Полумрак, сырость, удушливый запах плесени.
Таково было первое впечатление Линна об этом мире после переселения.
Вдобавок к этому из-за двери доносился непрекращающийся, оскомину набивающий скрежет, словно кто-то водил ногтями по грифельной доске, да еще и со встроенным динамиком повышенной мощности.
– Бах!
Деревянную дверь со страшной силой саданул какой-то тяжеленный громила, так что с нее посыпалась труха.
При тусклом свете луны Линн смутно разглядел за дверью огромную черную тушу.
Ростом она была на вскидку метра три, и от нее исходило тяжелое зловоние, напоминавшее смесь протухшей месяца три назад сельди с деревенским сортиром.
Самое безысходное было то, что Линн сейчас даже нос зажать не мог.
Потому что он переродился в каменную статую.
Если точнее – в обветшалое божественное изваяние, всё покрытое паутиной, с трещиной во весь лоб.
Прямо перед ним безумно мигала кроваво-красная полупрозрачная панель, до жути похожее на смертельную сигнальную лампу:
[Предупреждение! Очки веры на исходе!]
[Текущий статус: божественность в критическом состоянии!]
[Обратный отсчет до разрушения божественности: 29 минут 50 секунд… 29 минут 49 секунд…]
Линну казалось, что в его груди носится целое стадо диких мустангов.
У людей как переселение – так либо уход от невесты с пафосными криками о том, что река не всегда течет на восток, либо мажор на спорткаре и сразу по девчонкам.
А ему досталось: угораздило вляпаться в шкуру какого-то захудалого псевдобожка из чертовой глухомани, до полного стирания в порошок и растворения в небытии осталось всего полчаса!
– Бах! Бах!
Грохот снаружи становился всё яростнее, и в середине и без того хлипкого полотна уже пробило трещину.
Толстая ручища, с которой капала желто-зеленая гнойная жижа, протиснулась внутрь и начала шарить во все стороны.
В этот самый момент снизу, от подножия статуи, донесся тихий всхлип.
Линн отчаянно попытался скосить несуществующие зрачки вниз и увидел девочку, стоявшую на коленях на циновке.
На вид сорванцу было от силы лет четырнадцать-пятнадцать, а худа она была до того, что напоминала ожившую палочку для суши.
Она судорожно сжимала в руках ржавое распятие, лицо ее было мокрым от слез и соплей, и она в отчаянии истово молилась изваянию Линна.
– Великий Владыка Пепла… Умоляю, ниспошли божественную кару, изгони мерзость, что снаружи…
– Сивиль не хочет быть съеденной… У-у-у…
Глядя на то, как девчонка до крови разбивает лоб о камни, Линн и сам почувствовал приступ безысходности.
Да прекрати ты кланяться, сестренка!
Разве ты не слышала, что у обочинных божков нельзя клянчить почем зря?
Даже если ты голову вдребезги разобьешь, я сейчас не способен сотворить из воздуха пулемет Гатлинга, чтобы спасти твою шкуру!
Эта паршивая статуя крошится камнем быстрее, чем перхоть сыплется с головы, я сам вишу на волоске!
Монстр снаружи, похоже, учуял запах живого человека внутри и вдруг издал нечеловеческий, пронзительный рев, от которого кровля всей часовни затряслась и посыпалась мелкой крошкой.
– Кончено, приехали, – Линн уже приготовился зажмуриться и сыграть в ящик.
В самый момент, когда чудище почти выломало массивную дверь, в глубине его сознания раздался резкий и чистый звонок.
Следом за ним бездушный механический голос перекрыл рев снаружи:
[Обнаружена неминуемая гибель носителя, «Система Четвертого бедствия» принудительно активирована!]
[Сканируются координаты текущего плана… Сканирование завершено.]
[Строится межплановый канал душевной связи… Целевая точка: Голубая планета.]
Отупевшее сознание Линна мгновенно встрепенулось.
Система?
Чит-код наконец-то доставили!
[Носитель может замаскировать текущий реальный мир под стопроцентно голографическую VR-игру и через систему разослать землянам приглашения на ЗБТ.]
[Убийства, строительство и даже эмоциональные всплески прибывших игроков будут конвертироваться в ваши очки веры.]
[Подсказка: остатка очков веры на вашем балансе хватит лишь на создание пяти базовых смертных тел.]
[Носителю предстоит немедленно соредактировать рекламную ссылку игры и выплеснуть ее в сеть Голубой планеты!]
Выслушав объяснения системы, Линн всё понял с полуслова.
От него требовалось набрать пушечного мяса!
Заманить в ловушку тех самых обитателей Голубой планеты, известных как «Четвертое бедствие», способных оттаскать за чубы даже проходящую мимо собаку, и превратить их в бесплатную рабочую силу.
Сделано!
Это был его единственный шанс уцелеть!
Дверь уже трещала по швам, а перекошенная пасть мутировавшего мясника, разорванная от уха до уха, прижалась прямо к щели, пуская слюни и глядя на юную монахиню.
– Система, срочно генерируй игровую ссылку! Название пусть будет… «Пробуждение Древнего Бога»!
– Никакой масштабной пиар-кампании, времени в обрез, чем короче, тем лучше! Пихай изо всех сил по крупным игровым форумам, доскам объявлений и социальным группам!
…
В то же самое время.
На Голубой планете часы показывали ровно половину двенадцатого ночи.
В эту эпоху технология виртуальной реальности на Голубой планете развилась чрезвычайно сильно, и практически в каждом доме имелся VR-шлем или недорогая игровая капсула.
И хотя техника шагнула вперед, содержимое игр по-прежнему состояло из классической троицы.
Перекрашенные клоны, гача и донат!
Игроки всего мира донельзя устали от вымогающих деньги сетевых поделок!
В мужском общежитии одного из университетов.
Студент второго курса Лу Цзые лежал на кровати, маясь от скуки, и в VR-шлеме бездумно листал вниз ленту в «разделе флуда и оффтопа» крупного игрового форума.
Он был закоренелым фанатом хардкорных игр, а его никнейм в сети звучал как [Проходящий мимо воин чистой любви].
В данный момент его переполняла злость из-за того, что он только что поиграл в разрекламированную «эпическую» кросс-эпохальную VR-новинку, оказавшуюся на деле мусорной онлайн-игрой, тормозящей похлеще слайд-шоу.
– Что за дрянь, ощущения от ударов как по вате, и это они называли прорывом эпох!
– Сначала перепрыгните через «Беги, медвежонок», черт побери!
Лу Цзые с бранью собирался уже выйти из раздела.
Вдруг страница резко обновилась, и какой-то странный пост вынесло прямо на самый верх главной страницы.
Заголовок темы выглядел предельно нагло:
[«Пробуждение Древнего Бога», стопроцентно реалистичная кросс-эпохальная VR-игра с эффектом погружения!]
[Вход на первое ЗБТ строго ограничен пятью участниками, мрачное лавкрафтианское хардкорное выживание! Никакого гринда и доната, на старте выдается элитный персонаж NPC в виде маленькой иностранки!]
[Без очереди, кликай и играй!]
Лу Цзые замер.
Тоже кросс-эпохальная?
Или объявился истинный мастер?
Следом с его губ сорвалась холодная усмешка.
– Стопроцентный реализм?
– Нынче эти заштатные конторки несут такую чушь, будто закон о рекламе им не писан.
С желанием вывести мошенников на чистую воду он открыл тему и обнаружил, что там нет даже приличного CG-ролика, лишь голоя ссылка на скачивание.
Судя же по размеру дистрибутива… Твою мать? Один килобайт?
Вы что, даже притворяться не хотите?
– Это же чистой воды троянский вирус, да? Или какая-то вариация заразы вроде «Панды, сжигающей благовония»?
Сосед снизу, уплетавший лапшу быстрого приготовления, вытянул шею, бросил взгляд на экран и скривил губы. ─ Старый Лу, даже не вздумай кликать, смотри, как бы материнку в шлеме не спалил, там ведь у тебя гигабайты учебных материалов сохранены.
– Чего бояться-то!
У Лу Цзые взыграл дух противоречия. ─ Шлем куплен за бесценок на барахолке, пустому и ветер не страшен!
– Я сегодня посмотрю, какие фокусы выкинет этот хакер!
Полночь, делать всё равно нечего, а принцип прост: бесстрашие прежде всего.
Лу Цзые без колебаний нажал на скачивание, после чего выбрал пункт [Запустить немедленно].
И не он один.
При огромной численности населения Голубой планеты всегда найдется пара-тройка троллей с расшатанной психикой, которые решили запустить этот килобайтный инсталлятор.
…
– Тц!
Едва программа запустилась, VR-интерфейс перед глазами Лу Цзые полностью погас.
Следом навалилось непередаваемое ощущение невесомости, словно его швырнули в центрифугу стиральной машины и принялись яростно отжимать.
– Черт! И правда вирус подхватил…
Лу Цзые не успел выругаться во второй раз, как его сознание окончательно провалилось во тьму.