Ян убедился, что драконид перестал дышать, однако приближаться к нему спереди не спешил. Вместо этого он осторожно двинулся по диагонали, стараясь держаться подальше от пасти чудовища. Такая осторожность объяснялась опытом охоты на рептилоидов в прежнюю эпоху
Некоторые змеи способны двигаться ещё больше часа после того, как им отрубили голову. Причём ядовитые змеи после обезглавливания становятся даже опаснее, чем при жизни. Ведь отрубленная змеиная голова, вцепившись во что-нибудь зубами, может рефлекторно выпрыснуть весь яд, оставшийся в её железах. Так проявляется последняя активность ещё не угасших нервных цепей, словно даже после смерти змея пытается отомстить своему обидчику.
Но живучесть и упорство рептилоидов превосходили даже предсмертные рефлексы ядовитых змей. Однажды Яну довелось сражаться с рептилоидом, который продолжал стрелять из пистолета-пулемёта даже после того, как ему отрубили голову. Именно поэтому сейчас он проявлял особую осторожность.
Конечно, даже если чудовище вновь начнёт двигаться, его тело наполовину слилось со стеной, так что максимум, на что оно способно, – пошевелить пальцами. Однако это ещё не исключало возможности внезапной атаки, например плевка ядом.
— Эм…
Но вопреки всем опасениям, этот неопытный драконид, похоже, окончательно испустил дух.
Ян удивлённо моргнул.
«Живучести у него явно поменьше, чем у знакомых мне рептилоидов.»
Он предположил, что дело в недостатке подготовки, который проявился ещё во время недавней схватки.
Похоже, Империя рептилоидов утратила значительную часть практических знаний, передававшихся из поколения в поколение.
«Наверняка это последствия падения Империи во времена Великого Катаклизма.»
Приблизившись к трупу драконида, Ян осторожно приподнял нефритовое ожерелье и смочил его кровью.
*Вууум…*
В глубине ожерелья появилась крошечная светящаяся точка. Тусклая, едва заметная, словно готовая вот-вот погаснуть, но совершенно определённо свидетельствовавшая о том, что мана восполняется!
В этот момент Ян едва не нарушил одно из главных табу охотников. С его губ уже готово было сорваться восклицание: «Как же мне сегодня везёт!»
Стоило охотнику вслух порадоваться своей удаче, как непременно случалось какое-нибудь несчастье. Такова старинная примета, передававшаяся среди охотников из поколения в поколение.
Проявив выдержку, достойную настоящего охотника, Ян сдержался, вновь сосредоточился и внимательно осмотрел нефритовое ожерелье.
Мана восполнялась довольно медленно.
В прежнюю эпоху особи, обладавшие такими особыми способностями, как прохождение сквозь материальные объекты, считались рептилоидами весьма высокого уровня. Однако кровь нынешнего драконида восполняла ману даже медленнее, чем кровь обычного рептилоида.
Чем же отличались нынешние дракониды от рептилоидов прежней эпохи?
«В отличие от того гоблина, на этого подействовала сила предания. Значит, он всё-таки каким-то образом связан с известными мне порождениями ночи.»
В этот момент Ян вспомнил о вратах ранга F.
На гоблина, встреченного внутри врат, звезда Давида практически не подействовала. Однако сейчас он находился в Управлении поддержки охотников. За пределами врат.
Размышляя над этим, Ян извлёк шип святого Георгия из глазницы драконида.
«Может, существуют какие-то особые условия, при которых предания обретают силу?»
В голове Яна промелькнуло несколько гипотез.
Возможно, действие силы преданий определялось вовсе не видовой принадлежностью существа, а пространственными условиями – находилось оно внутри врат или за их пределами.
Но существовала и другая вероятность: тот самый гоблин вовсе не был существом, порождённым земными легендами, а представлял собой лишь внешне похожую копию.
На данный момент именно эти два предположения казались наиболее убедительными.
Яну хотелось верить первому. Ведь если верно второе, это означало, что существует ещё один враг, способный создавать существ, похожих на чудовищ из земных легенд.
…Хотя, учитывая, что кровь гоблинов внутри врат даже не подходила для зарядки нефритового ожерелья, вторая версия выглядела всё более вероятной. Для старого охотника, и без того обременённого множеством забот, появление нового врага было далеко не радостной новостью.
Пока Ян был погружён в размышления…
[Личность подтверждена]
— Охотник Ян!
Коджи поспешно ворвался в экзаменационный зал. Ян спокойно кивнул растерянному экзаменатору.
— Всё в порядке. Можем продолжить аттестацию.
— Да разве сейчас это глав… Хотя да, конечно.
Коджи поспешно осёкся. Повышать голос на человека, который только что, судя по всему, сражался с нападавшим, было бы не лучшим решением. Раз сам охотник утверждал, что чувствует себя нормально, следовало для начала разобраться в обстоятельствах произошедшего.
Коджи перевёл взгляд с трупа драконида, застрявшего в стене, на Яна и обратно.
— Как вам это удалось?
Ян непринуждённо объяснил:
— Я услышал, как кто-то приближается, поэтому спрятался, чтобы меня не заметили. А когда он наполовину прошёл сквозь стену, я неожиданно атаковал и застал его врасплох. От неожиданности он растерялся и потерял контроль над способностью проникновения.
Объяснение Яна было настолько кратким и точным, что Коджи даже слегка опешил. Уж слишком сильно этот охотник отличался от других представителей нулевого поколения, с которыми ему доводилось сталкиваться. Многие из них до сих пор страдали от кошмарных воспоминаний о временах Великого Катаклизма.
— Это просто невероятно… Возможно, вам даже удастся сразу набрать все необходимые достижения для допуска к аттестации на ранг C.
На этот раз Ян едва не воскликнул: «Вот это удача!»
***
Однако на этом удача Яна закончилась.
— Простите, но, похоже, сейчас завершить инструктаж по технике безопасности не получится.
— Что?
Коджи с неловким выражением лица объяснил, что из-за нападения в системах Управления возникло множество неполадок.
— Эти мерзавцы ещё и электронную атаку устроили. Все записи о времени, которое вы уже потратили на прохождение инструктажа, пропали.
По его словам, даже недавнее экстренное объявление удалось передать лишь благодаря тому, что один из сотрудников Управления кое-как восстановил связь.
— То есть мне придётся проходить весь инструктаж заново?
— Конечно нет. Я ведь лично видел, как вы прошли обучение. Просто на восстановление компьютерной системы и повторное внесение данных потребуется время, поэтому прямо сейчас обновить ваш ранг до E не получится.
Коджи объяснил, что повышение ранга будет оформлено самое раннее через три дня, а самое позднее – через неделю.
Ян кивнул. В конце концов, работа охотника заключалась в том числе и в умении терпеливо дожидаться подходящего момента. Подождать какую-то неделю для него не составляло труда.
— Спасибо, что прошли инструктаж, и… просто спасибо вам. Благодаря вам никто из находившихся в других экзаменационных залах не пострадал.
Слышать слова благодарности было для Яна довольно непривычно. В прежнюю эпоху охотникам гораздо чаще доставались ругательства, чем благодарности.
Причём порой их осыпали проклятиями даже собственные собратья по ремеслу. Яну не раз доводилось спасать кому-нибудь жизнь, а затем выслушивать возмущённые вопли: «Это была моя добыча! Как ты посмел?!» – после чего спасённый ещё и бросался на него.
Конечно, Ян понимал желание человека собственноручно отомстить за близких, но всякий раз, когда ему приходилось слышать подобное, он немного расстраивался. Однако сегодня всё было иначе.
Похоже, сегодняшний день станет одним из тех редких дней, когда даже после пролития крови разумного существа у него останется приятное чувство на душе. Атмосфера была на удивление тёплой и непринуждённой.
Ян естественно улыбнулся и задал ещё один вопрос:
— Кстати, не могли бы вы рассказать, что такое Бладвеб? Я знаю только о Хантернете.
Коджи заметно растерялся и почесал затылок. Он начал с предупреждения, что сотрудникам Управления вообще-то не полагается рассказывать о подобных вещах.
— Хм… Хантернет – это официальный сайт Управления поддержки охотников. Но именно потому, что он «официальный», охотникам там довольно сложно… как бы это сказать… свободно обмениваться мнениями. А Бладвеб – это место, где обсуждают то, о чём на Хантернете особо не поговоришь.
Ян вспомнил чёрные рынки из романов о Созвездиях, где охотники тайно встречались друг с другом и заключали сомнительные сделки. Однако из дальнейших слов Коджи он понял, что Бладвеб всё-таки не настолько противозаконное место.
— Правда, владелец сайта выбрал для него какую-то совершенно странную тематику. Но сайт существует ещё с самого начала эпохи Созвездий, поэтому там накопилось немало полезных материалов. Если будет время, советую хотя бы заглянуть в раздел лучших советов.
Ян кивнул. Кто знает, возможно, на Бладвебе найдутся именно те сведения, которые ему нужны.
Вот только один момент всё же не давал ему покоя.
«Бладвеб, значит… Звучит так, будто там ошиваются много комаров.»
Старому охотнику название сайта пришлось не по душе.
***
Тем временем последователи Хвостоносной Звезды сокрушались о своём невезении.
Из-за того, что нападение провалилось?
Вовсе нет. Они оценивали недавнюю операцию по нападению на Управление поддержки охотников как «частичный успех». Ведь, воспользовавшись лишь одной из обнаруженных уязвимостей в системе безопасности, они сумели убедиться, что на этот раз охотники отреагировали на нападение значительно медленнее, чем прежде.
Изначально целью нынешнего нападения на Управление была проверка достоверности сведений об уязвимостях системы безопасности, собранных до этого момента. И в качестве предварительной разведки перед грядущей полномасштабной войной операция принесла превосходные результаты.
Разумеется, после нападения Управление поддержки охотников на какое-то время значительно усилит меры безопасности. Однако у последователей в запасе оставалось ещё немало козырей, так что подобные последствия вполне укладывались в их расчёты.
И всё же, несмотря на успех операции, настроение среди последователей было далеко не радостным. Всё потому, что им не удалось выполнить отдельное поручение, полученное непосредственно от епископа.
— …Этот проклятый новичок. Чем он вообще занимался? Не смог убить ни одного охотника низкого ранга, да ещё и сам умудрился сдохнуть.
Драконид с тёмно-красной чешуёй тяжело вздохнул. Несколько дней назад от епископа, отвечавшего за их территорию под названием Шеол, поступил новый приказ.
Под печатью на письме, скреплённом епископской эмблемой, значились короткие и лаконичные указания.
Время: день проведения операции.
Цели: все охотники низких рангов, проходящие аттестацию на повышение ранга в Управлении.
Распоряжение: захватить либо ликвидировать.
Подобные приказы поступали довольно часто. Их целью было заблаговременно завербовать тех, кто в будущем мог вырасти в могущественных охотников, либо уничтожить их, пока они ещё не набрали силу.
Последователи называли подобные операции «прореживанием».
Целями такого прореживания обычно становились талантливые, но ещё неопытные охотники. Их способности пока не успевали раскрыться в полной мере, поэтому расправиться с ними было сравнительно легко. А для драконидов, пожиравших сердца, подобные операции представляли собой редкую возможность без особого труда заполучить сердца превосходного качества.
Поэтому последователи решили поручить главную роль в прореживании многообещающему новичку, чтобы тот смог набраться боевого опыта и освоить новую силу. Однако этот самый многообещающий новичок погиб самым нелепым образом, не сумев добыть даже одного сердца охотника ранга F.
Последователь с зелёной чешуёй тяжело вздохнул. Он был шпионом, прекрасно осведомлённым о внутренних делах Управления.
— Похоже, ему просто не повезло.
— Не повезло? Ты считаешь, что всё это можно объяснить обычным невезением? Да это не невезение, а полная некомпетентность!
— Среди охотников, проходивших аттестацию на повышение ранга, оказался представитель нулевого поколения.
— …А.
Драконид с тёмно-красной чешуёй испустил глубокий вздох. Подумать только, первым же противником новичка оказался представитель этого чудовищного поколения.
Охотники нулевого поколения. Безумцы, которые во времена Великого Катаклизма безжалостно истребляли старшие поколения драконидов, словно скот на бойне.
— Тогда… ему действительно не повезло.
Последователи почтили память новичка двумя минутами молчания.
«Бедняга. Надо же было нарваться на такого психопата.»
Пока драконид с тёмно-красной чешуёй молился о том, чтобы душа новичка благополучно вернулась к Древнему Дракону, в его голове возник один небольшой вопрос.
На кого же именно обратил свой взор Древний Дракон?
Будь на его месте обычное Созвездие, оно наверняка заинтересовалось бы тем самым охотником нулевого поколения. Однако между драконидами и представителями нулевого поколения лежала непреодолимая пропасть.
Если бы на чашу весов Дракона попал охотник нулевого поколения, приказ звучал бы не «захватить либо ликвидировать», а исключительно «ликвидировать».
Драконид с тёмно-красной чешуёй выбросил мысли об этом охотнике из головы. После чего отдал вполне логичный приказ: раздобыть список остальных охотников, проходивших аттестацию в тот день.