Это история о человеке, который должен найти своего друга. В детстве они пообещали друг другу, что обязательно найдут друг друга, если их пути когда-нибудь разойдутся.
Но кто мог подумать, что на поиски человека может уйти столько времени?..
— Привет, Лука! Давай играть в прятки. Я буду считать до десяти, а потом пойду тебя искать. Если не смогу найти, позову.
— А, привет! Хорошо, давай играть.
— Только сначала давай сыграем на победу. Кто больше раз выиграет, тот и исполнит желание победителя. А не как в тот раз — ты сразу ушёл, когда я хотел сказать тебе своё желание, хотя ты и выиграл! Так что сегодня никуда не уходи.
— Ладно, хорошо. Но ты же знаешь, моя семья не любит, когда я слишком долго играю. Так что, если стемнеет, мне придётся уйти.
— Хорошо. Тогда пообещай мне кое-что: если ты внезапно исчезнешь, мы обязательно найдём друг друга. Неважно, кто найдёт первым и сколько времени пройдёт. Мы всё равно снова увидимся. Хорошо?
Лима немного замялся.
— Я просто так сказал... Но если вдруг что-нибудь произойдёт, мы так и сделаем. Пообещай, ладно?
— Ладно, обещаю! А теперь давай скорее играть!
Лука убежал и спрятался.
— Лука, ты где? Лука!..
Десять лет спустя
— Давай скорее! Мы же выпускаемся! Может, поторопишься?
— Да-да, я уже собираюсь. Не нужно так торопиться...
Уже прошло десять лет с тех пор, как мы виделись с Лукой. Я так и знал, что всё будет именно так. Интересно, он не забыл наше обещание? А может, уже забыл...
Лима ненадолго задумался.
Ладно, мне пора идти. Может, и мне стоит забыть? Мы ведь тогда были совсем маленькими, а всё это придумал я. Ах, ребячество...
— Ну давай же, Лима! Поскорее! — снова позвал его Мики.
Мики было восемнадцать лет, и он всегда куда-то спешил.
— Теперь нужно пробежаться. Ну и черепаха же ты! Вечно витаешь в облаках.
— Нет, это ты всегда куда-то бежишь. Неужели тебе никогда не хочется остановиться и подумать о том, что ты будешь делать в будущем?
— Ну вот, каждый раз думать о чём-то — скучно! Можно всю жизнь думать и так ничего и не решить. А потом ещё жалеть: «Почему я так долго стоял и думал, пока остальные уже начали действовать? Почему я боялся сделать первый шаг?»
Мики усмехнулся.
— Иногда нужно просто жить по течению, хватать всё на лету и идти хотя бы на шаг вперёд.
Я не понял, как можно идти «на шаг вперёд»? Он сам понимает, что говорит?
— Нет, это ты сначала пойми! — продолжил Мики. — Ты слишком много думаешь о ненужных вещах. Если уж собираешься думать, хотя бы пойми, о чём тебе действительно стоит переживать.
Он немного помолчал.
— Я хотел сказать, что если ты хочешь что-то сделать, тебе нужно иметь хотя бы два-три плана на случай разных обстоятельств. Ведь у каждого человека есть проблемы, с которыми он не хочет сталкиваться. Но они всё равно могут произойти — хотим мы этого или нет.
Мики поднял палец.
— Поэтому нужно думать на несколько шагов вперёд. Это как шахматная доска!
Не могу забыть о Луке...
Лима снова задумался.
Я всё равно не могу перестать думать о нём. Я никому не рассказывал, но у меня был...
— Стой! Сзади!
Лима резко обернулся.
— Уф... Что это было?
Мимо них на большой скорости пронеслась машина.
— Он что, пьян? Как он вообще так ездит посреди белого дня?
— Возможно.
Мики посмотрел на часы.
— Ой, мы уже опаздываем! Нужно скорее идти.
— Да, ты прав. Ведь сегодня последний день, и после него мы наконец будем свободны.
Наступила церемония вручения аттестатов выпускникам.
Вокруг царила праздничная атмосфера. Все поздравляли друг друга, фотографировались и радовались окончанию школы.
— Поздравляю тебя с окончанием школы, дурачок! — улыбнулся Мики.
— Эй! Ты мог бы быть чуть повежливее. Я вообще-то на год старше тебя.
— Ну и что?
Лима рассмеялся.
— Вот и окончили школу. И тебя поздравляю. Что будешь делать дальше? Только не говори, что ты тоже...
— Ха-ха! Да, ты прав. Буду делать то же, что и ты. Куда ты, туда и я.
— Ну вот, опять ты всё за мной повторяешь.
— А ты что будешь делать?
Мики вдруг вспомнил их предыдущий разговор.
— А, кстати, ты же не договорил, что хотел мне сказать.
— А... это...
Лима задумался.
— Помнишь, я рассказывал, что в детстве много с кем общался? У меня тогда был один друг...
Бзз... Бззз!
Телефон завибрировал.
— Ах, что это? Почему именно сейчас?
Лима достал телефон.
— Извини, кажется, мне нужно ответить.
Незнакомый номер... Кто это? Ладно, возьму.
— Алло? Кто это?
— Здравствуйте. Это Лима?
— Да, это я.
— Вы приглашены на ХХХ вечером в ХХХ. Вы не должны говорить об этом никому — ни друзьям, ни близким.
Лима нахмурился.
— Что?..
— Эта игра очень секретная. Пожалуйста, никому не сообщайте о приглашении.
Голос на другом конце провода продолжил:
— Мы знаем, что ваш отец исчез, а мать вам неизвестна. Сейчас вы живёте со своей бабушкой. Полагаю, вам будет легче принять участие в игре, поскольку у вас почти нет близких людей.
Лима застыл.
Что?.. Откуда они всё это знают?
В глазах вдруг потемнело.
М-м... Голова кружится... Кажется, опять...
— Лима?
Он пошатнулся.
— Что с тобой?!
Мир перед глазами потемнел.
— Лима! Лима!
На следующее утро
Лима медленно открыл глаза.
Рядом сидел Мики.
— Ты как? Ты пролежал без сознания целые сутки!
— А... Я действительно пролежал целые сутки?
Лима резко поднялся.
— Что?!
Он оглядел комнату.
— Как? Сколько времени?!
Бзззз...
Телефон снова завибрировал.
— А, извини. Мне уже с утра кто-то звонит, но я не отвечал. Наверное, это важно, хотя номер не записан.
Кто это может быть?
Мики посмотрел на экран.
— Кто это?..
Он ответил.
— Алло?
Вместо живого голоса раздалось автоматическое сообщение:
— Добрый вечер. Вы — Мики? Вы приглашены на ХХХХ...
Мики замер.
Что? Автоответчик?! Что это такое? Неужели Лиме тоже звонили с этого номера?
Он нервно сжал телефон.
Что делать? Что делать?.. Так, спокойно. Ладно. Я что-нибудь придумаю.
Лима тем временем пытался вспомнить вчерашний разговор.
Что же вчера было?.. А, вспомнил. Нам нельзя никому об этом говорить.
Он посмотрел на календарь.
А что было бы, если бы я рассказал? Сколько времени осталось?
Лима нахмурился.
Пять дней. Мне нужно дать ответ. Но как сказать об этом Мики?
— Лима, извини, я не смогу тебя проводить.
— Почему?
— Мне позвонили и сказали, что я должен вылететь за границу. Я знаю, что ты, наверное, в шоке, но хотел сказать тебе об этом ещё вчера. Просто ты упал в обморок.
— Да не бери в голову. Я могу пойти сам.
Лима немного помолчал.
— А зачем тебе за границу?
— Не знаю. Так сказали.
— А, да... Я тоже должен уехать в другой город. Мне мама сказала, что я должен отправиться к дяде и помочь ему.
Хорошо, что он первым начал этот разговор. А то я даже не знаю, что бы делал... Но теперь я останусь один?
Мики посмотрел на него.
— Лима, я хотел бы закончить наш разговор. На чём мы остановились?
— Где?
Лима задумался.
— А, ты про моего друга...
Он ненадолго замолчал.
— Когда я был маленьким, у меня был близкий друг. Наверное, лучший друг, который у меня когда-либо был. Мы играли вместе и однажды пообещали друг другу, что обязательно найдём друг друга, если с нами что-нибудь случится, несмотря на то, сколько времени пройдёт.
Лима опустил взгляд.
— Но он исчез. Его семья тоже куда-то уехала. Так прошло много времени... А в последнее время он мне часто снится.
— Хмм... Может, ты просто слишком сильно переживаешь?
Неужели он действительно так сильно по нему скучает?
— Наверное...
— Я думаю, тебе не стоит так сильно беспокоиться. Может, с его семьёй просто что-то случилось.
— Да... Я тоже так думаю. Может, я просто слишком много о нём думаю.
Лима поднялся.
— Так, хватит. Пора собираться!
— Да... Тогда я тоже буду собираться, — выдохнул Мики, сжав телефон в руке.
Он старался, чтобы голос звучал как обычно.
— Кстати, Лима, я понятия не имею, сколько пробуду за границей. Так что оставайся на связи. Не хочу тебя терять... Ты мой лучший друг.
— Хорошо. Ты тоже не исчезай, — с лёгкой грустной улыбкой ответил Лима. — Я и сам больше не хочу никого терять.
— Договорились! Как только освобожусь — сразу наберу.
— Давай. Береги себя.
— Пока!
Едва звонок завершился, Мики тяжело опустился на край кровати.
Так... Нужно срочно собираться.
Мысли панически метались в голове.
Что будет, если я опоздаю? Что это вообще за игра?!
Лима в своей комнате смотрел на погасший экран смартфона.
Нельзя долго раздумывать.
Он сжал телефон.
Хватит сомневаться. Я пойду на риск и приму это приглашение. Всё равно терять нечего, да и бежать уже поздно...
Ни Лима, ни Мики даже не догадывались, какие испытания ждут их впереди, через что им придётся пройти и кто на самом деле держит в руках нити этой опасной игры...
Спустя пару часов на экранах их телефонов одновременно вспыхнуло окно с выбором.
Мики некоторое время смотрел на экран, а затем нажал кнопку «Принять».
— Да, я согласен.
В то же время в тишине своей комнаты Лима тихо прошептал:
— Да... Я принимаю приглашение.
В динамиках их устройств на мгновение раздался изменённый, механический голос:
— Вы ведь понимаете, что после этого шага пути назад уже не будет?
Что бы ни случилось дальше... я дойду до конца, — пронеслось в голове у Мики.
Я больше не хочу убегать от ответов, — подумал Лима.
Где-то в тёмном кабинете, перед множеством мониторов, некто тихо расхохотался.
— Ха-ха-ха! Посмотрим, на что вы способны! Смогут ли эти дети справиться с тем, что я для них приготовил?
На экране вспыхнула надпись:
«Игра начинается...»
Сон
— Лука! Лука-а-а, где ты?!
Голос десятилетнего Лимы срывался на крик.
Он бегал по парку, озираясь по сторонам.
— Я проиграл! Можешь выходить! Ну где же ты, Лу-у-ука-а-а?!
Вокруг сгущались сумерки. Воздух становился холодным и тяжёлым.
— Странно... Вроде бы ещё не так сильно стемнело. Где же он?
Лима замер.
Вдали, у самых ворот парка, мелькнул знакомый силуэт.
— Лука?..
Мальчик медленно подошёл к обочине дороги.
Там его ждал массивный чёрный автомобиль с тонированными стёклами.
— Ого... Какая машина, — прошептал Лима.
Он сделал шаг вперёд.
— Это за ним родители приехали? Или...
Лима вдруг замер.
— Стой! Он что, просто уезжает?!
Дверца хлопнула, и машина плавно тронулась с места.
— Лука-а-а-а-а!
Лима бросился вслед за автомобилем.
— Лу-у-ука-а-а! Остановись! Сто-о-ой!
Но машина лишь вскоре растворилась в вечернем тумане.
Лима остановился.
— Чёрт... Не успел...
Он упал на колени, тяжело дыша.
— Только бы он не исчез...
Лима опустил голову.
— Не хочу, чтобы всё снова повторилось.
Воспоминание
В памяти Лимы снова всплыла детская сцена.
— О, Лука! Пойдём гулять!
Лима подбежал к нему.
— Позже. Подожди немного, — тихо ответил Лука, не поднимая глаз. — Пойди пока сам. Я позже приду.
— Ладно. Я буду ждать у качелей!
Лима уже собирался уйти, когда услышал суровый голос отца Луки:
— Лука, ты куда опять собрался?! Опять играть? Ты уже не маленький ребёнок. Ты должен учиться!
Лука молчал.
— Если не пойдёшь домой прямо сейчас, мы сегодня же уедем из этого города. Выбирай!
Лима замер за кустом, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.
Что?.. Они уедут из города?!
— Нет...
Лима выбежал из-за кустов.
— Стой, Лука! Не уходи!
— Лука-а-а!
— Уф... Ххх!
Лима в ужасе подскочил на кровати, жадно глотая воздух.
По лбу струился холодный пот.
— Опять этот сон...
Он провёл рукой по лицу.
— Ну и ну... Сколько это ещё будет продолжаться?
Лима посмотрел на часы.
Времени оставалось мало.
— Так... Пора выезжать.
13:00. Поездка
Приглашение в город Х.
Адрес: ХХХ.
Мики шагал вдоль высокой каменной ограды, сжимая в руке телефон.
— Алло, Раф! Мне нужна твоя помощь. Можешь быстро пробить один адрес?
На том конце провода раздался стук клавиш.
— Хмм... Привет, Мики. Закидывай координаты. Не знаю, получится ли узнать всё, но я попробую.
— Постарайся, очень прошу! Буду ждать новостей.
— Хорошо. Я попробую.
Завершив вызов, Мики нахмурился и оглядел пустынную дорогу.
Надеюсь, я не вляпался в какую-нибудь криминальную историю или секту...
Он почувствовал, как холодеют пальцы.
Если это наркоторговцы или что-то подобное, мне точно крышка.
Мики тяжело вздохнул.
Так, ладно. Надо позвонить Лиме.
Прошло уже пять дней, а из-за всех этих метаний он так и не набрал ему.
Завтра всё начинается... Вдруг я вообще в последний раз слышу его голос?
Он набрал номер друга.
— О, привет, Мики! — раздался в трубке спокойный голос Лимы. — Как ты? Всё в порядке?
— Да, у меня всё отлично, — соврал Мики. — Только сейчас освободился. Пока решал вопросы с жильём, пока работу искал... Сам понимаешь.
— А ты как? С дядей всё нормально?
— Да, всё в порядке, — так же наигранно ответил Лима. — Просто ему нужна небольшая помощь по хозяйству. Ничего особенного.
Бзз-бзз!
Оба смартфона одновременно коротко завибрировали.
На экранах появилось одинаковое уведомление:
«Завтра в 22:00. Адрес: ХХХ. Ждём вас. Без опозданий».
Мики сглотнул, мельком глянув на экран.
— Слушай, Лима, мне пора бежать. Ещё пара дел осталась.
— Да, конечно. Береги себя. Мне тоже надо идти.
— До встречи!
— Пока...
Оба повесили трубку.
И у обоих в голове билась одна и та же тревожная мысль:
Что же будет дальше?..
В это же время в высотном офисном здании два человека стояли у панорамного окна.
— Всё готово, как ты и просил, — произнёс высокий мужчина в строгом костюме.
— Ну что ж, свои условия я выполнил, — ответил второй, стоявший в тени. — Теперь твоя очередь сдержать обещание.
— Само собой! Но всё зависит от исхода. Если ты выиграешь — я тебя отпускаю. Если выиграю я — ты останешься здесь навечно. По рукам?
— Ещё не поздно всё отменить, — нахмурился собеседник из тени. — Но если мы начали, не смей мне мешать! Даже если почувствуешь, что проигрываешь, — не вмешивайся. Я не позволю тебе всё сорвать.
— Ха-ха, как скажешь! Но ничего не обещаю. Всё будет зависеть от моего настроения... и от действий нашего главного гостя. Посмотрим, достоин ли он того, что ты о нём думаешь.
Человек в тени сжал кулаки.
(«Я не допущу, чтобы всё закончилось так легко...»)
— Что ж, пусть игра начинается. Поехали!
За 10 часов до начала
Раф сидел перед тремя мониторами, судорожно вглядываясь в строки кода.
— Хм... Этот адрес ведёт на обычный, на первый взгляд, объект, но землю купили совсем недавно, — пробормотал он в гарнитуру. — Какая-то фирма, созданная всего три года назад. Но как?! Это здание вообще не подлежало продаже! Откуда у мелкой конторы такие гигантские деньги? Тут явно что-то нечисто...
Пальцы Рафа быстро забегали по клавиатуре.
— Так-так, посмотрим на основателей... Джон Джонсон, основатель компании «J&J». После его болезни все дела перешли к его правой руке — Ларку Лину. А в августе Джонсон скончался от инфаркта... Теперь эта фирма открыла дочернюю компанию под названием «WAY». Никаких объяснений названия, полная секретность. Занимаются якобы снаряжением для походов, часами и палатками. В сети пользователи уже строят теории, расшифровывая «WAY» как «Why Are You»...
Раф почесал затылок.
— Нет, тут явно кроется двойное дно. Может, попробовать взломать их базы данных?.. Хотя нет. Если меня запеленгуют, меня мгновенно упекут за решётку. Ладно, передам Мики то, что есть.
Он набрал номер.
— Мики, на связи!
— Да, Раф, слушаю! Нашёл что-нибудь?
— Ничего откровенно криминального, но компания очень странная. Огромные бюджеты, полная анонимность владельцев и купленный закрытый объект. Я продолжу копать. Будь начеку!
— Понял тебя. Спасибо, Раф. И ты береги себя!
В ту же секунду на телефон Мики пришло новое сообщение, оформленное в официальном стиле:
«Уважаемый гость!
Просим вас строго соблюдать дресс-код: чёрный классический костюм и маска, полностью скрывающая лицо. Без этого вход на территорию воспрещён.
По прибытии вам будет сообщён пароль. Последний отрезок пути вы должны пройти пешком, в одиночку.
В случае нарушения правил вы проиграете и будете немедленно дисквалифицированы без права возвращения. Вас не убьют — вас просто депортируют из страны как нелегала.
P.S. Если у вас нет подходящей маски или костюма, позвоните по номеру: 000-0111.
Нажмите [O], чтобы подтвердить участие, или [X], чтобы отказаться».
Мики задумчиво разглядывал текст.
— Если они так тщательно скрывают лица участников... значит, никто не должен узнать, кто находится внутри. Хм, может, вызвать полицию под прикрытием? Хотя... они обещают крупный приз. Неужели это какое-то шоу в стиле популярных блогеров? Ладно, поживём — увидим. Интересно, чем сейчас занят Лима?
А Лиме в этот момент пришло аналогичное письмо, но с одной важной деталью:
«Уважаемый VIP-гость!
Для вас подготовлен особый дресс-код: чёрный костюм, маска и бутоньерка с пионом на лацкане пиджака.
Для вашей безопасности вам предоставлены персональный автомобиль и личный телохранитель. Все расходы берёт на себя спонсор.
P.S. Вы, как наш главный гость, не можете отказаться от участия, так как это расстроит организаторов. Мы ждём вас».
Лима ошеломлённо перечитал текст.
— VIP-гость?.. Что за бред? И у меня даже нет чёрного костюма...
Он набрал указанный номер 000-0111.
— Добрый день! Мы ждали вашего звонка, уважаемый гость, — раздался вежливый женский голос. — Назовите ваш размер одежды.
— Э-э... Я не знаю свой размер. Я никогда не носил строгие костюмы.
— Назовите хотя бы ваш рост.
— Ну... примерно 177 сантиметров.
— Отлично! Через тридцать минут ваш комплект будет готов. Есть ли у вас особые пожелания по фасону?
— Ну... Брюки лучше чуть свободнее, и я терпеть не могу галстуки.
— Принято! Желаете добавить аксессуары? Очки?
— Да, пожалуй, можно очки.
— Заказ оформлен!
— Спасибо... Извините за беспокойство!
— Ну что вы, это наша работа! Всего доброго!
Звонок оборвался.
В той же операторской строгий голос из тени произнёс:
— Добавь к его заказу побольше внутренних карманов. И вместо туфель положите удобные кроссовки.
— Да, господин! Всё сделаем!