Среди павильонов выставки, где собрались многочисленные бизнесмены, раздались торопливые шаги.
Мужчина, к которому они стремительно приближались, стоял среди оживлённой толпы.
Ослепительно-золотистые волосы и глаза, в которых словно отражалась голубизна моря, сразу выделяли его среди множества людей.
Впрочем, немалую роль в этом играли и высокий рост, заметно превосходивший рост окружающих, и крепкое телосложение.
Услышав приближающиеся шаги, мужчина машинально обернулся.
Заметив своего секретаря Блэна, он едва заметно указал подбородком на беседовавших с ним бизнесменов, давая понять, что тому следует подождать в стороне. Однако Блэн лишь раздражённо покачал головой.
Некоторое время мужчина молча смотрел на секретаря, после чего извинился перед собеседниками и широким шагом направился к нему.
— Что случилось?
В низком голосе отчётливо прозвучала едва уловимая резкость.
Блэн уже собирался немедленно сообщить новости, но сначала огляделся по сторонам. Затем прикрыл рот рукой, приблизился к мужчине и осторожно заговорил.
По мере того как Седрик слушал, его красивые брови постепенно сошлись на переносице.
— То есть…
Мужчина ненадолго замолчал, словно обдумывая услышанное, а затем продолжил:
— Отец умер.
Блэн ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что это не был вопрос, требующий ответа.
Мужчина молчал, задумчиво проводя пальцами по плотно сжатым губам. Между его зубами тихо вырвался вздох.
Пусть их семью и нельзя было назвать особенно дружной, внезапное известие о смерти отца не могло не вызвать у него смятения.
По крайней мере, так подумал Блэн.
До тех пор, пока мужчина вновь не открыл рот.
— Для начала подожди здесь.
Глаза Блэна широко распахнулись.
— В-вы не собираетесь сразу возвращаться?
— Раз уж я проделал весь этот путь, нужно хотя бы закончить контракт, прежде чем уезжать.
— Что?..
— Если я поспешу, отец ведь всё равно не вернётся из ада, верно?
Оставив ошеломлённого Блэна стоять на месте, мужчина вернулся к бизнесменам, с которыми ещё недавно вёл переговоры, и вновь продолжил беседу.
На его губах играла безупречная улыбка — настолько естественная, что невозможно было поверить: ещё несколько минут назад этот человек узнал о смерти собственного отца.
Наблюдая за своим начальником, Блэн лишь покачал головой.
«Вау… Вот же бессердечный тип».
«Настоящий одержимый деньгами ублюдок этой эпохи».
Этим мужчиной был Седрик Гластон — внук одного из богатейших людей, способного при желании приобрести даже корону Херингтона, и наиболее вероятный наследник семьи Гластон.
***
Тишину в каюте, которую время от времени нарушал лишь стук дождя, наконец прервал стук в дверь.
— Мы скоро прибудем в Лучерн. Думаю, вам стоит подготовиться.
Блэн, не желая тревожить закрывшего глаза Седрика, вместо него попрощался с бортпроводником лёгким кивком.
Тот коротко поклонился и тихо вышел из каюты.
Тем временем Блэн ловко закончил разбирать документы и задал давно мучивший его вопрос:
— Кстати, что вы собираетесь делать насчёт женитьбы?
Седрик, до этого сидевший со скрещёнными на груди руками и закрытыми глазами, наконец их открыл.
Ясные голубые глаза выглядели так, словно он бодрствовал всё это время.
Причина, по которой Блэн внезапно заговорил о женитьбе, была только одна.
«Я передам компанию тому, кто женится на девушке из достойной семьи и создаст приличную семью».
Вскоре после того, как его отец слёг из-за болезни, дед Седрика, Карлайл Гластон, поставил перед двумя неженатыми внуками условие, от которого зависело право стать наследником.
На первый взгляд причина была вполне очевидной:
«Разве человек, который не способен даже быть главой собственной семьи, сможет хорошо управлять компанией?»
Но Седрик знал истинную причину.
Его дед уже подсчитывал выгоду, которую сможет получить от женитьбы внуков.
Кто такой Карлайл Гластон?
Родившись простолюдином, он сумел быстрее остальных уловить веяния времени и поднялся с самого дна до положения стального короля.
Человек, настолько искусный в подсчёте прибыли и убытков, никак не мог упустить столь выгодную возможность.
Для Седрика, который уже укреплял своё положение, расширяя бизнес за счёт судостроения и морской торговли, титул наследника не был особенно привлекательной приманкой.
Но дело было в другом.
Он всю жизнь считал, что семья Гластон принадлежит ему.
И теперь дед собирался передать её своему глупому сводному брату Дерику и мачехе?
Нет.
Гластон принадлежала ему.
Он прожил всю жизнь с этой мыслью и потому считал, что всё должно сложиться именно так.
Чтобы оправдать ожидания деда, Седрик даже в разгар своей занятости продолжал встречаться с разными женщинами.
Однако, к сожалению, несмотря на то что он успел познакомиться со многими, ни одна из них ему не понравилась.
Разумеется, он не ждал той судьбоносной романтики, о которой так любят писать в популярных романах.
Для него брак был лишь средством, необходимым для объединения двух семей, а заодно возможностью получить ещё большую выгоду.
Поэтому точнее было бы сказать, что он не встретил женщины, соответствующей его требованиям.
Такой, которая приносила бы достаточно большую выгоду, чтобы ради неё стоило терпеть все хлопоты, связанные с браком, и при этом не становилась бы препятствием на его жизненном пути.
Именно поэтому Седрик собирался потратить ещё немного времени и получше узнать потенциальную избранницу.
Но, к сожалению, отец ждать его не стал.
«Как всегда, за всю жизнь от него никакой пользы».
Погружённый в свои мысли Седрик внезапно почувствовал раздражение, цокнул языком и опустил взгляд.
Заметив его настроение, Блэн осторожно добавил ещё одну новость:
— И ещё… Брак господина Дерика уже решён. Ему нашли невесту из герцогского дома Труа.
— Герцогиня Труа?
Герцогский дом Труа.
Знатная семья, состоявшая в родстве с королевской семьёй.
Хотя повсеместное распространение убеждения, что деньги могут всё, и постепенный упадок сословной системы уже заметно пошатнули былое положение герцогских домов, родство с королевской семьёй всё ещё оставалось довольно весомым преимуществом.
В этом герцогском доме была единственная дочь.
Точнее, Седрик слышал, что она там была.
С самого детства герцогиня Труа отличалась слабым здоровьем и потому жила в поместье, проходя лечение. Из-за этого в светском обществе она никогда не появлялась.
— Значит, она всё-таки не умерла?
— Говорят, за время лечения её здоровье значительно улучшилось. Насколько мне известно, она также собирается присутствовать на этих похоронах.
Уголок губ Седрика искривился.
Пока он встречался с женщинами, Дерик и мачеха, казалось, подозрительно притихли.
А значит, дела принимали весьма неприятный оборот.
— В любом случае мы тоже не можем просто сидеть сложа руки. Для начала я отберу ещё несколько девушек подходящего брачного возраста…
— Нет. «Несколько» — не вариант. Раз уж они привезли герцогиню Труа, разве какая-нибудь графская или даже маркиза сможет с ней соперничать?
— Да, это так, но в деловой хватке вы уже далеко впереди Дерика. Даже если ваша семья не будет лучше герцогской…
Блэн встретился с холодным, словно остро заточенным, взглядом голубых глаз и замолчал.
Только теперь он понял, почему его начальник так отчаянно стремился жениться.
Седрик никогда ничего не делал вполсилы или спустя рукава.
Любое дело, за которое он брался, должно было быть выполнено безупречно, без единой лазейки для ошибки. А в игре, в которую он вступал, он должен был одержать сокрушительную победу.
Так, чтобы никто даже не осмелился бросить ему вызов.
«Вот же его проклятый перфекционизм…»
Подавив стон, Блэн осторожно спросил:
— Тогда что вы собираетесь делать? Чтобы соперничать с герцогиней Труа, разве что королевская семья подойдёт… Но в королевской семье…
— К несчастью, там одни черномазые мужики.
Не успев придумать подходящую альтернативу, поезд вошёл на платформу Лучерна.
Седрик поднялся со своего места.
Для начала — похороны.
Застёгивая пуговицы пиджака, он смотрел прямо перед собой. В его голубых глазах блестела острота.
Закончив приготовления и выйдя из купе, Седрик увидел ожидавшего его бортпроводника. Тот слегка поклонился и открыл дверь для индивидуального выхода.
Седрик ступил на землю Лучерна — знакомую до боли и уже порядком ему надоевшую.
Именно в этот момент из соседнего вагона послышался голос:
— Вы проделали долгий путь. Наверняка устали, госпожа.
Седрик машинально повернул голову на голос и увидел невысокую женщину, только что вышедшую из соседнего вагона.
Даже на переполненной пассажирами и суетливой платформе женщина сразу бросалась в глаза.
То ли из-за белоснежной кожи, резко контрастировавшей с тёмно-каштановыми волосами, то ли из-за того, что, облачённая в наряд знатной девушки, она смотрела вокруг с присущими сельской барышне страхом и любопытством, блестевшими в её глазах.
Нет, скорее всего, причина была в другом.
Она была настолько красива от природы, что неизбежно привлекала к себе внимание, где бы ни оказалась.
— А, должно быть, это она.
Блэн, заметив, куда направлен остановившийся взгляд Седрика, тоже увидел женщину и тихо произнёс:
— Герцогиня Труа.
Женщина покинула платформу под охраной сопровождавших её людей.
Седрик молча проводил её взглядом, пока она проходила мимо, и его глаза сузились.
В тот самый момент в его голове возник самый надёжный и одновременно самый опасный способ выиграть эту игру.
«Тогда… отнять её?»