— Итак, что за история с перчатками? — Мэри взяла со стола кружку, сделала пару глотков пенного напитка и с глухим стуком поставила её обратно.
Мужчина недовольно поморщился, забрал кружку, задумчиво пригубил и буркнул:
— Это было моё пиво.
— Знаю, знаю, — отмахнулась девушка, оглядываясь по сторонам. — Я ещё не успела продать всё, что мы вынесли из поместья.
— Так продай и покупай себе сама.
— Не уходи от темы, бродяжка.
Он тяжело вздохнул, поставил кружку на стол и потёр уставшие глаза.
— Я правда должен это рассказывать?
В ответ он встретил серьёзный взгляд её голубых глаз — холодных, как сталь. Мужчина сдался.
— Ладно... — он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Как ты, наверное, заметила, колдовать при помощи компонентов — не моё. Я колдун, а не волшебник. А эти перчатки — дар покровителя. Только через них я могу нормально направлять силу.
— А я думала, колдунам свойственно творить магию и без посредников, ну, понимаешь... — она задумчиво постучала пальцем по подбородку, но внезапно её рука молниеносно взметнулась вверх, поймав прилетевшую в неё бутылку алкоголя.
— Магия колдуна всецело зависит от его покровителя, — раздался спокойный голос.
К их столу бесшумно подсел незнакомец в чёрном плаще. Ру настороженно прищурился:
— С кем имеем честь?
— Вэл Валентайн, колдун, — представился гость, откидывая капюшон.
При свете таверны они разглядели его лицо: длинные каштановые волосы, собранные в хвост, бледная кожа и странная линия рун, тянущаяся от лба к подбородку. Один глаз был обычного каштаного цвета, другой — абсолютно чёрный.
— И кто же тебя, такого красавчика, сюда впустил? — съязвила Мэри.
— Никто. Меня даже не замечают, — Вэл извлёк из-под плаща свою бутылку, отпил из неё и, обведя их взглядом, добавил: — Значит, колдун и плут, верно?
— Говори, что хотел, — Мэри улыбнулась, но рука её напряглась. — У нас тут, знаешь ли, душевные разговоры.
— О, душевные разговоры я обожаю, — Вэл усмехнулся и кивнул куда-то за их спины. — Особенно когда лица собеседников красуются на листах розыска с неприлично высокими суммами вознаграждения.
Ру и Мэри мгновенно подобрались. Ру подготовил руку для заклинания, Мэри нащупала рукоять кинжала.
— Охотник за головами? — процедил Ру, не сводя с Вэла глаз.
— Расслабьтесь, я не за вашей головой, — Вэл поднял руки в примирительном жесте. — Но я знаю тех, кто вас ищет. Орден Цербера.
Ру опустил руку и закусил губу, уставившись в стол.
— Чёрт.
— Это те, что были в поместье? — спросила Мэри, взглянув на товарища.
— Да, — Ру снова перевёл взгляд на Вэла, который невозмутимо потягивал алкоголь. — Что тебе известно?
— То, что вы сперли у них из-под носа вещь, которая им жизненно необходима.
Мэри порылась в сумке и выудила небольшое золотое ожерелье, усыпанное драгоценными камнями.
— Это, что ли? — она нервно усмехнулась. — Им так сильно нужны украшения?
— Взгляни на центральный камень, — Вэл указал пальцем на ожерелье. — Это «Око Бездны», мощнейший магический кристалл для запретных ритуалов.
— И этот камень здесь? В Аризе? Не где-то на Кровавом Утёсе? — изумился Ру.
— Вы влипли по самые уши, — заключил Вэл, подаваясь вперёд. — Близится конец, и вы уже в эпицентре этого водоворота хаоса, хотите того или нет.
— И что нам делать?
В этот момент дверь таверны с грохотом распахнулась.
— Всем оставаться на местах! — заорал стражник, размахивая двумя листовками. — Ищем двух преступников, угрожающих мирной жизни Аризы!
Ру краем глаза заметил, как Мэри судорожно прячет ожерелье в сумку. Он обернулся к Вэлу и с удивлением обнаружил, что тот, холодно улыбаясь, смотрит прямо на стражника.
— Он нас сейчас сдаст... — прошептал Ру.
Не успел он закончить фразу, как Вэл опрокинул стул, метнул магическую молнию в стражника и бросился в сторону чёрного выхода.
— Валим, остолопы! — крикнул Вэл, на бегу оглядываясь на Ру и Мэри. Те уже неслись за ним следом.
— Стоять! — раздалось позади, и в дверях таверны показались стражники. — Хватай преступников!
— Пошли к чёрту! — рыкнула Мэри и с силой опрокинула тяжёлый буфет, перегородив проход преследователям.
Вылетев через чёрный ход на улицу, троица наткнулась на засаду: пять стражников, вооружённых фальшионами, уже заняли позицию и держали круговую оборону.
— Стоять! — гаркнул предводитель отряда. — Вы окружены! Сдавайтесь!
— Как понимаю, кроме кинжала у вас ничего нет? — спросил Вэл, бросив косой взгляд на спутников.
— Правильно понимаешь, — бросила Мэри, выхватывая клинок и вставая в боевую стойку.
— Что ж, будет весело. — Вэл вскинул руку, призывая призрачный клеймор. Сделав эффектный пируэт, он рванул прямо на одного из стражников.
— А что, так можно было?! — удивился Ру. Он ударил ближайшего противника потоком мистической энергии, отшвырнув того на несколько метров в кусты.
— В атаку! — скомандовал офицер стражи. Он перехватил выпад Вэла, скрестив с ним клинки.
Мэри легко уклонилась от удара фальшиона, перехватила руку врага и вогнала кинжал ему в шею. Не тратя времени, она отшвырнула тело и свободной рукой метнула ледяное копьё в стражника, который собирался ударить Вэла со спины.
Копьё пробило броню, и противник с криком покрылся толстой коркой льда. В этот же момент Вэл вышел победителем из клинча: мощным, сокрушительным ударом он перерубил офицера пополам.
— Мне казалось, колдуны способны максимум кинжалами пользоваться, — удивлённо протянула Мэри, глядя, как последний уцелевший стражник в ужасе бросился наутёк.
— Не время для болтовни, — Вэл разжал пальцы, и его меч растворился в клубах чёрных рун. — Надо уходить, пока не набежало подкрепление из таверны.
Они бросились наутёк, петляя по грязным подворотням и узким закоулкам. Перепрыгивая через покосившиеся заборы и груды мусора, огибая пьянчуг и сомнительных личностей, троица наконец остановилась у небольшого полуразрушенного домика с покосившейся вывеской «Под подошвой».
— И зачем ты нас сюда притащил? — спросил Ру, тяжело дыша и упираясь руками в колени.
Вэл обернулся, его лицо осветила холодная, хищная улыбка.
— У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.