Небо над городом напоминало чёрную гниль.
Здания лежали в руинах, воздух пропитали крики, заглушенные стоны и влажный звук разрываемой плоти. Некогда процветающий мегаполис превратился в кладбище из бетона, ржавчины, монстров и крови.
Год. Всё началось ровно год назад. Был обычный день, но внезапно небо треснуло, и оттуда явились Они. Существа с лишними конечностями, нечеловеческими частями тел, некоторые напоминали монстров из забытой мифологии.
Наблюдатели - как их позже назвали выжившие. Они устроили человечеству глобальную травлю. Сталкивали людей с монстрами, меняли климат, отравляли океаны. Восемь миллиардов превратились в восемь миллионов, а потом и в пару тысяч. Никто даже не понимал для чего это все и почему именно мы.
Хан Сэбёк сидела на краю крыши полуразрушенной больницы, болтая ногами над пропастью, которая появилась после очередного землетрясения. Внизу, по другую сторону разлома возле руин торгового центра, шевелилось что-то хитиновое и многорукое, доедая остатки очередной группы выживших. Сэбёк докурила последнюю сигарету, найденную у одного из трупов, и думала о том, что следующей пищей окажется она сама.
Команда, в которой она состояла уже давно была уничтожена тварями из другого района, и она оставалась единственной выжившей.
Внизу чудовище вдруг подняло голову. Жвала дрогнули, на асфальт капнула тёмная слюна. Оно чуяло её - тепло живого тела по ту сторону пропасти. Сэбёк даже не шевельнулась. Она просто стряхнула пепел в пропасть и посмотрела твари прямо в глаза:
- Ну давай. Если сможешь.
А потом мир замер.
Не постепенно. Мгновенно.
Хитиновое чудовище внизу застыло с оторванной человеческой рукой в жвалах. Пыль, поднятая ветром, повисла в воздухе. Звук выключился, как будто кто-то выдернул шнур колонок из розетки этого мира.
А небо, грязное и чёрное, посинело. Оно превратилось в идеальный, абсолютно чёрный экран с синими краями и таким же текстом. И на нём, на языке, который каждый из оставшихся в живых людей понял без перевода, поползли строки:
[Инициировано голосование среди ######## ##### ######.]
[Локация: Земля. Тема: Голосование. Эпизод «Чума».]
[Вариант 1: Продолжить наблюдение.]
[Вариант 2: Сменить жанр.]
[Вариант 3: Завершение мира. Уничтожение.]
Сэбёк моргнула. Голосование длилось всего три секунды.
[Голосование завершено.]
[78% проголосовали за: вариант 3.]
[Причина: мир исчерпал свой ресурс. Скучно.]
- Скучно? - повторила Сэбёк вслух. Её голос прозвучал глухо в наступившей абсолютной тишине.
Город внизу начал стираться.
Это не было разрушением. Не было взрывов или огня. Это было *удалением*. Горизонт растворялся, как сахар в кипятке: сначала дальние кварталы, потом река, разрушенный торговый центр, затем и руины под её ногами. Как будто кто-то закрывал ненужный файл на рабочем столе.
На небе появились новые строчки:
[Осуждённым даётся последнее слово.]
[Выбор представителя.]
Немногие оставшиеся выжившие закричали одновременно. Хан Сэбёк услышала их всех - молитвы, проклятия, истерику, мольбы о пощаде. Человечество кричало в пустоту, умоляя тех, кто уничтожил их мир.
Сэбёк открыла рот. Сказать что? «Пожалуйста»? «Пощадите»?
Вместо этого она рассмеялась.
Скверный, надломленный смех. Такой появляется, когда плохие мысли становятся настолько абсурдными, что мозг отказывается их принимать.
- Вы идиоты.
Крики выживших оборвались мгновенно.
[Представитель выбран.]
………
Гравитация исчезла первой. Потом исчезло тело - не больно, просто оно перестало быть её. Последнее, что она почувствовала как человек - ветер, пахнущий пылью и старой кровью. Потом не стало и ветра.
Она стояла в бескрайнем чёрном зале.
Здесь не было кресел, сцены и света - и всё же Сэбёк знала наверняка: это зал и он полон. Они сидели в темноте. Десятки. Сотни. Одних она ощущала крошечными холодными точками, других - громадами, для которых весь зал был размером с игольное ушко. Один смеялся, как помехи радиостанции. Другой не имел лица. Третий был цветом, которого не существует, и мозг болел тупой болью, пытаясь его воспринять. Сэбёк отвела взгляд от цвета.
Это были не боги. Слово «боги» было слишком человеческим. Это были зрители. Которым только что надоел сериал.
Зал вливал в неё знание, как воду в стакан: имена, цифры, сроки. Сэбёк насчитала тринадцать голосов, которые звучали чаще остальных. Тринадцать – значит. У них явно есть иерархия. По уровню силы или влияния – плевать. И наверняка не все придерживаются единого мнения. Значит, их можно стравливать. Эта мысль появилась раньше страха. Кажется, это и было её настоящей способностью.
- Вы год травили нас всевозможными бедствиями - сказала Сэбёк. Её голос был негромким, но его слышали все.
- Вы устроили мясорубку. И вам стало просто скучно?
- Это был тест на инстинкты - ответил голос, похожий на скрежет металла. - Он исчерпан. Вы все умираете одинаково. Сначала надежда, потом животный страх, потом смерть. Предсказуемо.
Сэбёк усмехнулась. Колени дрожали, но усмешка держалась. Это было единственное, что у неё осталось.
- Для вас мы - простое развлечение? - её голос дрожал, но не от страха, а от ярости.
- Вы называете это развлечением? Вы просто плохие сценаристы. Вы потратили год на дешёвый слэшер. Куча монстров, куча мяса, ноль сюжета. Конечно, вам стало скучно! Вы сами загнали себя в угол, закидав экран дешевыми скримерами, а теперь хотите просто выключить телевизор?
В темноте что-то шевельнулось. Зрители не привыкли, чтобы актёры критиковали режиссуру.
- Предложение - сказал цвет, которого не существует.
- Я дам Вам настоящее шоу - сказала Сэбёк, глядя прямо в пустоту, где, как ей казалось, сидел он.
- Не тупое выживание. Шоу. Разные жанры. Психология. Детектив. Предательства, которые будут болеть сильнее, чем когти ваших тварей. Вы получите зрелище, которое сможете выбирать. Вы будете ставить на живых. Вы увидите, как они лгут в городе, где лгать невозможно, как ищут убийцу в идеальном преступлении. Я превращу Землю в площадку с развлечениями на любой вкус. А если вам станет скучно - уничтожите Землю. Одной мыслью. Вы ничем не рискуете.
- Условия.
- Верните планету на год в прошлое. Совсем неинтересно ставить спектакль с таким малым актёрским составом и на разрушенной сцене. Кроме того... - она сделала паузу.
- Один год. Если ваш интерес не упадёт ниже порога, который вы сами установите - Земля живёт и шоу продолжается по моим правилам.
Тишина затянулась. Условие было дерзким. Отмотать время, вернуть миллиарды жизней - это требовало усилий даже от Них. Но в темноте послышалось тихое, одобрительное гудение. Им нравилась наглость.
- И кто поставит это шоу? Слабая самка, которая даже не смогла убить себя, чтобы не достаться хищнику?
Хан Сэбёк выпрямилась. В её глазах горела торжественность на грани безумия. Она раскинула руки ладонями вверх.
- Да. Я. Дайте мне пульт. И я заставлю вас смотреть, не отрываясь.
Темнота рассмеялась. Не помехами. Вся сразу. Тихо, как смеются зрители над наивным, но забавным клоуном.
- Забавно - прошептал тот, у кого не было лица. - Ты предложила шоу. Ты и станешь сценой.
Перед лицом появилась синяя панель.
[Инициирован контракт.]
[Требуется администратор планеты «Земля».]
[Кандидат: Хан Сэбёк.]
[Запрашивается согласие.]
- Это ещё что за…
[Согласие зафиксировано.]
Зал исчез. Тело исчезло. Боль была такой, будто её разбирали на атомы и собирали заново, но уже из другого материала.
………
Она была везде. Она видела Землю сверху, снизу, изнутри и снаружи одновременно.
Главным отличием было то, что мир не был разрушен. Мир вернулся к своему прежнему облику. Застывшие во времени монстры, обломки зданий, тела - всё исчезло.
Она увидела женщину внутри квартиры одного из домов - та стояла на кухне и размешивала сахар в чашке, живая, тёплая, сердитая на кого-то в телефонном разговоре. Ещё пять минут назад от этого дома остались только обломки. А сейчас эта женщина и другие люди как ни в чем не бывало занимались рутиной. Они и представить себе не могли что скрывалось за их жизнью.
Сэбёк смотрела на женщину дольше, чем на всех остальных. Потом одёрнула себя: не сентиментальничай. У тебя восемь миллиардов таких.
Хан Сэбёк видела список.
[Внешних наблюдателей, подключённых к Земле: 304.]
Список листался. Имена:
«Смеющийся в темноте».
«Дева Последнего Выбора».
«Король Разрушенных Империй».
«Пастух Душ».
Напротив каждого было по три элемента: цифры. Рейтинг. Ставки.
Цифры отображали интерес, рейтинг – степень влияния в Их системе, которую мне ещё предстоит понять. Ставки же были на предположительный итоговый процент интереса.
- Это просто интерфейс - сказала себе Сэбёк. Голос звучал иначе. Холоднее. В нём появлялись металлические нотки. - Просто интерфейс. Я разберусь.
Я открыла вылезшую страницу панели.
[Система инициализирована.]
[Администратор: Хан Сэбёк.]
[Рабочее название: «Система #.2».]
[Срок контракта: 365 дней.]
[Текущий уровень интереса аудитории: 3%.]
Три процента. Столько осталось от человечества после года бойни. Критическая отметка. Ещё немного, и этот мир сотрут навсегда.
Знания сами появлялись в моей голове. Мне нужно повысить процент минимум до 60%. Не просто за год. За каждое испытание.
Кроме того, новые ###, эти символы мне не разобрать, хотя весь текст с панелей на неизвестном языке, который я могу понимать, эти явно не моего уровня, но сейчас все это не имеет значения.
Передо мной всплыло новое окно:
[Внимание: интерес ниже критического порога.]
[Создать первое испытание для перезапуска рейтинга?]
[Предупреждение: Жанр «Глобальные бедствия» заблокирован аудиторией.]
Она медлила ровно секунду. Математика была простой. Противной, но простой. Чтобы жили восемь миллиардов, нужно жертвовать сотнями. Сто человек должны войти в испытания. Чтобы спасти всех - она должна сделать чью-то беду зрелищем. Ей нужно было смыть вкус дешёвой крови и предложить им изысканное блюдо. Психологический триллер. Камерную драму.
Нужно сделать такое представление, которое и без массовых смертей приведет к высокому рейтингу.
Она перешла на всплывающее окно с созданием и быстро выбрала необходимые параметры.
[Параметры первого испытания загружены.]
[Название: «До рассвета».]
[Жанр: Психологический триллер / Социальная игра.]
[Участники: 100.]
[Место: изолированный сектор - Заброшенный торговый центр.]
[Монстры: отключены.]
[Длительность: 12 часов.]
[Правило: до рассвета должно остаться не менее десяти человек. Ресурсы ограничены. Паранойя включена.]
[Активированные состояния: голод, жажда.]
[Телепортация по локации участников: произвольная.]
Список участников появился сам. Сто имён. Я прочитала имена и характеристики лишь первых. Бедный студент. Врач. Мужчина, который в прошлой жизни открыл монстрам дверь в подъезд, где прятались соседи, использовав их как приманку - и выжил. Вся сотня кандидатов были случайными людьми, из случайных городов со всего мира, которых выбрала система без каких-либо критериев. Хотя, возможно, критерий был – низкий уровень удачи. Через двенадцать часов кто-то из них станет хуже монстров и будет выживать на чужих трупах, другие попытаются сохранить мораль и принципы, а кто-то просто погибнет.
Сэбёк закрыла список. Она не должна знать их слишком хорошо. Это правило она придумала сама, в первые секунды новой жизни. И уже понимала, что однажды его нарушит. Но до тех пор…
Сэбёк посмотрела на название испытания и почти улыбнулась. Её имя, Сэбёк, означало «рассвет». Кажется, ей сама судьба уготовила эту роль с самого начала. Она не добавит монстров. И пусть - Они смотрят, что будут делать люди, когда снаружи никого нет, а враги заперты с ними в одном месте. Это должно быть намного интереснее обычной резни.
Надеюсь, Им такое понравится.
[Начать?]
- Начать - сказала она.
В то же время на Земле, сто случайных людей внезапно исчезли с улиц, телепортируясь в бетонную коробку торгового центра. А где-то наверху, в тёмном зале, триста четыре зрителя наблюдали за первым испытанием.
Шоу начиналось.