Одного направления атаки больше не будет достаточно для удовлетворения потребностей войны. По мере роста наших возможностей растёт и счёт мясника.
Когда-то мы говорили о таких вещах, как дальность, огневая мощь, фактор неожиданности и мобильность. Эти концепции остаются незыблемыми, но служат лишь основой для развития войны.
Помимо физического, мы должны учитывать и призрачное. Призраки прошлого, которые из века в век несут травмирующие воспоминания. Обманчивые полтергейсты проникают в ваш разум, чтобы украсть оперативную информацию. От всего нужно защищаться. Со всем нужно бороться.
Помимо физического, мы должны быть готовы к невозможному. По воле Небес звук может быть вплетён в огненные волны. Свет может быть превращён в режущее лезвие. Песня может подвергнуть радиационному облучению целую область.
Мы живём во времена, когда нет ни убежища, ни спасения.
Таким образом, всё должно сводиться к атаке.
— Осджон Тысяча, недавно вознёсшийся верховный главнокомандующий Воинства Высокого Пламени
4-8
Падшие Небеса
Аво не потребовалось много гадать с помощью своего «Шёпота», чтобы подтвердить, что био-моды, за которыми он сюда прибыл, исчезли. Растворились вместе с большей частью его брони, когда он выпустил свой Ренд. Внутри блока люди плакали, их мысли путались, страх был смешан с горем, голоса умоляли о помощи. Запах крови и другие противоречивые запахи наполняли воздух, проходивший через свежеобразованную вентиляцию жилых помещений.
Во время сражения были и другие потери. Эти стены были облицованы пласкритом, но против оружия, приводимого в действие гауссовыми силами, пласкрит не годился.
Подобно стервятнику, Аво питался трупами, которые оставил после себя, пополняя запасы энергии и подготавливая свой организм к новым ранам. Он также пил кровь мёртвых, и Домен вокруг него сплавлялся, образуя вздымающиеся пластины брони. Им было стыдно за своё оружие и снаряжение. Это запечатлелось в их памяти. И замуровано в смерти.
Ещё одна демонстрация сравнительного отсутствия у Конфлюкса профессиональных процедур. Как им удалось выжить перед лицом такого сопротивления? Было ли дело только в силе Зеркальной Головы?
Порыв ветра обдал его. Аво выбросил эти мысли из головы и закончил оценку. Его текущая масса крови была ничтожной. Несмотря на то, что его Небеса легко превращались в колющие и режущие предметы, его живучесть всё ещё была ограничена. Он мог вращать свою кровь достаточно быстро, чтобы уклониться от выстрела, но всё равно был слишком уязвим для взрывчатки.
Таким образом, ему предстояло сделать выбор. Остаться ли ему в блоке или поискать место получше? По району гуляли сильные потоки воздуха, словно вырывавшиеся из лёгких титана. За пределами «Выбоины» по разбитым дорогам с визгом катились обломки аэро. Повсюду летали ошмётки чего-то. Внутри развалин скрипели стены и тонко выл ветер.
Приближался Скользящий по Ветру.
И Аво не знал, что ещё за этим последует.
Бежать было нельзя. Он не собирался убегать от голема и не хотел, чтобы тот просто разнёс его капсулу во время отхода через G-трубы. Во время своего короткого путешествия по городу он обратил внимание на местный район Нижнего мира. В основном это были сгустки мыслей. Скопления призраков. Синдикату, имеющему контроль над небом, не составит труда устроить бомбардировку. Им также не составит труда обнаружить одинокого беглеца, скрывающегося от других разумов.
Его это устраивало. После всего, что он сделал за день, в глубине его сознания всё ещё тлело тихое рычание насилия, и он ещё не закончил убивать. Но именно та маленькая искорка, которая принадлежала памяти об Уолтоне, заставила его покинуть блок.
БЕСЦЕЛЬНЫЕ достаточно настрадались. Из-за его глупости, идиотизма Чемберса, холодной жестокости Скальперов.
Подняв свой «Шёпот» высоко в воздух, на шестьдесят футов, Аво прощупывал путь вперёд, покидая «Выбоину» и оставляя позади её изрезанное шрамами лицо. Здесь были и другие блоки. Некоторые выглядели заброшенными. Возможно, он устроит там засаду. Привлечёт их и уничтожит в ближнем бою, как он уже сделал это в блоке.
Он хотел перенести бой под землю, на Первый Уровень.
Если они застанут его врасплох, его возможности противостоять атакам с дальней дистанции или ракетам с призраками будут ограничены, если вообще будут. Кроме того, они, несомненно, смогут окружить его и расстрелять со всех сторон.
Перепрыгнув через ров и прорвавшись сквозь баррикады из металлолома, ведущие наружу, Аво внезапно заметил гигантскую вышку связи, усеянную следами от проколов. Верно, это было то самое место, которое он хотел использовать в качестве точки проникновения в «Выбоину». То самое место, которое, по словам Чемберса, было заражено Падшими Небесами.
Не теряя ни секунды, Аво развернул гемокинетические ноги, и на своих новых кровавых конструкциях поскакал навстречу пронизывающему ветру.
Он был Облачён в Бога. Скальперы были всего лишь хромированными трупами. Теперь, если он умрёт с не заполненным Рендом, то его кончина станет временной помехой. Благом, которого так не хватало его врагам. Если только у них тоже не было кого-то с Рамкой. Но, судя по тому, как Зеркальная Голова прятался при упоминании других «Одетых», Аво сомневался, что босс Синдиката стал бы так близко подпускать к себе опасного соперника.
ЁМКОСТЬ РЕНДА: 2%
Добравшись до стен блока, он на мгновение выстрелил из «Целеростилуса» и как можно быстрее закружил кровь вокруг себя.
ЁМКОСТЬ РЕНДА: 11%
Он расслабил рефлексы и выдохнул энтропию. Теперь, когда у него было больше времени на раздумья, когда он чувствовал, как его Ад течёт сквозь него, он ощутил, что горящий узор из имитации материи, сияющий над его головой, замерцал, когда его энтропийная пелена вырвалась из его клапана, а вокруг растеклась кровь.
Казалось, что либо Небеса могут быть активными, либо Ад. Но не то и другое одновременно. Это имело смысл, если они были такими же уравновешенными, какими он их ощущал. Управление пеленой энтропии, стекающей с его тела, не было похоже на управление конечностью, а скорее было выдохом... чего-то. И он мог управлять этим выдохом ещё долго после того, как тот покидал его тело.
Оглядываясь назад, он задавался вопросом, почему он не видел, чтобы Малышка Вишес использовала Ренд. И она использовала своего голема гораздо чаще и сильнее, чем он. Было ли дело в массе? Или в чём-то ещё, чего он пока не понимал?
Как только стены перед ним рассыпались в пыль, Аво почувствовал это. Почувствовал вторжение голема ещё до того, как увидел его. Когда его Душа была активна, мир казался разделённым, как будто над существованием было бесчисленное множество слоёв. Он выглянул наружу с помощью «Шёпота».
В нескольких милях над ним, в спиральном вихре волнообразных потоков, трёхсегментное тело Скользящего по Ветру вырвалось из воздуха, словно механическая сороконожка, покидающая рану. Но его божественный огонь горел не один. Мерцающее сияние, указывающее на ещё двух големов, сияло внутри Скользящего по Ветру, как тройное солнце, а две аэро-баржи Скальперов в форме копья вырвались из потоков ветра.
Более двадцати ракет выстрелили из разрыва в облаках. За ними последовали корабли-копья, их наконечники сверкали тем же символом, который был над головой Аво: вольфрамовые.
ЁМКОСТЬ РЕНДА: 0%
Он поспешно облачился в оболочку своего Неба и погрузился в недра блока.
Никаких признаков так называемой поддержки дронов Чемберса. Не то чтобы он ожидал чего-то от полупряди в этот момент. Глядя на состояние логистики и организации Конфлюкса, Аво чувствовал, что без присутствия Зеркальной Головы Скальперы найдут немало трофеев, если когда-нибудь решат захватить Перекрёсток Маззо.
Он рванулся вперёд на кровавых щупальцах, и в спину ему ударила серия нарастающих ударных волн, отбросив его ещё дальше, когда шквал ракет взорвался расширяющимися огненными шарами, превращая уродливые раны, которые он создал с помощью энтропийного покрова, в чистые пропасти,
Подхваченный приливной волной силы, Аво почувствовал, как кровь застучала в висках, распространяя кинетическую волну, но оставаясь твёрдой, как металл. Он запыхтел от удовольствия. Вот почему с Сангейстом было так трудно справиться: его древняя структура была устойчива к прямым ударам.
Опираясь на силу, Аво наблюдал, как стена несётся на него. Он превратил кровавую оболочку вокруг своей головы в дрель и задействовал рефлексы, вращая панцирем брони. Подобно дротику, вонзившемуся в мокрую ткань, он пробил пласкритовые стены, его вечно податливая кровь не давала острию затупиться, а обострённая реакция помогала с лёгкостью преодолевать все препятствия на его пути.
ЁМКОСТЬ РЕНДА: 18%
С каждой поверхностью, которую он прорывал, к нему цеплялось всё больше инерции, пока, наконец, он не провалился сквозь разбитое стекло и не оказался в просторном помещении с бездействующей турбиной реактора, из треснувшей оболочки которой вырывались языки полузадутого пламени.
Внешние призраки, населявшие поверхностные мысли Аво, взвыли при виде обнажённого тауматического реактора. Он почувствовал, как его защитный барьер на мгновение застонал, когда что-то затрещало, прежде чем разлететься брызгами по его призрачной броне.
В окружающем его пространстве было что-то неправильное, что-то, что он не мог объяснить. Словно зияющая рана распорола внутренности реальности, наполнив каждый дюйм трёхсотфутовой комнаты искажающим пространство резонансом.
Казалось, что огонь Души разгорался и выплёскивал реальность, которую он нес в себе, в реальность, которая находилась снаружи.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБНАРУЖЕН РАЗРЫВ
УТЕЧКА: СФЕРА III ПАДШИХ НЕБЕС
НЕДОСТАТОЧНАЯ ЁМКОСТЬ РЕНДА ДЛЯ СТАБИЛИЗАЦИИ
ТРЕБУЕТСЯ АД: [ТРЕТИЙ КРУГ]
Выпустив две кровавые нити в стену позади себя, чтобы замедлить падение, Аво спустился по полуразрушенным перилам и развернул свой «Шёпот», распространяя своё сознание за спину.
В этом не было необходимости.
Сквозь потолок в зал спустились два сверкающих корабля-копья. Каждый из них был сорока футов в длину и вытянут вдоль средней части, а из их открытых портов вылетали похожие на иглы лазерные дроны.
Не колеблясь, Аво бросился на них, не тратя времени на передышку. Он насчитал двенадцать сгустков мысленной материи...
Дроны выстрелили. Его «Физ-Сим» взвыл. Он отпрянул в сторону. Луч ударил в его Сангейста, жар прожёг узкую борозду в его броне и превратил её в пар. Аво выбросил вперёд алый крюк и подтянулся поближе. Расстояние между ним и дронами сократилось, когда он привёл в действие свои рефлексы. Время замедлилось. Он создавал новые конструкции, выстраивая их траектории в соответствии с дронами.
Он рванулся вперёд, и за миллисекунду расстояние в сорок футов сократилось до нуля. Тонкие, как проволока, края его гемокинетического оружия прорезали дронов, с одинаковой лёгкостью разрывая сплав, стекло и кремний. В двадцати футах от него первые Скальперы вырвались из своих посадочных модулей.
Используя инерцию своего движения, он направил свои хлещущие плети на свою новую добычу.
Только для того, чтобы реактор содрогнулся, а само пространство вокруг него закипело, разрываемое на части трещинами света. Огонь разбитой Души затопил помещение. Когнитивный канал Аво оборвался, когда его призраки скрылись за его напряжёнными защитными барьерами. Его физический симулятор отключился, исчез. Вокруг него разумы Скальперов взорвались, их защитные барьеры разлетелись вдребезги.
Вместе со своими призраками, охваченными безумием и болью, силовики закричали.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПИКОВАЯ МОЩНОСТЬ РАЗРЫВА
ЁМКОСТЬ РЕНДА: 97%
КРОВОТЕЧЕНИЕ ИЗ-ЗА ВНЕШНЕГО РЕЗОНАНСА
ВЫБРОС! ВЫБРОС! ВЫБРОС!
Почувствовав, как в него вливается тауматургическая масса других Небес, Аво ахнул, ослабил хватку на Сангейсте и высвободил энергию, накопившуюся в его Первом Круге. Из него хлынула волна уничтожения, разрывая на части как Скальперов, так и материю.
ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 52 таум/c
Едва он выдохнул, как почувствовал, как в него хлынул поток новых отголосков. Одна за другой исчезали мыслеформы Скальперов, их сущности присоединялись к нему через ритуал убийства. Но их призраки не отвечали. Вместо этого их разбитые разумы распадались на фрагменты, исчезающие прежде, чем он успевал заявить на них права.
Когда ревущее сверхъестественное сияние вокруг Аво угасло, когда он испустил последний выдох рвущегося из него Ренда, он обнаружил, что смотрит на восьмидесятифутовую полосу чистого разрушения, проходящую через борозды и каверны, прорезавшие фарфоровые поверхности помещения.
От Скальперов и их кораблей остались лишь обглоданные куски тел и обгрызенные части брони. Из их кожи выползали извивающиеся гидрапеды, хитиновая оболочка насекомых сливалась с кожей, костями и бронёй. И, наконец, когда эти жуткие существа выпили достаточно материи, чтобы сформировать свои тела, они нырнули вверх и провалились сквозь складки пространства, и их шестиголовые тела исчезли из виду, направляясь в невидимое место.
Перед ним, потрескивая, вспыхивали языки пламени из реактора, словно издеваясь над ним своим смехом.
Итак. Это были Падшие Небеса. Это было сердце Разлома. Если случайные чудеса, просачивающиеся из этого блока, могли сделать такое, то Аво мог лишь в тихом благоговении удивляться тому, как люди могли выживать под покрывающими континент пропастями аномальных разрушений, где рушились старые пантеоны.
Неудивительно, что многие бежали в Новый Вултун и другие мегаполисы.
Но прежде чем Аво успел ещё немного поразмыслить над тем ужасом, который он только что пережил, внезапный ураган обрушился сверху, оттуда, где корабли-копья пробили брешь.
Наложив на себя Сангейста, Аво почувствовал себя легче, чем был на самом деле. Слабее. Теперь он владел только кровью, текущей в его венах, а остальное, несомненно, было поглощено проклятым чудом, ради создания новых гидрапедов.
Таким образом, когда он вонзил две конечности в землю, чтобы его не вытащило из камеры, то оказалось, что его массы и силы недостаточно, и его, словно жука, проглоченного вакуумом, оторвало от земли, за которую он цеплялся.
Крутанувшись, он ударился о стену, и его бедро с хрустом вывихнулось. Тем не менее, он изо всех сил удерживал свою внешнюю броню, её решётчатые ячейки искрили, когда его тянуло вверх, вдоль стен, пока он не достиг края прлома.
Словно выпущенный из катапульты, он взмыл высоко в воздух и за мгновение пролетел мимо извивающегося существа, ярко пылающего огнём, — гораздо более целого, чем то, что можно было обнаружить внутри разрушенного таумического реактора.
Пробиваясь сквозь бурлящие облака к раскинувшимся зелёным гидропонным садам мегаблока, также кишащим гидрапедами, извивающимися на листьях и ветвях растений, Аво наблюдал, как Скользящий по Ветру прорывается сквозь мембрану невозможного в реальность. С его боков стекал влажный туман, и его облачное присутствие несло с собой ещё двух големов — Сангейстов.
Даже подброшенный в воздух, Аво прошипел от радости, почувствовав сходство между огнём, который горел в нём, и двумя его собратьями. Кровь в его теле взвыла в знак узнавания, внутри него кричали Небеса.
ОШИБКА: НЕБЕСА [САНГЕЙСТ] — ЭТО .........
СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ! СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ! СДЕЛАЙМЕНЯЦЕЛОЙ!
Голос мёртвого бога ожил и взревел, словно ядерный взрыв, последние остатки его желаний и воли просочились в онтологию Аво. Он ахнул, задохнувшись. Он даже не подозревал, что такое возможно.
Однако, когда он вцепился кровавым щупальцем в стену и забрался на дерево, нахлынувший поток облаков устремился вперёд, скрывая Скользящего по Ветру от внешнего мира, и унося его прочь на ураганном ветру.
Но из его исчезающего тела выпали ещё пятеро Скальперов, облачённых в тяжёлые экзоскелеты. Они приземлились, не обращая внимания на ветер, как будто Скользящий по Ветру освободил их от своего притяжения. Размытые завывающим ветром очертания их рук ярко вспыхнули гудящим пламенем, а термоядерные горелки издали пугающие звуки активации.
Аво вздрогнул, как от удара. Он помнил этот звук, который слышал во время Восстания. Он часто преследовал его по ночам.
Позволив двум восьмидесятитонным Сангейстам двинуться вперёд в качестве расходящихся в противоположные стороны клещей авангарда, проламываясь сквозь заросли деревьев гиперстимулированного сада и разбрызгивая ихор превращаемых в кашицу бродячих гидрапедов, пехота двинулась по центру, поджигая сады. Над головами пронёсся Скользящий по Ветру, перерастая в небольшой ураган, который надавил на него сверху.
Обходя его с четырёх сторон, Скальперы пытались лишить Аво жизни.
И, когда его «Шёпот» вырвался на свободу в Нижнем мире, а с кончиков когтей потянулись струйки крови, он решил первым потребовать своё.