В тихом переулке сгущался полумрак, изредка разгоняемый светом уличных фонарей. Каменные стены элитных высоток вздымались в небеса, растворяясь в ночной тьме. Отдаленный гул машин на соседней улице нарушал давящую тишину этого места, но не заглушал разговор собравшихся здесь мужчин.
Двое из них напоминали телохранителей — в безупречных черных костюмах, высокие и крепкие, а напротив них стоял еще один, который выглядел как обычный студент. На нем были черная толстовка с накинутым на голову капюшоном, штаны и высокие кроссовки; он скрывал лицо за простой медицинской маской и казался равнодушным. Троица словно таяла в ночных тенях, сливаясь с ними, и говорила так тихо, что заметить их было сложно.
Но еще сложнее было обнаружить то, что зияло посреди переулка рядом с собравшимися — пространственную трещину. От нее исходили незримые волны энергии, отчего воздух вокруг слабо вибрировал. Аномалия казалась незаметной, но если взглянуть на нее под иным углом, то она становилась подобна кривому зеркалу, поверхность которого искажала контуры мира.
— Значит, она пропала менее трех часов назад, а вместе с ней еще несколько девушек? — голос Линь Лина[1] звучал ровно. — Вы хотите, чтобы я вытащил всех или только ее?
Мужчины в костюмах переглянулись, колеблясь с ответом. Они зашептались между собой, перечисляя имена пропавших девушек и, казалось, размышляя, насколько влиятельны их семьи и стоит ли принимать их во внимание.
— Достаточно вернуть ее, — в итоге сухо сказал один из них.
Линь Лин мысленно скривился, быстро вбил цифры на калькуляторе в телефоне и повернул экран к собеседникам.
— Только наличными.
— Готовы выплатить пятьдесят процентов авансом, а остаток — после возвращения, — предложил один из мужчин.
Линь Лин лениво убрал телефон в карман и покачал головой.
— Я работаю по полной предоплате.
— Мы не можем так рисковать.
— Тогда сами полезайте в кошмар. — Линь Лин пожал плечами, холодно глядя на мужчин. В полумраке его угольно-черные зрачки сливались с радужкой, создавая иллюзию пустых бездонных глазниц. Он выглядел моложе своих собеседников и менее угрожающе, но исходящая от него холодная, как металл, аура ясно давала понять: он не уступит. А судя по его виду, Линь Лину, казалось, и вовсе было плевать, погибнет группа девушек внутри кошмара или нет, пусть даже в душе он не хотел такого исхода.
Люди в костюмах снова обменялись напряженными взглядами, одинаково нахмурив брови.
— Вы правда тот самый Черный Дракон? — спросил один из них с заметным сомнением.
— Вы не смотрели, на какой номер звоните? — Линь Лин насмешливо вздернул бровь, хотя вопрос казался резонным.
Черным Драконом он не являлся — его псевдоним был другим. Но просто так дозвониться до него не представлялось возможным: звонки контролировались Создателем Системы, и ответы получали лишь избранные. Этим парням просто посчастливилось найти именно тот кошмар, который стал его ежедневным заданием, поэтому Создатель перехватил звонок, адресованный другому охотнику, и связал их напрямую. (Но об этом знать им, конечно, не стоило.)
— Чем дольше болтаем, тем выше шанс, что госпожу Лу убьют, — сухо напомнил Линь Лин, не давая собеседникам ответить.
Мужчины снова переглянулись, всем своим видом выражая нерешительность, и у Линь Лина закралось сомнение в их профессиональной пригодности — слишком уж медленно соображали.
— Хорошо. Мы будем контролировать разлом. Если решите обмануть нас, мы вас найдем, — наконец, сказал один из них холодным тоном и достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, набитый юанями.
Линь Лин понимающе кивнул и протянул руку. Стоило ему коснуться оплаты, как он услышал в голове низкий механический голос Системы, назвавшей сумму чуть больше запрошенной. После этого он убрал конверт в инвентарь — тот буквально растворился в воздухе.
Мужчины в костюмах вскинули брови, а когда Линь Лин развернулся лицом к разлому, один из них шепнул напарнику:
— А ведь у него даже оружия при себе нет. Неужели все в инвентаре? — В его приглушенном голосе слышалось неподдельное удивление.
Инвентарь считался роскошью. Лишь достигнув двадцатого уровня, охотник получал свою первую ячейку, в которую можно было поместить одну конкретную вещь или несколько, если те лежали в сумке, упаковке, коробке и тому подобное. (Но не всегда. Зависело от содержания). А раз Линь Лин направился в разлом налегке, небрежно отправив конверт в пустоту, значит, свободных слотов у него было с запасом.
Засунув руки в карманы и сохраняя равнодушие, Линь Лин шагнул сквозь трещину и исчез прямо на чужих глазах. Его спокойствие поразило парней в костюмах: входя в кошмар, никто не знал, с какими ужасами столкнется и сможет ли вернуться оттуда живым. Даже ветераны менялись в лице.
Загадочные трещины, — они же разломы, ведущие в кошмары, — возникали в мире спонтанно и не зависели от воли людей. Они начали появляться десять лет назад, и их количество росло с пугающей скоростью. Множество жизней было отдано, прежде чем человечество научилось сопротивляться, создав гильдии и специальные отряды, открыв Ассоциацию охотников, ведущую надзор за всем этим. Тех, кто ходили по кошмарам, называли по-разному: стражами, мракоборцами, ловцами снов… Но чаще всего Линь Лин слышал простое и емкое слово — охотники. Ими становились те, кто пережил кошмар и «переродился», став частью Системы.
За последние три года это был не первый и даже не десятый его кошмар. Система и ее Создатель, внедренные в сознание, требовали проходить их по несколько раз в неделю, — и они не принимали отказов. Однажды ради интереса Линь Лин попробовал ослушаться, и в ту же секунду его банковские счета обнулились. Создатель Системы лучше всех понимал, как надавить на человека в современном мире.
Тьма переулка сменилась знакомой давящей пустотой, а спустя мгновение в глаза ударил ослепительный свет ламп — Линь Лин оказался внутри огромного торгового центра. Над рядами ярких бутиков нависали высокие потолки, в которых отражалось все, что происходит внизу, создавая эффект бесконечного пространства. Кругом царил гомон, звон монет и грохот музыки, сливавшиеся в единый нервирующий гул. В проходящих мимо людях Линь Лин быстро узнал марионеток, и его губы за маской скривились. Несмотря на естественные человеческие движения и подходящую одежду, их натянуто-счастливые лица казались пластиковыми — отличительная черта кошмарных НПС[2].
«Система, открой окно характеристик», — мысленно скомандовал Линь Лин, и перед глазами тут же возник полупрозрачный экран, который видел лишь он один.
Под заголовком «Характеристики игрока», выделенным жирным шрифтом, следовало описание:
Имя: Линь Лин
Псевдоним: Студент
Статус: Независимый анонимный охотник
Уровень: 0
Ранг: —
Здоровье: 0
Интеллект: 0
Сила: 0
Ловкость: 0
Интуиция: 0
Броня: 0
Сопротивляемость силам Сущности: требует повышения.
Особые навыки: [мастер замков 3/3], [эхо 5/5], [видящий 3/3], [кошмарная аура — не раскрыто].
Пассивные навыки: [призрачный шаг].
Экипировка: [Медицинская маска доктора-психопата. Совместимость 10/10. Особые свойства: сокрытие, незначительное поглощение урона, незначительное ускорение выздоровления]. [Толстовка, штаны и кроссовки обычного парня. Совместимость 10/10. Особые свойства: незначительное сокрытие, незначительная прочность].
Быстро пробежавшись взглядом по содержанию Линь Лин перешел во вторую вкладку «Текущие задания», чтобы убедиться, что в этом кошмаре, как и во многих других, его главная задача — найти основное сердце и закрыть разлом. Свернув системное окно, он задумчиво осмотрел пространство вокруг себя. По его ощущениям, кошмар был среднеуровневым с низкой сложностью. Теоретически, его мог пройти даже обычный человек, обладающий острым умом и развитой интуицией.
«Так почему же отсюда до сих пор никто не выбрался? Ни одного охотника не затянуло внутрь?» — подумал Линь Лин, но вопросы лишь повисли в воздухе. Он ступил на эскалатор, забитый счастливыми людьми, решив начать осмотр с верхнего этажа.
Последовательность действий охотника, вошедшего в кошмар, была проста и всегда одинакова: изучить локацию и понять ее правила, найти запертых здесь людей и помочь им, а уже потом браться за все остальное. Предпоследний пункт часто оказывался самым сложным, потому что охваченные паникой попаданцы (так называли обычных людей в кошмарах) порой не поддавались контролю, мешали искать сердце и бороться с марионетками, даже могли погубить всех…
Сойдя с эскалатора, Линь Лин спокойно направился вслед за группой «покупателей», хотя руки у него чесались от желания поубивать каждого из них. Эти фальшивки были не просто шумными людскими толпами, а кровожадными монстрами в человеческой коже. Стоило нарушить хоть одно правило, как эти твари вмиг сбрасывали личины, бросались на людей и запускали режим мясорубки или, как чаще называли, «режим толпы». Линь Лин терпеть этого не мог. Он в целом ненавидел кошмары.
Не зная пока правил текущей локации, он передвигался тихо, старался ни с кем не сталкиваться и не переглядываться. Он благополучно обошел третий этаж, изучив внешнее оформление бутиков и два темных технических коридора. Попаданцев или других охотников ему не встретилось.
Решив углубиться в исследование, Линь Лин развернулся к ближайшему бутику. Демонстративно сохраняя спокойствие и беззаботность, он переступил порог и лениво осмотрелся по сторонам. Магазин был разделен на мужскую и женскую половины, вдоль стен висела одежда, а в центре рядами стояла обувь. Чтобы не привлекать к себе внимание фальшивых посетителей и сотрудников, Линь Лин прошел вдоль мужской одежды и обуви, ничего не касаясь, а затем направился к женской. Здесь он и остановился, заметив, что несколько кофточек выглядят поношенными. Будто их недавно сняли с живого человека.
Он нахмурился и протянул руку, желая рассмотреть ткань получше. Но стоило ему коснуться ткани, как одно из условий кошмара, действовавших в этой локации, очевидно, активировалось. К нему бесшумно приблизилась консультант — монстр, готовый покарать нарушителя правила «Не трогать вещи в бутике».
— Я могу вам помочь? — с пластиковой улыбкой поинтересовалась миниатюрная девушка, одетая в рубашку и брюки, и с собранными в пучок волосами.
Линь Лин опустил на нее презрительный взгляд и мысленно вздохнул. Не зная, как ответить так, чтобы не активировать продолжение диалога, он начал с простого «нет», но девушка лишь повторила вопрос, словно робот.
«Понятно, я в ловушке», — подумал он и на этот раз пошел на уступки:
— Да, я ищу одежду для своей девушки.
— О, это так очаровательно! Я помогу вам что-нибудь подобрать. Что вас интересует? Кофточки? — Она перевела взгляд на вешалку, которую он только что трогал.
— Да. — Линь Лин не стал сопротивляться. Все равно уже влип.
Консультант радостно повела его вдоль стены, указывая то на одну вещь, то на другую. Она попутно рассказывала, для какого типажа фигуры и внешности они подойдут, и предлагала размеры. Линь Лин внимательно слушал ее, хотя ему было лень вникать. Однако пропускать болтовню марионеток мимо ушей было опасно; иногда эти твари что-то переспрашивали, и если ошибиться с ответом, то можно умереть на месте.
В конце концов, выбрав наугад несколько вещей, Линь Лин направился следом за девушкой в примерочную. Он не стал подмечать, что примерять женскую одежду ему бесполезно. Раз его вели в примерочную, значит, там есть на что посмотреть.
Проводив его в просторную кабинку с тремя зеркалами, консультант задернула плотную штору и оставила его в одиночестве с ворохом вещей.
«Ушла?» — мысленно задался вопросом Линь Лин, но, прислушавшись, понял, что марионетка осталась на том же месте прямо за шторой.
Он аккуратно повесил одежду на полупрозрачные крючки, будто растущие из зеркал, стараясь не касаться отражающей поверхности, и присмотрелся к ней. На первый взгляд ничего необычного там не было, но чем дольше он вглядывался, тем глубже казалось пространство за зеркалом, словно по ту сторону существовал другой мир, который холодно наблюдал за ним в ответ, заглядывая в душу.
Линь Лин хотел потрогать зеркало, ему было жутко любопытно и совсем не страшно, но он сдержался, наученный горьким опытом, который не раз приводил его на больничную койку.
— Если затрудняетесь с выбором, могу помочь, — вдруг произнесла девушка за ширмой; в ее голосе слышалось столько участливости, что у обычного человека похолодела бы кровь, но Линь Лин даже не дрогнул. Стоя лицом к зеркалу и спиной к шторе, он уже открыл рот, чтобы отказаться, но тут ткань бесшумно отодвинулась, и консультант своевольно вошла в кабинку. — Давайте я помогу выбрать, — с застывшей улыбкой добавила она, а в следующее мгновение бросилась прямо на него.
Линь Лин словно только этого и ждал. Он молниеносно развернулся, уклоняясь влево, положил ладонь на затылок пролетающей мимо твари и с силой вдавил ее лицо в зеркальную поверхность. В душе вспыхнул восторг: наконец-то он смог потрогать зеркало! Через посредника, правда. Но его не жалко.
От удара по стеклу должны были поползти трещины, но вместо этого отражение лишь пошло мягкой рябью, словно потревоженная водная гладь. А девушку с натянутой жуткой улыбкой начало затягивать внутрь.
Линь Лин поспешил отшатнуться. У него на глазах зеркало бесследно поглотило тело марионетки, и в кабинке вновь остался только он один.
«Понял. Зеркала не трогаем», — отметил про себя Линь Лин, а затем развернулся к выходу. Здесь он закончил.
Но стоило отдернуть штору, как перед ним возникла другая девушка.
— Господин, вам помочь? — спросила она с той же дежурной улыбкой.
Линь Лин оглядел пустой коридор у нее за спиной и решил больше не подыгрывать. В его руке материализовался слегка изогнутый черно-красный клинок. Лицо марионетки даже не успело исказиться, как он одним точным, быстрым движением снес ей голову. Тело упасть не успело — рассыпалось, обратившись в горсть черного песка — останки марионетки, перемолотые в пыль неизвестной силой.
Опустив взгляд и не обнаружив в кучке сердце кошмара — ромбовидный полупрозрачный камень, — Линь Лин мысленно усмехнулся.
«Низкоуровневая марионетка. Это хорошо, от них легко отбиться, но плохо, что их здесь сотни», — подумал он и покинул примерочную, а после и бутик. Больше к нему никто не подошел.
В следующие магазины Линь Лин решил не заходить и ограничился лишь осмотром через витрины. Внутри кроме марионеток никого не было. Не нашлось ничего примечательного и в темном коридоре с парой служебных комнат. В полутьме Линь Лин не стал возиться с магнитными замками, вместо этого активировал навык «Эхо» и убедился, что в помещениях никого нет.
Он направился ко второму коридору, где располагались туалеты, лифт, еще одна техническая комната и выход на пожарную лестницу. Туалеты оказались забиты марионетками, поэтому заходить он не стал. Техническое помещение тоже пришлось обойти — оттуда только что вышла уборщица со шваброй. Оставался лифт. Линь Лин попытался вызвать его, но когда кабина не отреагировала, он пошел на пожарную лестницу.
[Активирован навык «Призрачный шаг»], — объявил голос Системы.
Линь Лин начал бесшумно спускаться, попутно обследуя лестничный пролет. Все выглядело обычно: бетонная лестница, белые стены, перила, холодный мигающий свет и указатели к выходу. На втором этаже, почувствовав чужое присутствие, он резко замер и прижался к стене, решив немного подождать и прислушаться. Его не беспокоила перспектива нарваться на группу марионеток, но если он, поубивав их, активирует режим толпы, то попаданцы точно умрут — конечно, если еще не умерли.
Кошмары были устроены следующим образом: пока ты сдерживаешь себя, то и они убивают неспешно, давая возможность сбежать. Именно поэтому даже сильнейшие охотники, обладающие особыми навыками для сокрушения толп, не рисковали бездумно бросаться в бой. Еще бо́льшую осторожность они проявляли, когда враги оказывались сверхъестественными сущностями, сильно превосходящими по силе.
— Оно ушло? — еле слышно спросил кто-то на первом этаже.
— Заткнись! — тихо зашипел другой.
Линь Лин вскинул бровь, он не ожидал найти попаданцев в столь огромном здании так скоро. Но с другой стороны, три этажа снизу доверху были заполнены марионетками и только лестница пустовала. А значит, это место было самым подходящим укрытием, и ему стоило в первую очередь заглянуть сюда.
«Нужно меньше работать. Смены с восьми до десяти до добра не доведут», — мелькнула циничная мысль в голове, словно оправдывая заторможенность его мышления.
Линь Лин оттолкнулся от стены и начал спокойно спускаться, на всякий случай материализовав в ладонях два клинка. Его пассивный навык «Призрачный шаг» хоть и позволял передвигаться абсолютно бесшумно, но не скрывал тень, именно ее люди на первом этаже увидели раньше, чем его самого.
Один из них тут же бросился в атаку, но не успел он столкнуться с Линь Лином, как резко остановился на три ступени ниже.
— Ян Ци?! — шепотом удивился коротко стриженный парень, одетый в джинсы и футболку. В его голосе сквозило неверие, и хотя он назвал Линь Лина не его настоящим именем, тот все равно отозвался. (Этот псевдоним он использовал, чтобы скрывать свою личность на людях.)
— Ци Синь, — столь же тихо поприветствовал его Линь Лин, не выказывая удивления. Он убрал кинжалы в инвентарь и, заглянув за спину лучшему другу, насчитал на лестничной площадке восемь человек: три нарядные девушки, две в обычной одежде и три парня, двое из которых показались ему знакомыми. И все они как-то странно смотрели на него.
Линь Лин склонил голову к плечу, изучая их лица. Эмоции были для него чуждым языком, и для его понимания до сих пор приходилось задумываться. Ему потребовалась несколько мгновений, чтобы проанализировать визуальные сигналы: широко распахнутые глаза, побледневшие кожу и губы, мелкую дрожь, сжатые кулаки.
«Они в ужасе», — наконец констатировал он.
Встретив человека, а не тварь, группа выдохнула, но напряжение не покинуло их тела. Они все еще были напуганы до полусмерти. Все, кроме Ци Синя, который при виде Линь Лина почти расслабился, и одной из нарядных девушек, чей страх был менее выраженным, чем у остальных.
— Ты пришел разобраться с кошмаром? — спросил Ци Синь, пока друг спускался навстречу.
— Мгм, — согласно промычал Линь Лин и остановился на последней ступени, разглядывая попаданцев. — Кто из вас Лу Мэй? — обратился он к девушкам.
Три красотки, одетые в легкие платья и элегантные жакеты, переглянулись. В руках они судорожно сжимали туфли на шпильках, а сами стояли босыми ногами на холодной плитке пола. Та, что с длинными русыми волосами, отливающими медью, и светло-карими глазами, неуверенно подняла бежевую блестящую туфлю.
— Вас прислал брат? — спросила она голосом певчей птицы, который сейчас, однако, неприятно дрожал.
— Мгм, — снова промычал Линь Лин. Правдивость ответа не имела значения. Он уже понял, что если за чью-то жизнь платили несколько тысяч юаней, значит, этот «кто-то» не из простых. Видимо, у девушки был богатый брат, который и подослал к нему ту парочку в черных костюмах. Чаще всего так поступали родители, но и другие родственники тоже могли.
— Мэй-мэй, почему твой брат сам не пришел? — спросила одна из подружек, прижавшись к боку Лу Мэй. Ее глаза бегали по тенистым углам лестничной клетки, словно она выискивала там монстров.
— Да как он может?! — возмущенно шепнула Лу Мэй, на секунду оторвав взгляд от Линь Лина, но тот не обратил на это внимания.
— Расскажи, что вы пережили и есть ли потери? — вместо этого спросил он у Ци Синя, его голос звучал сухо, как запрос информации от Системы.
— Ох, Ли… Ян Ци, — неловко замявшись, протянул Ци Синь. — Не успел я попасть сюда и взять образцы еды на фуд-корте, как меня чуть не зажарили вместо котлет. Пришлось бежать и прятаться здесь, потому что с такой ордой марионеток невозможно управиться в одиночку. Потом ко мне присоединились остальные. Лу Мэй и ее подруги случайно сюда попали, когда шли через переулок к такси. Не заметили разлом, но сразу проявили осторожность и укрылись на лестнице. Янь Ли и Сяо Си повезло меньше: Янь Ли была с подругами, они обе пропали в толпе, а сестра Сяо Си потерялась возле одного из бутиков, — четко и последовательно рассказал Ци Синь.
Он тоже был охотником, поэтому умел быстро брать себя в руки, особенно если рядом находился его «старший брат». Он уступал Линь Лину в силе, по крайней мере, если поставить их в спарринг, но вот при оценке уровней картина выходила совсем абсурдной: нулевой у Линь Лина не шел ни в какое сравнение с девятнадцатым у Ци Синя. Однако с уровнем Линь Лина изначально была беда — он не менялся, даже когда росла мощь. Благо, кроме него, Системы и Создателя, об этом никто не знал. Поэтому Ци Синь всегда спокойно полагался на старшего.
Линь Лин еще раз посмотрел на Сяо Си. Стоило упомянуть сестру, как ее начала бить мелкая, лихорадочная дрожь. Она тихо всхлипнула, сидя на полу, и крепче обхватила руками колени, словно пыталась удержать себя от распада.
— А с ними что? — кивнул Линь Лин на трех мужчин. Двое из них были студентами старших курсов и знакомы между собой, а третий выглядел лет на сорок. Все они были в уличной одежде — явно попали сюда во время поздней прогулки, а их лица покрывал липкий холодный пот.
— Братцев Хао пытались заманить померить одежду, но они быстро смекнули, что здесь что-то не так и сбежали. А Шуай Жань ничего внятного не рассказывает. — Ци Синь обернулся на мужчину за сорок.
— Оно улыбалось… улыбалось… в зеркале… улыбалось мне в зеркале… — дрожащими губами тихо бормотал Шуай Жань, снова и снова. Его остекленевший взгляд был устремлен в пустоту, будто он видел не собеседников, а какой-то жуткий образ.
— Что именно? — уточнил у него Линь Лин.
— Оно… это место… оно нас убьет. — Голос мужчины почти сорвался на визг, но Ци Синь, быстро вытянув руку, закрыл ему рот.
Он со вздохом посмотрел на Линь Лина, словно просил прощение за чужую трусость.
— Понятно, — ответил Линь Лин, а затем начал быстро предостерегать о локации, как делал всегда, если успевал собрать сведения: — Избегайте зеркал, они могут вас поглотить. И местных «посетителей» тоже, они ненастоящие, и если кто-то из них кинется на вас — попытайтесь убежать. Не выходит? Толкните в зеркало, но будьте осторожны: есть риск, что это приманит других монстров. Одежду в бутиках не трогайте — это сразу привлечет марионетку-консультанта, и та попытается затащить вас в примерочную с зеркалами, где вы, с высокой долей вероятности, умрете.
Услышав про бутик, Сяо Си тихо заскулила, ее лицо исказила гримаса отчаяния, и по щекам ручьем потекли слезы.
— У-у… Мо-мо[3], — шепотом протянула она, и Линь Лин предположил, что она звала свою пропавшую сестру.
Ци Синь с сочувствием взглянул на девушку и обратился к другу:
— Ты нашел основное сердце кошмара? Знаешь, как нам отсюда выбраться?
Линь Лин покачал головой.
— Я пришел недавно и осмотрел только третий этаж, прежде чем встретил вас. Дайте мне время все обыскать, и я найду выход.
Только он прошептал эти слова, как дверь на третьем этаже скрипнула и раздались шаги. По затылку у него пробежали мурашки, сигнализирующие о приближении кошмарной угрозы.
Все, кроме двух друзей-охотников, синхронно вздрогнули. Попаданцы вжались в стены, затаив дыхание, а их глаза наполнились эмоциями, которые Линь Лин затруднялся расшифровать. Лишь Лу Мэй не сдвинулась с места и почти не выказала паники.
Шаги наверху явно принадлежали не одному человеку, а целой группе. Передвигались они спокойно, будто даже не предполагали, что здесь кто-то есть, и эта уверенность казалась страшнее любого страшного рыка.
— Уходим, тихо, — одними губами произнес Линь Лин и бесшумно скользнул мимо людей, направляясь к выходу с этажа. Он заглянул в небольшое окошко в верхней части двери и увидел в конце полупустого коридора густые, почти осязаемые тени, в которых можно было укрыться. Распахнув дверь так резко, что та не успела скрипнуть, Линь Лин махнул рукой, призывая выходить.
Однако у толпы из десяти человек тихо уйти не получилось. Чья-то нога шаркнула по полу, чье-то сдавленное дыхание невольно вырвалось наружу, но, к счастью, спускающимся по лестнице марионеткам не было дела до шума. Они не собирались бросаться вслед за ними, но и невредимыми при встрече вряд ли бы оставили, поэтому Линь Лин не стал рисковать. Прикончи он несколько марионеток за раз — риск того, что на них ополчится вся толпа, тут же возрос бы до критического.
Пока люди пробегали мимо, он посмотрел в небольшой темный проход под лестницей, где мрачные тени скрывали дверь. Не будь он так внимателен, ни за что бы не заметил тусклый блик на черной металлической поверхности. Предположив, что там может быть тайная комната, в которой спрятано основное сердце кошмара, Линь Лин все же не решился проверить ее сейчас — враги были слишком близко. Если там не окажется сердца, а он потратит драгоценное время, это подвергнет всех смертельной опасности.
С чувством досады выскользнув за дверь, он нетерпеливо повел толпу за собой и шепнул на ходу:
— Быстро разбейтесь по парам. — Линь Лин схватил Лу Мэй за руку и невозмутимо притянул к себе. — На разных концах этажа по два эскалатора. Трое из вас идут за Ци Синем к эскалаторам слева, остальные за мной. Встретимся на третьем этаже возле входа в такой же коридор. Но прийти туда нужно одновременно, чтобы никто не стоял на месте. Марионеток старайтесь не задевать, даже не смотрите на них. Не бегите, сохраняйте такой же темп, как у них.
Ци Синь спокойно, но твердо взял за руку хрупкую Янь Ли, а братцы Хао судорожно вцепились в друг друга. Их лица побледнели на два тона, а глаза забегали туда-сюда, выискивая опасность. Подруги Лу Мэй шли вместе, прижимаясь плечами, словно пытались стать единым целым. Заплаканная Сяо Си на подкашивающихся ногах приблизилась и схватилась за дрожащего Шуай Жаня, который продолжал бормотать что-то несвязное, струйки холодного пота текли по его вискам. Хотя все они были дезориентированы из-за предчувствия идущей по пятам смерти, но чужие приказы слушали. Последние несколько лет детей с раннего возраста учили подчиняться охотникам при попадании в кошмар. К сожалению, раз от разу дисциплина нарушалась, но их компания пока что работала слаженно.
Они быстро покинули коридор, проскользнув мимо «людей», выходящих из туалета. Эти существа двигались неторопливо, улыбки на их лицах застыли неестественными масками. Группа охотников и попаданцев замедлила шаг, вливаясь в неспешный поток «посетителей» торгового центра и стараясь не выделяться на фоне жуткой декорации. Линь Лин и Лу Мэй шли первыми, за ними на небольшом расстоянии следовали босые подружки с туфлями в руках. Позади плелись Сяо Си и Шуай Жань — Линь Лин иногда поглядывал на них через отражения в витринах. В стекле он видел, как Шуай Жань постоянно оглядывался, его рот продолжал беззвучно открываться и закрываться, а Сяо Си кусала губы, с трудом сдерживая эмоции.
— Вы из гильдии брата? — шепотом спросила Лу Мэй, прижимаясь к Линь Лину, чтобы не задеть проходящих мимо «людей». В отличие от остальных, она хоть и боялась, но все же могла поддерживать спокойный диалог в сгущающейся атмосфере паники.
— Нет, — ответил Линь Лин, а сам подумал: «Гильдия?»
Шестеренки в его голове мгновенно заскрежетали. В городе базировалось несколько десятков гильдий: от маленьких до великих. Но те, чьи руководители могли нанять высокорангового охотника вроде Линь Лина, явно относились к крупным игрокам. Такими гильдиями управляли либо богачи, либо сильнейшие охотники. Если брат Лу Мэй был просто богачом, это пустяки, но если он — охотник, который не может войти в кошмар, то дело становилось уже интереснее.
Охотники могли свободно ходить по кошмарам, пока не достигнут семидесятого уровня. Потом их брали под наблюдение и пускали в разломы только с согласования, потому что к тому времени рассудок начинал необратимо мутнеть, поведение становилось неадекватным, и путь в психиатрическую больницу им был заказан. Под пристальным надзором специалистов лишь единицы умудрялись достичь сотого уровня, сохранив при этом остатки трезвого рассудка, но дальше мозг не выдерживал нагрузки. Столь высокоуровневым охотникам в кошмары ходить запрещалось — там они окончательно сходили с ума и всех губили. Но бывали и редкие исключения, о которых в публичном поле никто не распространялся.
Линь Лин был одиночкой и не следил за делами других охотников, поэтому даже предположить не мог, какой гильдией управляет человек с фамилией Лу. Впрочем, это было не важно. Главное — запретить Создателю Системы принимать от него заказы, потому что связываться с главами гильдий охотнику под псевдонимом «Студент» было небезопасно.
— Не из его гильдии? Тогда… вы его друг? Почему он прислал именно вас? — Лу Мэй настороженно посмотрела на него.
— Не знаю. Спросите у парней в черных костюмах, которые заплатили мне за ваше спасение, — равнодушно ответил Линь Лин и увлек Лу Мэй в сторону, чтобы она не столкнулась с семьей из четырех «человек», идущих им навстречу.
До эскалатора оставалось всего ничего, и они уже собирались стремительно взойти на него, как вдруг раздался визг:
— А-а-а, оно улыбается мне! Улыбается! — Лицо Шуай Жаня исказилось в гримасе безумного ужаса, глаза почти вылезли из орбит, а изо рта брызнула слюна, когда он посмотрел в отражение витрины.
Сяо Си тут же отдернула от него руку, будто коснулась раскаленного угля. Ее лицо стало мертвенно-бледным, а дыхание сбилось. Марионетки, шагающие мимо, начали замедляться, их головы поворачивались с неприятным хрустом.
— Ни звука, — шепнул Линь Лин. — Замрите.
Не успел он договорить, как десятки марионеток застыли, устремив хищные взгляды на Шуай Жаня. Он продолжал кричать, словно загипнотизированный своим размытым отражением в стекле.
Лу Мэй прижалась к Линь Лину, пряча лицо у него на плече, ее подруги позади задрожали как сухие листья на ветви, а Сяо Си тем временем начала осторожно пятиться прочь от Шуай Жаня. Ее взгляд был прикован к наблюдающим за мужчиной фигурам, в которых уже проступало нечто хищное. Но заметив, что некоторые из марионеток смотрели и на нее, Сяо Си резко замерла. Казалось, она готова была разрыдаться, — словно чувствовала, как когти смерти впиваются в кожу, норовя добраться до сердца. К счастью, ничего подобного не случилось, потому что Шуай Жань, обезумев от ужаса, бросился к витрине, и марионетки потеряли к ней интерес.
Все уже приготовились услышать звук битого стекла, ощутить запах крови, но и этого не произошло. Добравшись до витрины, Шуай Жань просто провалился в собственное отражение. Сяо Си и подруги Лу Мэй резко зажали рты ладонями, подавив рвущиеся наружу крики. Лу Мэй все еще прижималась к Линь Лину, не глядя на остальных и вцепившись пальцами в ткань его толстовки. Воздух вокруг сгустился, пропитавшись терпким ароматом страха и неизбежности.
Какое-то время марионетки с широкими улыбками смотрели на людей и свои размытые отражения в витрине, а потом, словно по команде, продолжили путь. Толпа «покупателей» вновь ожила, превращаясь в единый монотонный поток.
— Поправка: стоит избегать всех отражающих поверхностей, — шепнул Линь Лин и обернулся на Сяо Си, жестом веля подойти.
— Господин Ян, откуда вы знали, что нам нужно замереть? — дрожащим голосом спросила одна из подруг Лу Мэй.
— Просто предположил. При встрече с хищником часто советуют замереть. — Линь Лин взял Сяо Си за руку, ледяную и влажную. — Идемте.
Он невозмутимо направился к эскалатору, увлекая девушек за собой. Миновав одну движущуюся лестницу, они сразу же ступили на другую — даже не пришлось проходить второй этаж — и оказались на третьем. Ведя группу, Линь Лин думал лишь о том, что, как только они вернутся на лестничную клетку, он проверит мрачную дверь, пока снова не явились марионетки.
Прижимая Лу Мэй к себе за талию, а Сяо Си держа за руку, он двигался в потоке марионеток как рыба в воде, стараясь держаться подальше от зеркальных поверхностей. Они подходили к заветной середине этажа, где между яркими бутиками зиял знакомый темный коридор. На другой стороне в толпе уже мелькала короткостриженая голова Ци Синя и макушки его подопечных. Они добрались без потерь и сохраняли сосредоточенность, их серьезные лица выделялись на фоне серой массы счастливых марионеток.
До заветного коридора их отделяло всего несколько бутиков, но тут Сяо Си резко остановилась, вынудив притормозить всю группу.
— Сестра? — в шоке выдохнула она, голос, полный неверия, дрожал.
Проследив за ее взглядом, Линь Лин увидел в одном из бутиков девушку с собранными в пучок волосами и в бежевой униформе. Она стояла неподвижно, словно манекен, а потом вдруг повернула голову с неестественно улыбчивым лицом.
— Сест… — чуть не выкрикнула Сяо Си, но Линь Лин вовремя накрыл ее рот ладонью.
— Не кричи, — шепнул он. — Это уже не она.
— Нет, я ее всегда узнаю, — оторвав от губ его руку, возмущенно прошептала Сяо Си. Ее лицо исказила гримаса, понять которую Линь Лин так и не сумел. — Это она. Я должна с ней поговорить.
Сяо Си уже собралась шагнуть в магазин женских платьев, но Линь Лин удержал ее за запястье и, заглянув в глаза, строго произнес:
— Подумай хорошенько. Мы за тобой не пойдем. Если тебя попытаются убить, то спасать, рискуя жизнями остальных, я не стану.
Сяо Си поджала и без того побледневшие губы и стряхнула с себя его руку.
— Я и не прошу меня сопровождать. Сяо Мо не причинит мне вреда, — уверенно произнесла она, хотя голос ее предательски дрожал, а затем направилась в бутик, прямиком к сестре.
Линь Лин выпрямился и, слегка нахмурив брови, остался наблюдать. Он не мог сразу бросить девушку, не был точно уверен, умрет она или нет, поэтому стоило подождать. Его подопечные тоже послушно застыли на месте, глядя, как Сяо Мо улыбается сестре. Улыбка была такой широкой, что затрагивала мышцы, которые при выражении этой эмоции обычно не двигались. Подойдя, Сяо Си обняла Сяо Мо и даже осталась жива, чему все удивились и на секунду расслабились. Но в следующий момент снова напряглись.
Сяо Мо позвала сестру в примерочную, указав на темный проем за спиной.
— Нет, лучше пойдем с нами, — воспротивилась Сяо Си, судорожно сжав руку сестры. Ее пальцы дрожали так сильно, будто она пыталась удержать скользкую змею, а не родного человека.
Несмотря на фоновую музыку и гул голосов в торговом центре, Линь Лин хорошо слышал их разговор, активировав навык «Эхо».
— Я тебя выведу, — добавила Сяо Си и попыталась потянуть сестру за собой, но та не сдвинулась с места. Дежурная улыбка не сходила с ее лица, растягивая кожу до неестественных пределов.
— Но я не спешу уходить, у меня еще много работы, — мягко произнесла Сяо Мо. Голос ее звучал ровно, без капли беспокойства. — Давай что-нибудь примерим? Здесь столько красивых платьев, ты ведь любишь наряжаться.
— У нас нет на это времени, пойдем, — сдавленно произнесла Сяо Си. Она снова попыталась увлечь сестру к выходу, но та стояла как вкопанная.
— Давай что-нибудь примерим, — продолжала свою песнь Сяо Мо. Уголки ее губ уже поднялись так, что грозили вот-вот порвать щеки.
Линь Лин покачал головой, наблюдая, как Сяо Си собственноручно роет себе могилу.
— Может, пойдем отсюда? Мне страшно, — прошептала одна из подруг Лу Мэй, ее голос звучал как жалобный писк. — Она уже всех консультантов привлекла.
«И правда», — подумал Линь Лин, только сейчас заметив, что несколько других консультантов неторопливо подкрадываются к Сяо Си. Их движения были синхронными, бесшумными и хищными.
— Что вы делаете? Отпустите меня! — взвизгнула Сяо Си, когда чужая рука вцепилась ей в запястье. — Мо-мо! — взмолилась она, но сестра и еще двое марионеток чуть ли не волоком потянули ее к примерочным.
— Вы ее не спасете? — взволнованно спросила Лу Мэй, пока ее подружки тревожно дергали его за край толстовки, словно умоляя побыстрее уйти.
Линь Лин покачал головой, не отрывая взгляда от брыкающейся Сяо Си. Ее крики привлекли внимание проходящих мимо «посетителей», только накалив обстановку. Десятки марионеток замедлили шаг, их головы повернулись, словно на шарнирах. Некоторые остановились, чтобы повнимательнее оценить развернувшуюся сцену.
— Но почему? Вы ведь наверняка можете. Я же вижу, вам даже не страшно, — торопливо прошептала Лу Мэй, глядя на него снизу вверх.
— Я здесь ради вас. Для нее я сделал все что мог, — невозмутимо ответил Линь Лин.
И все же причина его отстраненности крылась вовсе не в заказе. За три года прохождения кошмаров он бросил попытки спасти всех и каждого, приняв тот факт, что некоторые люди любили кидаться в объятия смерти. Пытаясь спасти этих глупцов, Линь Лин не раз терял других попаданцев, имевших настоящий шанс выжить. Со временем ему это надоело, и он очерствел.
Линь Лин уже собирался отвести взгляд от бутика и направиться дальше, чтобы не тревожить ожидавшую их команду Ци Синя, но Сяо Си вдруг вырвала руку, схватила со стойки тяжелый флакон с духами и с размаху ударила им одну из марионеток. Улыбка тут же начала уродовать лицо ее сестры. Уголки губ натянулись до предела, кожа вокруг порвалась, и из глубоких трещин начала сочиться темная жидкость. Сяо Мо взревела от ярости, раскрыв рот так широко, что челюсть хрустнула и вывихнулась, обнажая глотку, полную острых шипов.
Однако Сяо Си этого уже не видела. Вырвавшись из хватки марионеток, она побежала к выходу, спотыкаясь и визжа.
Консультанты, наблюдавшие из-за углов, быстрым шагом устремились за ней, их конечности дергались в неестественном ритме. Десяток столпившихся возле бутика марионеток медленно стекались ко входу, чтобы отрезать путь к спасению, их тени сливались в единое темное пятно.
Линь Лину потребовалось несколько секунд, чтобы просчитать траектории движения врагов. Вероятность успешного спасения Сяо Си стремилась к нулю.
Наконец, он мягко потянул Лу Мэй и ее подруг за собой, но стоило им отойти на несколько шагов, как слева раздался оглушительный грохот.
Вместо того чтобы выйти через двери, Сяо Си разбила манекеном витрину рядом с ними. Стекло рассыпалось градом острых осколков. Линь Лин инстинктивно закрыл собой Лу Мэй, почувствовав, как острые кусочки ударяются о его спину. Он понял, что они по уши влипли.
[Внимание, в кошмаре был активирован режим толпы], — сообщил равнодушный голос Системы, подтверждая его догадки. Он давно догадался, что отражающие поверхности — это основа кошмара, а после разрушения чего-то столь важного, зачастую активировалось условие для нападения толпы, при котором все близстоящие НПС начинали убивать без разбора.
— Бежим!
Линь Лин рванул к коридору, возле которого уже в растерянности стояли Ци Синь и остальные. Его шаг был легким, взгляд — холодным и решительным, в то время как вокруг нарастала атмосфера смерти. Сяо Си, лишь чудом не получившая серьезных ран, бежала наравне с ними, ее лицо было мокрым от слез, а дыхание сбивалось на судорожные всхлипы. Следом за ними устремились толпы марионеток. Те из них, кто шли впереди, не нападали сразу, потому что условие режима толпы распространялось на группу тварей поблизости, а не на всех обитателей локации. Вот только, увидев пробегающих мимо людей и несущихся за ними «посетителей», даже не вовлеченные марионетки попадали под эффект режима. Их шеи неестественно выворачивались, суставы пугающе щелкали, а конечности двигались рывками, как у кукол на нитях.
Приближаясь к заветному коридору, Линь Лин увидел, как брови Ци Синя ползут все выше — единственное изменение в его окаменевшем от шока лице. Осознав, что ситуация критичная, Ци Синь быстро нырнул в коридор вместе со своей командой. Но когда группа Линь Лина шмыгнула следом, все дружно остановились на середине пути, увидев стену из бледных лиц с застывшим улыбками. Марионетки перегородили выход на пожарную лестницу.
«Основное сердце кошмара точно там», — решил Линь Лин, опираясь на опыт прохождения подобных локаций, и проскользнул к технической двери возле лифта.
[Активирован особый навык: «Мастер замков 2/3»], — произнес голос Системы, и дверь с магнитным замком легко открылась. Запах хлорки и аммиака тут же ударил в нос, едкий и удушливый.
— Все сюда.
Линь Лин торопливо затолкал восемь человек в комнату, заставленную чистящими средствами, рулонами туалетной бумаги и ведрами, затем нырнул следом и с грохотом захлопнул железную дверь. Схватив швабру, он ловким движением сломал ее пополам и подпер ручку. Даже если с той стороны разблокируют замок, попасть внутрь все равно не получится. Все-таки он видел, как ранее отсюда выходила уборщица, а значит, электронные ключи у марионеток были.
— Что вы наделали?! — вскрикнула Янь Ли, посмотрев на Линь Лина и Лу Мэй. Ее голос сорвался на визг. Она вцепилась в ладонь Ци Синя с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Почему они погнались за вами?
— Не за нами, — трясясь, ответила одна из подруг Лу Мэй. — Это все Сяо Си! — Она указала дрожащим пальцем на девушку. — Перепутала монстра со своей сестрой и активировала погоню!
— Я не путала! — гавкнула Сяо Си. — Это она, она… Это была она! — Она закрыла лицо ладонями и завыла, раскачиваясь взад-вперед. — Сестра… у-у-у… моя сестра-а…
— Ян Ци, что нам теперь делать? — встревоженно спросил Ци Синь, вырвав ладонь из болезненной хватки Янь Ли.
— Ждать.
— И сколько? — уточнил один из братьев Хао. Он нервно дергал головой, оглядываясь на грохочущую от ударов кулаков дверь.
Линь Лин пожал плечами. Зачастую после нарушений условий кошмара марионетки в какой-то момент все же успокаивались, вот только никто не знал, сколько именно придется ждать. Однажды он просидел в склепе двое суток, чуть не умерев от жажды и голода, и тот случай научил его всегда брать в кошмары пропитание.
Один из братьев Хао смачно выругался под грохот металлической двери. Она тряслась так, что со стен сыпалась штукатурка, а бутылки на железных стеллажах прыгали как мячики. Внутри тесного помещения уже образовалось облако едкой пыли. Ручка беспрерывно дергалась, упираясь в черенок от деревянной швабры. С той стороны кто-то рычал, клацая зубами. Звук напоминал скрежет металла о метал. От него звенело в ушах и стыла в жилах кровь.
Подруги Лу Мэй, Янь Ли, а за ними и братья Хао, отошли вглубь помещения. Линь Лин, Лу Мэй, Ци Синь и Сяо Си остались на местах. Другого выхода из этой тесной, пропитанной химическим запахом комнаты с тусклым мигающим светом не было, а спрятаться негде. Люди смотрели на грохочущую дверь, чьи-то взгляды лихорадочно метались, а рты других были приоткрыты. Казалось, они мысленно вели обратный отсчет до смерти.
Линь Лин же невозмутимо следил за ручкой двери, сохраняя привычное хладнокровие. Ему не было страшно, но и восторга от происходящего он не испытывал. Лу Мэй стояла рядом, ее дыхание срывалось, тело было напряжено, хоть и не так явно, как у остальных. Ци Синь, себе на уме, принялся складывать в рюкзак бутылки с чистящими средствами. На вопросительный взгляд Линь Лина он лихорадочно пробормотал: «Это образцы», — и продолжил работу. Сяо Си по-прежнему скулила на полу, зовя сестру, и, казалось, потеряла связь с реальностью.
Дверь не поддавалась, даря надежду на то, что им все же удастся дождаться, когда марионетки успокоятся. Вот только в кошмарах все было не так-то просто. Химический запах в помещении удушал, грохот металла оглушал, из-за чего, казалось, у всех скоро лопнут перепонки. Даже если им удастся пережить атаку, не факт, что они выберутся отсюда живыми. Некоторые из их группы уже судорожно зажимали нос, кто-то вжимал ладони в уши, а лица всех искажала гримаса боли и паники.
— Это был выстрел?! — внезапно всполошился Ци Синь, бросив рассматривать упаковки с чистящим порошком. Его голос не дрожал, но глаза сузились, словно он пытался найти источник звука.
Линь Лин нахмурился, тоже кое-что услышав.
— И правда, — буркнул он, когда снова раздался выстрел.
А потом еще раз. И еще.
Звук эхом расходился по коридору с той стороны, и чем больше звучало выстрелов, тем тише гремела дверь. Марионетки отступали.
— Выстрелы? Но ведь в кошмарах огнестрельное оружие не работает? — спросил один из братьев Хао. — Не так ли? — обратился он к Линь Лину.
Всем давно было известно, что в кошмарах не работает огнестрельное оружие. Сколько бы раз его ни пытались сюда пронести, оно постоянно превращалось в муляж, как и любая другая боевая техника вроде танков или ракетоносцев. В кошмарах позволялось успешно атаковать только магическим (кошмарным) оружием, созданным из добытых в разломах материалов, чтобы попаданцы сталкивались с монстрами исключительно лицом к лицу или же тем, что удавалось найти внутри: стрелы, копья, пики и так далее. Но пистолеты — никогда. Такого оружия в кошмарах не водилось. Кроме того, оно не справлялось с монстрами и в реальном мире, когда те прорывались наружу. Поэтому нарушение этого закона сейчас многих заставило встревожиться.
— Может, это слуховые галлюцинации? — гнусавым голосом предположила одна из подруг Лу Мэй, зажимая пальцами нос. — Мы сходим с ума? Мы все уже мертвы?
— Но ведь не одному мне кажется, что грохот стихает? — спросил второй брат Хао, глядя на дверь.
Грохот действительно угасал вместе с рычанием и шипением, а через несколько минут и вовсе стало тихо. Выстрелы теперь доносились откуда-то издалека, будто с другого этажа торгового центра.
Люди настороженно застыли. Не смели даже дышать, представляя, какое чудовище поджидает их снаружи. Линь Лин в третий раз за кошмар активировал «Эхо», чтобы прослушать коридор, и понял, что его покинуло все живое. Топот сотен ног теперь раздавался вдали вместе с выстрелами, будто это стрелок увел монстров в другую часть здания.
— Уходим, — объявил Линь Лин, не желая медлить, и схватил оба обломка швабры.
— Постойте! А что, если… — Но закончить Янь Ли не успела, потому что Линь Лин уже открыл дверь.
Коридор оказался пуст, а на полу лежали горсти черного песка. Глаза Ци Синя загорелись, и он уже собирался выскочить за дверь первым, чтобы собрать драгоценную черную крошку, в которой нуждалась его скромная исследовательская лаборатория, но Линь Лин схватил его за шкирку, как кота, и толкнул к Сяо Си — ей требовался сопровождающий.
— Все на пожарную лестницу, — строго велел Линь Лин и пошел первым, утягивая за собой Лу Мэй.
Ци Синь с понурым видом приблизился к Сяо Си, которая, казалось, уже выплакала все слезы, и помог ей подняться, пока остальные выбирались в коридор, оглядываясь на каждый шорох.
Выглянув на лестничную клетку, Линь Лин снова активировал «Эхо». Ничего не услышав, он жестом велел всем заходить и ждать его на площадке.
— А вдруг там монстры? — пискнула одна из подруг Лу Мэй, вцепившись в рукав соседки, ее зубы стучали.
— Там никого, я проверил. Быстрее. — Линь Лин махнул рукой. Выстрелы снова зазвучали громче, подсказывая, что стрелок явно приближался к ним.
— Идемте, — скомандовала Лу Мэй и решительно потянула подружек за руки.
Пропустив последними Ци Синя и Сяо Си, Линь Лин бросил взгляд на горсть песка у своих ног. В черной массе что-то блеснуло. Наклонившись, он подобрал золотую пулю с гравировкой в виде маски кролика и закинул в инвентарь. Затем скользнув за дверь и намертво подпер ручку шваброй.
— Вниз, — тихо приказал Линь Лин и первым начал торопливо спускаться по лестнице.
На втором этаже он снова заблокировал дверь с помощью последнего обломка, а на первом попросил Ци Синя последить за входом.
— Я слышу… там все еще кто-то стреляет, — в страхе пробормотала подружка Лу Мэй. Ее колени дрожали, от волнения она даже где-то бросила свои туфли, оставшись с пустыми руками.
— Надеюсь, эти твари сюда не побегут, — пискнула вторая, зажимая рот ладонью.
Но Линь Лин уже не обращал на них внимания. Зайдя под лестницу, он нащупал во тьме магнитный замок и мысленно порадовался.
[Активирован особый навык «Мастер замков 1/3»], — объявил голос Системы.
— Отойдите от меня, — велел Линь Лин и, когда люди послушно отдалились, осторожно толкнул дверь.
В лицо тут же ударил холодный могильный воздух. Тусклая полоска света проникла в густую темноту и выхватила из мрака маленькую девочку в белом платье. Та стояла в пустом помещении совершенно одна и напоминала фарфоровую куклу, забытую в склепе. Линь Лин осмотрел ее со спокойствием хищника. В безжизненных стеклянных глазах он не увидел ни блеска, ни эмоций — лишь леденящую пустоту. Он понял, что перед ним находится основное сердце кошмара, и в душе разлилось удовлетворение.
— Ци Синь, не дай двери закрыться, — бросил он через плечо, а сам шагнул внутрь. Друг тут же метнулся к двери, наказав братьям Хао следить за входом на лестничную площадку.
Тишина и спокойствие мрачного места нарушились, и в ответ на это из густых теней послышался низкий, утробный рык. Отовсюду начали выползать зловещие существа с серебристой кожей и горящими, как угли, глазами. Обнаженные андрогинные фигуры с искаженными пропорциями, будто слепленные безумным скульптором из человеческой плоти и металла, ужасали своей уродливостью. Конечности выгибались под неестественным углом, а вместо лиц зияли гладкие зеркальные поверхности с прорезями ртов.
Линь Лин мог бы схватить кукольную девочку и выбежать, заперев дверь, но решил остаться. Твари бросились к нему. Он мгновенно среагировал, материализовав из инвентаря длинный черный меч и взмахнув им. От соприкосновения с острым лезвием двое чудовищ сразу обратились в песок, но справа тут же раздался мерзкий скрежет когтей. В следующий миг уже другой монстр метнулся к нему, раскрыв полную зеркальных зубов пасть. Линь Лин уклонился, так что острые когти промелькнули рядом, не коснувшись его. Он снова взмахнул мечом, рассекая и это чудовище.
В просторном помещении завязалась битва. Девочка все еще стояла в центре комнаты, не двигаясь. Линь Лин действовал быстро и точно, без единого колебания. Серебристые чудовища выбирались из темноты, проносясь мимо подобно злому вихрю, но ни один из них не мог ни ранить его, ни улизнуть. Черный меч настигал каждого, обращая в горсть безжизненного песка с поблескивающим на вершине небольшим алым камнем.
Ци Синь в этот момент держал дверь, с восхищением наблюдая, как его «старший брат» уничтожает монстров одного за другим. В поисках основного сердца кошмара часто можно было наткнуться на его охрану, так что приходилось вступать в бой. А дверь Ци Синь удерживал на всякий случай, ведь неизвестно, что произойдет, если она закроется, заперев Линь Лина в полной темноте.
Когда последнее чудовище рассыпалось, Ци Синь восторженно произнес:
— Ли… Ян Ци, ты, как всегда, нереально крут! — Он пару раз хлопнул в ладоши, не скрывая восхищения.
Линь Лин ничего не ответил. Вместо этого встал за спиной «пластиковой» девочки и взмахнул мечом, снося ей голову. Кукла исчезла, а на ее месте воспарил большой кристалл ромбовидной формы. Десяток других, но размером поменьше, лежали в черных горстях песка. Под внимательным взглядом Ци Синя Линь Лин собрал их все и убрал в карман худи, после чего подошел к двери.
— Можем возвращаться домой, — объявил он, глядя на людей, собравшихся на лестничной площадке.
— Все… закончилось? — недоверчиво спросила одна из подруг Лу Мэй.
Обернувшись, Ци Синь с широкой улыбкой подтвердил:
— Да.
Люди, наконец, выдохнули, словно им вернули возможность дышать. Оглядываясь и вздрагивая, они один за другим нерешительно вошли в помещение, где на месте уничтоженной девочки уже зиял разлом.
— Спасибо вам, — по очереди произносили они, кланяясь Линь Лину, а затем торопливо исчезали во тьме, чтобы вернуться в реальный мир.
— Ты тоже иди, — велел Линь Лин Ци Синю.
— Ты же не собираешься обследовать это место? — Друг подозрительно прищурился, стоя рядом.
— Нет, я пойду следом, — ответил Линь Лин, и Ци Синь облегченно выдохнул.
— Спасибо, что выручил, Линь-гэ[4]. Я напишу, — произнес он, похлопав друга по плечу, и исчез в разломе.
Из-за запертых дверей все еще доносились выстрелы. Как бы Линь Лину ни хотелось узнать, кто поднял такой шум и действительно ли там находился стрелок, завтра наступит понедельник, а ему к первой паре. Он спешно забросил в рот сердца кошмаров, которые только что собрал, и разгрыз их, точно карамельки. Горячая волна силы хлынула от центра груди к кончикам пальцев, наполняя каждую клеточку его тела. Радужки вдруг стали алыми, засияли подобно закатному солнцу, но быстро погасли, вернувшись к привычной тьме. Линь Лин расслабленно выдохнул и наконец-то шагнул в разлом.
Несмотря на его манипуляции с сердцами кошмаров, пожирать их на самом деле запрещалось. Они не были едой и таили в себе сводящую с ума силу, чье разрушительное влияние на разум доказали много лет назад, когда группа рабочих надышалась производственной пылью от сердец и сошла с ума. Причем они не просто обезумели, а словно обратились в кошмары — злые, кровожадные, жаждущие втягивать людей в свои кровопролитные игрища. Их и им подобных прозвали окошмарившимися, и те не поддавались никакому лечению.
Линь Лин знал об этом, поэтому, когда Система и Создатель впервые велели ему съесть сердце, он долго сопротивлялся. К счастью, все обошлось. Его разум остался нетронутым, а сила только возросла. По словам Создателя Системы, это было связано с врожденной особенностью его мозга.
[1] Линь Лин 淋铃 (Lín Líng) — с китайского иероглифы фамилии и имени переводятся как «шум дождя». — Здесь и далее прим. автора.
[2] НПС или NPC — «неигровой персонаж» (от англ. Non-Player Character). Термин из видеоигр, обозначающий персонажей, которые управляются компьютером (программой), а не самим игроком.
[3] В данном контексте уменьшительно-ласкательное от Сяо Мо.
[4] В обращении «гэ»哥(gē) означает «старший брат», это почтительное обращение для старшего лица мужского пола своего поколения.