Металл не чувствовал боли.
Он не знал холода, хотя его раскалённое тело остывало на ночном воздухе. Не знал страха, хотя вокруг него умирали люди. Не знал ненависти, хотя кровь покрывала его поверхность, заполняла узкие борозды возле гарды и медленно стекала с острия.
Он не знал ничего.
Он был мечом.
Хорошим мечом, если судить по работе мастера. Длинный клинок из тёмной стали, широкая гарда, рукоять, обмотанная потёртой кожей. Ничего выдающегося на первый взгляд. Никаких драгоценных камней, никаких золотых узоров, никаких рун, обещающих владельцу власть над стихиями.
Только сталь.
Только работа.
И человек, который его выковал.
— Ну вот, — произнёс Эдгар Вальд.
Старый кузнец провёл большим пальцем по обуху, проверяя поверхность. На его руках виднелись старые ожоги, а в густой бороде давно поселилась седина. Он выглядел уставшим, но улыбался.
— Не красавец, конечно. Зато тебя не стыдно будет дать в руки порядочному человеку.
Он перевернул меч, проверил баланс и удовлетворённо хмыкнул.
— Хотя кому я вру? Для тебя это будет большая честь. Всякому дураку я тебя не отдам.
Кузнец положил клинок на верстак.
За окном уже темнело. Над горами поднимался ветер, срывая с крыш последние остатки снега. Где-то далеко, за каменными стенами деревни, протяжно завыл волк.
Эдгар посмотрел в окно.
Улыбка исчезла.
— Чёрт.
Он не сразу понял, что именно его встревожило. Ветер был обычным. Небо — чистым. В деревне всё ещё горели огни, а с улицы доносились голоса возвращавшихся домой людей.
Но собаки молчали.
Все до одной.
Эдгар медленно потянулся к старому молоту.
И тогда ударил колокол.
Один раз.
Второй.
Третий.
Сигнал тревоги.
Кузнец схватил меч с верстака.
— Только не сегодня…
Он не успел закончить.
Со стороны северных ворот донёсся грохот. Затем крик. Потом ещё один — такой короткий, что его словно оборвали ножом.
Эдгар выбежал из кузницы.
На главной улице уже царил хаос. Люди тащили детей в дома, мужчины хватались за копья, кто-то пытался закрыть деревянные ворота. Над крышами мелькали огни факелов.
А за ними двигались тёмные фигуры.
На их плащах был вышит символ чёрного солнца.
Культ Пепельного Солнца.
Эдгар остановился.
На одно короткое мгновение ему показалось, что сто лет исчезли.
Он снова увидел каменные залы, чёрные алтари и лица людей, которых давно считал мёртвыми.
Затем первый дом вспыхнул.
Кузнец стиснул рукоять меча.
— Значит, всё-таки нашли.
Он побежал к причалу.
Меч лежал в его руке. Сталь не чувствовала того, что чувствовал человек, державший её. Не понимала его мыслей. Не могла разделить его страх.
Но Эдгар держал её крепко.
Так крепко, словно передавал ей нечто большее, чем силу своих пальцев.
В ту ночь меч впервые пролил кровь.
А затем — ещё кровь.
И ещё.
Он рассекал плоть, ломал кости, встречал чужую сталь. Удары сотрясали его тело. Искры вспыхивали на гранях. По клинку стекала горячая жидкость.
Эдгар сражался молча.
Он не был молод. Не был быстр. Его левая нога плохо слушалась после старого ранения, а дыхание становилось всё тяжелее.
Но он продолжал стоять.
За его спиной находился узкий горный причал — единственный путь, по которому жители могли выбраться из деревни к нижнему перевалу.
Пока он держал проход, люди успевали бежать.
— Старик! — крикнул кто-то из нападавших. — Отдай оружие! Тебе обещают быструю смерть!
Эдгар сплюнул кровь.
— А я обещаю тебе медленную.
Он шагнул вперёд.
Следующий удар едва не выбил меч из его руки. Второй расколол кожаную обмотку на рукояти. Третий пришёлся по плечу.
Кузнец пошатнулся.
Один из культистов обошёл его сбоку.
Эдгар заметил движение слишком поздно.
Клинок вошёл под рёбра.
Старик замер.
На мгновение всё вокруг словно стихло.
Затем он опустил взгляд на меч в своей руке.
— Ну… — выдохнул он. — Хоть разок…
Он попытался усмехнуться.
— Хоть разок бы тебя испытать по-настоящему.
Колени подкосились.
Эдгар рухнул на камни причала.
Меч выскользнул из его пальцев и ударился о землю.
Последнее, что увидела его отполированная поверхность, — лицо создателя.
Потом кто-то наступил на рукоять.
Кто-то другой вытер о клинок кровь.
Над причалом подняли знамя чёрного солнца.
А меч молчал.
Он не мог кричать.
Не мог плакать.
Не мог даже понять, что человек, который дал ему форму, больше никогда не поднимет его с земли.
Когда рассвело, деревня Грейн уже горела.
К полудню не осталось почти никого, кто мог бы рассказать о последней битве старого кузнеца.
К вечеру победители ушли.
А меч остался лежать среди обломков.
Так закончилась его первая ночь.
И начались сто лет тишины.
Сначала пришёл звук.
Кап.
Пауза.
Кап.
Вода падала с листа на металл.
Затем пришёл холод.
Он был иным, чем тот холод, который когда-то окружал клинок в кузнице. Теперь он проникал в мельчайшие щели, забирался под кожаную обмотку, собирался каплями на поверхности стали.
Потом пришло давление.
Что-то тяжёлое лежало поверх рукояти. Корни? Камни? Он не знал.
Если бы он умел думать, то, возможно, удивился бы.
Но он не умел.
Не тогда.
Что-то изменилось.
Не снаружи.
Внутри.
Там, где прежде не было ничего, возникла крошечная искра.
Она не светилась. Не грела металл. Не заставляла руны вспыхивать.
Она просто существовала.
И этого оказалось достаточно.
…что?
Мысль была настолько слабой, что почти исчезла, едва появившись.
Тишина.
Что… это?
Вторая мысль оказалась яснее.
Затем третья.
И вдруг мир обрушился на него.
Он услышал ветер, шуршание листьев, далёкие крики птиц. Почувствовал вибрации земли, движение воды под корнями, тяжёлые шаги чего-то огромного в глубине леса.
Он не знал, что такое ветер.
Не знал, что такое листья.
Не знал, что такое лес.
Но теперь он мог задавать вопросы.
Я…
Мысль оборвалась.
Что такое «я»?
Он попытался вспомнить.
Темнота.
Холод.
Кровь.
Звон металла.
Чужая рука на рукояти.
И лицо.
Старое лицо с седой бородой и усталыми глазами.
Кто…
Воспоминание рассыпалось, как пепел.
Вместо него появилось нечто другое.
Знание.
Не слова. Не голоса. Скорее понимание, возникающее непосредственно в сознании.
Он существовал.
Он воспринимал мир.
Он мог мыслить.
Следовательно…
Я есть.
И в тот же миг нечто внутри него откликнулось.
|||ОБНАРУЖЕНА НЕИЗВЕСТНАЯ СУЩНОСТЬ|||
Проводится анализ структуры сознания…
Проверка жизненной активности: пройдена.
Проверка наличия души: пройдена.
Проверка разумности: пройдена
_____________________________________________________
||СИСТЕМА ИНДИВИДУАЛЬНОГО РАЗВИТИЯ АКТИВИРОВАНА||
Обнаружено несоответствие стандартной расовой классификации.
Выполняется повторная классификация…
_____________________________________________________
|||КЛАССИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА|||
Раса: Пробуждённый клинок.
Уровень: 1.
Состояние: Стабильное.
Имя: Не определено.
_____________________________________________________
Примечание: объект обладает индивидуальным сознанием. Применение стандартного протокола развития разрешено.
Он не понял ни одного слова.
Но понял главное.
Это… я?
Ответа не последовало.
Он попытался пошевелиться.
Ничего.
Попробовал ещё раз.
Металл остался неподвижным.
Что-то удерживало его на земле. Тяжесть давила на рукоять, а тело не слушалось.
Двигаться.
Мысль.
Я хочу двигаться.
Ничего.
Впервые с момента пробуждения возникло нечто похожее на раздражение.
Он не знал этого слова. Не понимал природы собственного чувства. Но ему не нравилось, что он не может сделать то, чего хочет.
В глубине сознания вспыхнула ещё одна строка.
|||ОБНАРУЖЕНА СПОСОБНОСТЬ: ТЕЛЕКИНЕЗ I||
Описание: воздействие на физические объекты посредством силы воли.
Текущий контроль: 0,3%
_____________________________________________________
Он почувствовал что-то новое.
Словно внутри него появилась невидимая рука.
Она была слабой, неуклюжей, почти бесполезной. Но она существовала.
Он направил её к собственной рукояти.
Ничего.
Попробовал снова.
Металл едва заметно дрогнул.
Ещё.
Корень, оплетавший гарду, натянулся.
Ещё.
Послышался тихий треск.
Корень лопнул.
Меч сдвинулся на ширину пальца.
И замер.
В сознании возникло странное чувство.
Если бы он был человеком, то, возможно, рассмеялся бы.
Вместо этого он просто повторил попытку.
На этот раз клинок поднялся.
Медленно.
Неровно.
Острие зацепило мокрый лист. Меч качнулся, ударился о камень и рухнул обратно на землю.
Боль была странной.
Не человеческой. Не острой.
Скорее ощущением, что нечто внутри него на мгновение стало тише.
|||ВНИМАНИЕ: ЗАПАС ЭНЕРГИИ СНИЖЕН|||
Он остановился.
Не потому, что испугался.
Он просто понял, что не сможет повторять это бесконечно.
Нужно было наблюдать.
Изучать.
Учиться.
Впервые за сто лет меч лежал на земле не как брошенный предмет.
Он лежал и думал.
Вскоре он обнаружил, что способен воспринимать пространство вокруг себя.
Не так, как воспринимают его живые существа. У него не было глаз, способных смотреть сквозь лес, и ушей, улавливающих каждый шорох. Но металл передавал ему вибрации, воздух — движение, а прикосновение земли сообщало о тяжести приближающихся существ.
Мир оказался огромным.
И опасным.
Где-то справа трещали ветки.
Тяжёлые шаги приближались.
Астер замер.
Хотя он ещё не знал этого имени, читатель уже мог бы назвать его именно так.
Шаг.
Ещё шаг.
Земля дрогнула.
Из-за деревьев вышло существо, похожее на огромного волка. Его тело было покрыто жёсткой серой шерстью, между лопатками выступали костяные пластины, а из пасти свисала тёмная слюна.
Оно было почти вдвое крупнее обычного волка.
На боку темнела старая рана.
Зверь остановился возле меча и принюхался.
Затем опустил голову.
Когти скребнули по камню.
Астер не знал, что такое волк.
Не знал, что такое хищник.
Но его новая система уже успела провести анализ.
\[ОБНАРУЖЕНО ЖИВОЕ СУЩЕСТВО\]
Вид: Серый костяной волк.
Уровень: 3.
Угроза: Повышенная.
Рекомендация: избегать столкновения.
Избегать…
Астер попытался понять это слово.
Зверь сделал шаг.
Затем ещё один.
Он не собирался проходить мимо.
Для волка меч был просто странным предметом, пахнущим ржавчиной, мокрой землёй и чем-то незнакомым.
Возможно, его можно было разгрызть.
Возможно, под ним пряталась добыча.
А возможно, это было просто любопытство.
Волк протянул лапу.
Когти ударили по клинку.
Звон разнёсся между деревьями.
Астер почувствовал удар всем своим существом.
Не трогай.
Мысль возникла сама собой.
Волк отступил на полшага, затем оскалился.
Он не понял предупреждения.
И снова ударил.
На этот раз сильнее.
Меч сдвинулся по камню.
Внутри Астера что-то вспыхнуло.
Не память.
Не знание.
Желание.
Он не хотел, чтобы его трогали.
Не хотел, чтобы его ломали.
Не хотел снова лежать неподвижным предметом, которым распоряжается кто угодно.
Подняться.
Телекинетическая сила охватила клинок.
Меч дрогнул.
Поднялся на несколько сантиметров.
Волк замер.
"Арр?"
Его уши прижались к голове.
Астер не понимал, почему зверьь отступил. Не знал, что тот почувствовал опасность.
Он знал только одно.
Он двигался.
Сам.
Клинок медленно развернулся в воздухе, остриём к зверю.
Впервые за сто лет меч направил себя на живого противника.
Волк зарычал.
Астер ответил молчанием.
Ветер прошёлся по верхушкам деревьев. Где-то далеко ухнула ночная птица. Над лесом показалась бледная луна.
Два существа смотрели друг на друга.
Одно — голодное и дикое.
Другое — совершенно новое для этого мира.
И ни одно из них не собиралось уступать.
Продолжение следует…