнь наладилась. Но теперь Уми была на пределе.
— Зулс.
В ответ на голосовую команду в воздухе вспыхнул мягкий свет, и перед ней развернулся полупрозрачный экран. Зулс был персональным голосовым ИИ, которому Уми сама дала имя.
— Проверь баланс счёта, 007007.
— Фея, текущий баланс составляет 3 012 фунтов.
Она снова и снова перепроверяла цифры на резервном счёте. На эти деньги хватило бы дорогого «Пэ-Икса» на несколько месяцев. И они же могли хоть немного наладить её жизнь. Сколько сил ушло, чтобы собрать эту сумму!
— Зулс… Покажи подержанных домашних роботов. Тех, что вернули производителю и отремонтировали.
— Выполняю поиск.
— Серия «Люмен» A1. Модель, специализирующаяся на помощи по хозяйству. Стоимость — 3 000 фунтов.
На экране появился робот с пышной копной серебристых волос, внешне почти неотличимый от человека. Он наводил порядок в доме, и каждое его движение было выверено до мелочей. Уми не могла оторвать от него взгляд.
Впустишь в дом человека — появятся отношения, а за отношениями неизбежно приходят чувства. Сейчас ей было не до них. Но и тащить всё на себе в одиночку долго так продолжаться не могло.
Ей нужен был не кто-то, а что-то — то, что прямо сейчас облегчит ей жизнь.
— Сойдёт.
Палец над кнопкой оформления заказа на мгновение дрогнул, но Уми не колебалась.
— Заказ оформлен.
— Отлично.
Складной стул жалобно взвизгнул.
***
[Final QC Zone — зона финального контроля качества]
На следующий день чистая комната, как всегда, сияла белизной и безмолвием.
В стерильном пространстве, где даже движения были ограничены, Уми молча погрузилась в работу.
Образцы «Протектора-Икс», только что снятые с производственной линии, подвозили к её столу автоматические тележки. Она поочерёдно сверяла концентрацию препарата и уровень примесей. Стоило показателю отклониться от нормы хотя бы на одну цифру после запятой — образец отправлялся в утиль. Руки двигались точно, взгляд не упускал ни малейшей детали.
Миг. Миг.
Зелёный индикатор аппарата мерно загорался и гас. Сегодня даже этот огонёк почему-то казался красивым. Всё из-за уведомления о доставке A1, которое Уми проверила перед началом смены.
Она взяла следующий образец, и тут…
[Общее сообщение. Принудительная трансляция на рабочие экраны всех сотрудников.]
Прозрачный интерфейс вспыхнул голубым светом, переключился, и весь экран заняло лицо мужчины.
Джулиан Вейв.
Гендиректор «Вайтал Вейв». Люди постоянно шептались о его связях с чёрным рынком «Пэ-Икса».
Именно его лицо Уми меньше всего хотела бы видеть у себя дома. Но она была на работе, а значит, если велели смотреть… приходилось смотреть.
Безупречные черты, словно у гипсовой статуи. Давящий ракурс. Серебристые волосы и синие глаза с холодным, отточенным взглядом. Мужчина, от которого, казалось, не дождёшься ни капли жалости, смотрел на сотрудников с экрана сверху вниз.
— В последнее время в системе поставок и контроля качества «Протектора-Икс» были зафиксированы незначительные отклонения. Это вопрос, напрямую связанный с выживанием.
Холодный низкий голос, лишённый эмоций, продолжал:
— С сегодняшнего дня контроль над всеми процессами производства, распространения и утилизации будет усилен. Запомните: лишние в этой системе подлежат немедленному устранению. На этом всё.
«У… устранению?»
В чистой комнате стало ещё холоднее. Лица работников, и без того лишённые выражения, окончательно застыли.
«Хуже некуда…»
Приговор без предупреждения и права на возражение. Он говорил так спокойно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, — и оттого становилось ещё страшнее. С таким человеком лучше не сталкиваться даже издали.
Уми мельком взглянула на красное окно предупреждения, вложила во взгляд всю ругань, которую не могла произнести вслух, и резко ткнула в маленький крестик внизу экрана.
***
После смены Уми пулей примчалась домой и втиснула малолитражку на тесную стоянку.
— Наконец-то!
Дневная усталость словно испарилась. Она подбежала к наглухо запечатанной коробке и тут же застыла на месте.
— …А?
Коробка оказалась куда больше, чем она ожидала. Нет, она была просто огромной. Совсем не такой, какую представляешь, услышав слова «домашний робот».
Уми повернулась и покосилась на робота-доставщика.
— Только не говори, что за подъём по лестнице берут доплату.
[Услуга подъёма не входит в стандартный тариф доставки. Дополнительная плата — 15 фунтов. Оплатить?]
Пятнадцать фунтов — цена пяти чашек вполне приличного кофе, но результат того стоил. Когда коробка оказалась посреди гостиной, стало ясно: в одиночку Уми ни за что бы её не сдвинула.
Она перевела дух и посмотрела на коробку сверху вниз.
— Ну что ж, пора тебе познакомиться со своей хозяйкой.
Лезвие ножа вонзилось в шов. Это был не скотч, а прочная полимерная стяжка. Пришлось несколько раз налечь посильнее, прежде чем она поддалась.
Наконец Уми откинула толстую крышку.
Её взгляд медленно остановился на лице того, кто лежал в амортизирующей пене.
Серебристые волосы. Чёткая линия носа. Плотно сжатые губы. Холодные, словно высеченные из камня черты — и при этом несомненная красота…
— Это ещё что.
У неё внутри что-то ухнуло.
— Это же гендиректор.
Лицо с закрытыми глазами принадлежало Джулиану Вейву.