Мужчина лет двадцати пяти на вид брёл по лесу, тихо бранясь на заходящее солнце. Красноватый свет медленно пропадал за верхушками деревьев, погружая лес во тьму. Мужчина оступился, слегка задев куст рябины, остановился и вздохнул. Прислонившись к ближайшему дереву, он тихо что-то прошептал и вытянул руку. Над ладонью вспыхнул слабый свет, будто загорелась небольшая лампочка.
Он сильнее закутался в длинную тёмную мантию, опустил руку чуть ниже, чтобы видеть то, что лежало под ногами, и двинулся в путь. Вид у него был усталый, но поступь вновь обрела твёрдость. Ещё странный шёпот и тело путника словно стало легче, мир расплывался вокруг, пока он двигался всё дальше через чащу, огибая густо растущие смешанные деревья.
Мужчина подпрыгнул, взмыв на несколько десятком метров вверх. С высоты лес казался плотной камуфляжной тканью – в свете заходящего солнца кроны деревьев разных видов были пятнами разных цветов, словно начинающий художник неумелой рукой оставил толстые мазки краски на холсте. От более светлых листьев берёз, до темнеющих дубовых, лес простирался на многие километры.
Прищурившись, мужчина заметил прореху в плотном строе деревьев:
- Есть. – только пробормотал он, и гравитация вернула его вниз.
С полчаса спустя, огибая все препятствия, некоторые поваленные деревья и редкие кустарники, он вышел к дороге.
- Четыре дня на поиски и вот я уже близок… - задумавшись, он высмотрел пустое от деревьев пространство, которые можно было назвать лишь просёлочной дорогой, да и то с натяжкой.
Следы колёс, определённо свежие, тут и там прерывались, будто прибитые большим молотком, а сама дорога была похожа на доску, по которой с праздным любопытством бил отцовскими инструментами ребёнок.
- Если бы не это странное поле... – снова вздохнул мужчина. Четыре дня назад он прибыл в эти края, зафиксировав необычные колебания эфирного плана. Воздействие такого рода могло бы вызвать либо что-то большое и мощное, либо что-то маленькое, но в большом количестве.
Что было бы предпочтительнее, он не знал. В любом случае, это станет либо материалом для его исследований, либо хорошим соперником, а затем всё равно материалом. Впрочем, пока эта вылазка не принесла никаких приятных эмоций. Он смог сузить круг поиска лишь до общего региона. Дальнейшее продвижение стало очень скучным и долгим исследованием окрестных лесов. Очевидно, регион был плохо исследован и до Разлома. То, что сейчас здесь не было поселений и каких-либо признаков цивилизации, лишь оправдывало возникшее внезапно возмущение эфирного плана. Как никак, Разлом любил подкидывать всякое туда, где никто не видит.
Возникшее поле вокруг мешало восприятию. Воздействие просто стало однородным и не поддавалось определению. Если бы оно было радиальным или вихревым, всё было бы намного проще; он обладал инструментами и пониманием для определения центра. Но то, что было просто излучением, казалось, исходящим из воздуха… Да, поиски продолжались.
Он двинулся вдоль дороги, сильнее закрывшись мантией. Медленно опускался туман, стелясь под ногами. Середина осени давала о себе знать. Серое небо днём сулило только дождь завтра.
С другой стороны, туман маскировал запах и немного шаги, которые и так почти не издавали звука, что всегда играло на руку. Если Разлом породил каких-то тварей, им будет тяжелее напасть. Не то, чтобы он кого-то из них боялся.
Так странник и продвигался вдоль дороги. «Зачем?» - мог бы спросить обыватель. Но любой маг бы сразу ощутил изменения: дорога явно отличалась от леса по степени воздействия. К тому же эти следы…
Солнце уже совсем село, а небо, затянутое тучами, едва светилось тусклым светом, отражённым от луны. С другой стороны, начали светиться деревья, растущие вдоль расчищенной от травы истоптанной колеи. Вот это уже было странно. Светящиеся деревья были нередки, но в этих широтах…
Мужчина приблизился к тускло освещённой синими прожилками берёзе. При приближении, вдохнув исходящий с ладони свет, собственное свечение березы угасло. Он покачал головой и развеял заклинание света. Дерево тут же ответило, проложив новые синеватые жилки по коре. Он положил руку на ствол и наклонился поближе.
- Обычная биолюминесценция… - мужчина наклонил голову в сторону и всмотрелся в чащу леса. Все деревья, растущие метрах в пяти от дороги, слабо светились. – Какая-то мутация? Почему же?
Свет был настолько слабым, что немудрено было не заметить его прошлыми ночами. К тому же луна после Разлома стала ярче. Хотя вернее было бы сказать, что небо и воздух стали чище.
Мужчина покачал головой и вернулся на дорогу, не зажигая света вновь. Древесного свечения было достаточно. Слабый ветер колыхал туман, поднявшийся до пояса, клубы водяного пара завивались причудливыми усиками узоров.
Внезапно он остановился и прислушался. Затем прилёг к земле и приложил ухо. Не выныривая из тумана, он двинулся к деревьям и скрылся за особенно толстым стволом дуба.
Тихий шёпот и даже тепло, излучаемое его телом, не смогло бы покинуть пределов сомкнувшейся мантии.
Медленно, какие-то звуки раздались с той же стороны, откуда явился мужчина. Скрип деревянных колёс и чьи-то шаги. Большие, грузные, будто слон – ныне вымершее животное – важно шествовал по утоптанной тропе.
Через пару секунд они показались: огромное существо двигалось по дороге и тянуло простую телегу на четырёх колёсах.
Мужчина присмотрелся:
- Голем? – едва слышно прошептал он.
Огромное существо, метров четырёх, шло на двух толстых ногах, которые были скорее колоннами. Полностью из чёрного камня. Тело было широким, но с урезанными областями в боках – предпочтение явно отдавалось грузоподъёмности, а не прочности. Голова была маленькой, шарообразной и без каких-либо черт лица, со светящимися фиолетовыми угольками глаз. Такого же цвета, будто от горения алюминия с йодом, из груди голема торчал фиолетовый кристалл, грубо огранённый – простой источник энергии и интеллекта – ядро.
Создание тащило телегу, такую же грубую, как и он сам – будто эстетика была чужда его создателю. А внутри телеги…
- Что это… - пробормотал мужчина, едва выглядывая из-за дерева. – Впервые вижу такую руду.
Большим нагромождением внутри телеги были сложены камни с фиолетово-синими прожилками. Куски руды светились и чем-то напоминали жилки на деревьях. Одновременно казалось, что ядро голема создано из такого же материала. И более того…
- Возмущение эфира! Эта руда создаёт поле. Теперь ясно. Прости, несчастное создание, ты не вернешься к хозяину. – мужчина всё понял и вышел из-за дерева. Мысленно вознеся молитву за неразумного голема – после Разлома никогда нельзя быть уверенным, когда искусственная жизнь станет настоящей – он тихо прошептал что-то в сторону каменного тягача.
Голем переставил ногу, но земля перед ней внезапно всколыхнулась, став полуметровым барьером, укреплённым тайной магией странника. Этого как раз хватило, чтобы голем, не успевший поменять центр тяжести, рухнул вперёд, обламывая ручку телеги. В то же мгновение мужчина оказался у него на спине и приложил руку к грубой породе. Камень под ней покрылся красными концентрическими кругами и треснул. Мужчина мгновенно сунул руку в ставшую мелкой крошкой грудь голема и достал оттуда фиолетовый кристалл, примерно с кулак размером. Кристалл походил на кварц, по крайней мере общим видом, но был непрозрачным.
Мужчина покачал головой:
- Не обязательно всегда атаковать в лоб. – Он осмотрел полученное ядро. – В прочем, этот голем не представлял угрозы в любом случае. Только почему ядро продолжает… Проклятье. Отчёт о прекращении работы. Надо спешить.
Мужчина достал из кармана небольшой мешок и стал быстро закидывать в него руду из телеги. Вскоре она опустела, а мешок не изменился в размере, как и не сильно прибавил в весе. Затем маг коснулся ядра и быстрыми импульсами энергии оборвал его работу. Осмотревшись, он двинулся дальше вдоль дороги.
Десять минут спустя кое-что произошло: теперь оттуда, куда двигался мужчина послышались звуки. Он снова сдвинулся к деревьям. Но в этот раз слишком поздно. По дороге мчались четыре голема-паука, высотой около метра. За ними следовал гуманоидный голем – около двух метров со стальными лезвиями вместо рук.
- Ну конечно они дадут паукам сканеры… - скривился мужчина и поднял руки в сторону прибывших.
На теле четырёхногих големов-пауков висел, постоянно вращаясь, какой-то прибор анализа, окидывая ближайшие несколько метров инфракрасной сеткой. Естественно, они шли настолько близко к деревьям, насколько могли.
Гуманоид вышел вперёд, окидывая мужчину взглядом единственного големического глаза простой конструкции.
- Ищешь на мне знаки отличия? – усмехнулся странник. Этот голем тоже был прост. Боевой тип, неспособный к анализу противника. Они могут только отличить своих от чужих при предъявлении ключа, которым может быть что угодно. Распространенная конструкция… среди магов. Такие не могут говорить или как-либо взаимодействовать. Скажем так: единственная опасность, которую могли представлять эти пятеро, заключалась в их всё ещё работающих ядрах, сигнализирующих об их работе или выходе из строя.
Гуманоид шагнул вперёд. Его грудь взорвалась веером осколков. Четыре шипа вылетели из земли, пробивая корпусы паукообразных.
Маг подошел к останкам големов и медленно извлёк из них ядра.
- Хуже, чем у большого. Но сделаны из того же материала. – спокойно сказал он, спрятав их в тот же мешок, предварительно отключив.
Позади послышались громкие звуки и скрип.
- Издеваетесь?
Мужчина шагнул в тень леса и отошёл от дороги.
Минуту спустя появились шестеро големов-пауков, два гуманоида и один тягач, с неизменной телегой руды.
- Там какая-то шахта? – задумался мужчина. – Может стоит пойти сначала туда?
Паукообразные медленно осмотрели останки своих собратьев. Затем произошло необычное. Они двинулись в разные стороны в лес.
- Что? У них же должна быть программа следования вдоль маршрута. – мужчина нахмурился. Ближайший к нему паукообразный вздрогнул и издал высокочастотный звук. К сожалению, от шипа, вылетевшего под ним, это не уберегло.
Мужчина резко пригнулся – лезвие гуманоида снесло дерево, ставшее укрытием.
Две земляные лозы опутали ноги голема и склонили гуманоида на колени. Мужчина резко двинулся из-за упавшего дерева и мощным ударом сокрушил грудь врага, в последний момент проворачивая кулак, сумев не задеть ядро. Как бы то ни было, они были созданы из неизвестного материала и были ценны сами по себе. Уклонившись влево от ещё одного удара, маг перехватил предплечье голема и резким ударом другой руки обломил его. Упавшее сверху лезвие соскользнуло по острию обломанной конечности. Резким движением мужчина просунул руку в крошащуюся грудь гуманоида и вырвал ещё один кристалл. Замершую в замахе руку он отклонил, разрубив подкравшегося сзади паукообразного.
Почувствовав движение, маг резко отпрыгнул в сторону. Мгновением после туда, где он стоял, влетел голем-тягач, разметав стволы окружающих деревьев и раздавив под собой двух паукообразных.
- Замечательно. Теперь и грузовые будут атаковать. – скривился мужчина и поднырнул под последовавший удар массивной руки. Он прыгнул голему за спину, одновременно проводя пальцами по всему телу тягача. Красные трещины расползлись по нему, обрушивая врага грудой камней.
- Их было больше. – нахмурился мужчина.
И их действительно было больше. Точнее, оказалось больше. Как только маг вышел на дорогу и забрал ещё руды из второй телеги, с обоих концов дороги прибыло подкрепление. Множество паукообразных и гуманоидных големов сопровождали двух шестиметровых колоссов. По гигантам проходили синеватые светящиеся жилы, а фиолетовые кристаллы на груди прямо сверкали.
Колоссы сорвались с места. За ними побежали гуманоиды. Мужчина присел и развёл руки: на пути големов поднялась земля, заставив одного колосса споткнуться. Второй своим массивным телом снёс преграду и продолжил путь. Мужчина приготовился, застыв на месте. Колос поднял трёхпалый кулак и обрушил его на интервента. Странник вытянул руку назад и сам резко двинулся вперёд, избегая удара. Невидимые силовые путы, вылетевшие из руки, обернулись вокруг двух подоспевших гуманоидов и подвели их под удар. Пока колос поднимал руку, по нему уже разошлись красные концентрические кольца, дробя массивное тело. На удивление, синие жилы вспыхнули противодействием рассеивая часть энергии заклинания. Мужчина ухмыльнулся протянул руку, обхватывая ядро в груди. Пальцы проникли сквозь слегка рыхлый камень, захватывая кристалл. В последней попытке голем поднял руку в мощном ударе. Маг подставил предплечье, слегка проворачивая его, чтобы тяжёлые кулак прошёл мимо. Затем он подпрыгнул, всё ещё сжимая кристалл, и ногой оттолкнулся от плеча колосса, одновременно вырывая ядро из груди и отделяя огромную руку от тела голема. Два мощных потока воздуха всколыхнулись за спиной голема, сдавливая вместе двух гуманоидов. Шестиметровое тело, завалившееся назад, похоронило их под собой.
Шестеро пауков уже были рядом, прыгая на мага, скорее стараясь задержать его и придавить весом, чем нанести раны. Он обхватил ногу одного и перекинул его на второго. Тут же последовали несколько ударов, от которых он уклонился. Мужчина тихо прошептал что-то и его тело окутал оранжевый дым. С возросшими силами он просто сжал тела нескольких паукообразных, вырывая из них ядра. Сверху упал мощный кулак второго колосса, едва не задевший мантию странника. От развернулся и подпрыгнул, ударяя по руке голема, мгновенно покрывшейся красными трещинами и рассыпавшейся.
- Чёрт. – теперь уже со злобой выругался маг, попутно вырывая ядра из двух пауков. С двух концов дороги собирались ещё големы.
Мужчина хмыкнул и скачками отступил в лес. С тихим шёпотом вокруг подули ветра, подняв листву и вместе с ней капюшон мантии, открывший растрёпанные каштановые волосы и острый подбородок; вместе с тем, тело его стало легче. Быстро двигаясь меж деревьев и часто меняя маршрут, он отдалился от дороги на несколько километров.
- Если бы только не отдал все силы на полёт… Хотя, неизвестно, сколько их там собралось. – парень задумался и покачал головой.
Сначала стоило изучить собранные образцы. Он продолжил отдаляться от маршрута големов, отойдя ещё на десяток километров. Вскоре, когда нашёл подходящий дуб, широко раскинувший ветви, он снова что-то тихо сказал в сторону дерева.
Могучие ветви содрогнулись и у самой верхушки скрутились в небольшую площадку.
- Снизу незаметно, к тому же их сканеры не достанут. – одобрительно кивнул маг и подпрыгнул вверх. Ухватившись за ветви, он быстро подтянулся и сел на подготовленном помосте. Места едва ли было на квадратный метр, хотя, такому как он, большего было и не нужно.
Он сел, подобрав под себя ноги, и провёл рукой по ветвям и стволу. Дерево было старым – кора казалась плотной и сухой, с многочисленными прожилками и рытвинами, появляющимися по мере роста. На ней удобно примостился слой мха, покрыв часть дерева. Пятна яркого зелёного мха, похожего на маленькие ёлочки, соседствовали с бледным зеленоватым лишайником.
- Хилокомиум и эверния… - припомнил он, рассматривая прожилки на коре.
Дерево не ответило, лишь пошумев листьями. Все они были однородного желтоватого оттенка – дуб обещал мягкую снежную зиму.
Маг достал из своего мешочка вырванные из големов ядра. Те уже не волновали поле, явно выведенные из строя импульсом силы, энергичной встряской или же любым другим воздействием, обрушившимся на них за последний час.
Странник погрузил свой разум в ядро. Единственной защитой, которая в нём нашлась, была сама спутанность и неэффективность схемы работы. Недовольство мага возросло – если использовать такой подход, то конечно големы будут неэффективны. И, что хуже, их будет много. Простота схем разочаровывала, но не она интересовала его. Быстро добравшись до сути, он осмотрел сердцевину ядра – теперь ясно, что это принадлежало гуманоиду – и скопировал волну работы.
Настроившись на неё, он мог бы взломать големов, не вступая в бой – немыслимый подвиг, о котором могли грезить лишь единицы, последние таланты этого затухающего мира.
Так же быстро были взломаны и прочие ядра. Что-то внутри подсказывало страннику, что новых видов не будет.
Соответственно простоте внутренних схем, все ядра были децентрализованы. Иными словами, на источник через них выйти не получится.
- Но одна идея всё же есть… - хищно улыбнулся маг. - …на случай, если другого выбора не будет…
Он внес несколько коррективов во внутреннюю работу ядра и сплавил его с несколькими другими. Каждое было выполнено из одного и того же материала, взаимодействующего самого с собой и вызывающим колебание эфирного плана.
После осмотра руды стало ясно, что кристаллы для ядер были добыты из неё. Впрочем, та чистота, которую везли двое тягачей, была явна недостаточной для создания даже простого ядра. Для них материалы явно добывали где-то ещё.
Мужчина прислушался к своему дыханию и шелесту листьев на ветру. Несколько из них сорвались порывом и упали. Удивительная безжизненность леса скрашивалась бегущими по небу облаками, которые переливались лунным светом.
- Хорошая погода… - пробормотал мужчина и лег на спину, поджав ноги. Мантия накрыла его целиком, скрыв в пологе леса.
***
Час спустя он очнулся. Ночь только набирала обороты. Мужчина торопливо задрал рукав и уставился на мудрёные наручные часы. Те мерно защёлкали, как только покинули укрытие мантии.
- Достаточно. – он поднялся, осмотрел себя, проверил, закреплено ли снаряжение, и побежал.
Обратный путь до дороги был быстрее, особенно когда не приходилось петлять, спасаясь от преследования. Свет он призывать не стал, как в целях экономии сил, так и для лучшей маскировки.
Выйдя вскоре к грунтовой дороге, он остановился. Было даже немного странно, что она почти не петляла – будто деревья сами сдвинулись и открыли путь.
- В этот раз в другую сторону. – привычка говорить с самим собой появилась у него произвольно. За долгие годы это просто стало его неотъемлемой частью, для того ли, чтобы не сойти с ума в одиночестве походов, или же от желания услышать умного человека, ему самому было неведомо.
Маг двинулся вдоль дороги, метрах в тридцати от неё, ориентируясь на сине-сиреневый свет деревьев, в сторону, откуда явился первый голем.
За полтора часа, что он потратил на дорогу, ещё три появились с того края, везя с собой по такой же гружёной рудой телеге. Помимо них, два тягача, уже с пустыми телегами, двигались в одном с магом направлении. Отличался от них только отряд из трёх гуманоидов и пяти паукообразных, прошествовавший мимо лишь с одним ящиком. Излучение из него было слегка мощнее, чем от обычной руды – материал вполне мог сгодиться на низкокачественные ядра.
Наконец, показалось место назначения. Это была небольшая деревня на десять срубов, будто наспех сколоченных из подвернувшихся материалов, но так и оставленных без изменения на продолжительное время.
Это уже было неожиданно. Пауки должны были добывать руду. Если не они, то…
Странник пробрался ближе. Вокруг деревни деревья были спилены, что в прочем не сильно мешало осмотру: от домов до леса было метров десять. Света в окнах не было, шёл третий час ночи. Дым из труб тоже не шёл, это было страннее. Однако худшее из всего – гулкая какофония отдалённого лязга и скрежета.
Странник обратил взор дальше – от деревни, на километр в лес была чистая от деревьев зона, а дальше…
Чинно по такой же истоптанной тропе прошёл голем с телегой. Противный скрип деревянных колёс почти нарушил спокойствие мага. Почти.
Он тяжело вздохнул и двинулся дальше. Посреди смешанного леса, вдали от какой-либо цивилизации красовался огромный карьер. Внутри два десятка человек – мужчины и женщины, все болезненного вида и с остекленевшим взглядом, махали кирками, отколупывая кусок за куском светящейся руды.
- Откуда здесь вообще люди? – праздно поинтересовался маг, ни к кому конкретно не обращаясь. Он затаился среди деревьев и стал наблюдать.
***
Ничего не происходило. Жители деревни с ничего не выражающими лицами безвольно двигались по карьеру, продолжая махать кирками. Их серые льняные одежды казались неподходящими ночному холоду, казалось, стремившемуся к нулю. Десяток паукообразных големов периодически обходили карьер и было неясно, почему они сами не занимаются добычей.
Дикие ветра в небе раздули облака и молочный свет луны ополоснул окрестности. Вместе с тем туман поднялся выше и вот уже всё, что было дальше пятидесяти метров, казалось замыленным и непонятным.
- Больше тут делать нечего. – Маг выбрался из укрытия среди кустов и по широкой дуге стал обходить карьер и поселение. Начало пути – шахту – он увидел. Теперь следовало осмотреть то, что ждало в конце.
Ориентируясь на приблизительное понимание маршрута, странник углубился в лес и быстро покрыл весь прошлый путь, затем снова вышел к дороге. Теперь он замедлился, пробираясь дальше. Немного погодя показались груды камней, сваленных с обеих сторон колеи – уничтоженные в прошлой битве големы.
Мужчина лишь бросил на останки взгляд и двинулся дальше. Иногда по дороге шествовали несколько големов, и он уже престал обращать на них внимание. Когда те скрывались в тумане, всё вновь погружалось в тишину, и лишь где-то над головой шелестели листья и скрипели верхушки деревьев, раскачиваемые ветром.
Затем к дороге слева присоединилась ещё одна.
- Два карьера? – понимающе кивнул мужчина.
Через полчаса неспешного бега по лесу, показалась ещё одна дорога. Теперь уже справа. Странник остановился и нахмурил тонкие, но густые брови.
- Как?.. Я же пришёл оттуда. За четыре дня не заметить этого пути… - что-то явно было нечисто. Если энергии Разлома зверствовали в этих местах, стоило стать ещё на пункт осторожнее. С прошлого попадания в пространственное искажение он поклялся никогда больше такого не испытывать.
Маг откинул край мантии и достал из кармана жилета небольшую куклу, сотканную из брезента и набитую ворсом. Две неподходящие друг другу пуговицы глаз, пришитые к голове поделки, подчёркивали несуразность вещицы. Он надавил на лоб куклы безымянным пальцем и канцелярская кнопка, скрытая внутри, выбила из него каплю крови. Размазав красно-фиолетовую каплю по животу куклы сверху вниз, он что-то прошептал и спрятал её обратно в карман.
Время подбиралось к пяти. Небо, вновь затянувшееся тучами, стало сереть. С момента прошлого соединения путей, к центральной дороге добавились ещё шесть. Число рыскающих вокруг големов давно перевалило за сотню. Некоторые стали подозрительно близко держаться к деревьям.
И тогда показался он. Будто из ничего в небо устремились несколько массивных башен, как попытка дотянуться до бога, отказавшегося от этого мира. Они казались огромными даже с расстояния в несколько километров. Маг опешил, но забрался на ближайшее высокое дерево и пригляделся.
Башни были лишь частью огромного сооружения. Нагромождения переходов, высоких стен с бойницами и расположившихся невпопад зданий из чёрного камня образовали целый дворец. По нескольким башням струились синие и голубые светящиеся жилы. Некоторые строения отсылались к готике, другие к раннему средневековью, многочисленные изваяния украшали крыши и своды замка. При беглом осмотре они походили на известных горгулий или львов, но чем больше маг вглядывался, тем больше понимал, что их пропорции и линии тел смешиваются, образуя не воспринимаемую мозгом чепуху.
- Порождения разлома. Я, безусловно, должен отступить, однако… - маг присмотрелся. По широкой утоптанной дороге, двигались десятки тягачей, свозя к замку всю руду, добытую порабощёнными деревнями. – Мне нужны эти материалы. К тому же это возмущение эфирного плана…
На таком расстоянии замок казался источником постоянных вибраций, не поддающихся обычным чувствам. Странник двинулся через лес к замку.
Вокруг испорченного монумента сгрудились, словно толпа попрошаек в трущобах, около пятидесяти таких же деревянных халуп, которые были около шахт. Естественно, рядом обнаружилось три карьера.
Потустороннее строение вырастало прямо из земли, вернее из огромной скалы, возвышаясь над окружением. Чёрный камень медленно поднимался сероватыми и тёмными слоями. Вязь пульсирующих фиолетовых жил начиналась где-то с того же места фундамента. Когда цельный камень стал переходить в резные блоки замка, было неясно.
Утро наступало на пятки, тучи всё светлели. Где-то за ними, далеко на востоке должно было подниматься солнце. Спорный момент, учитывая пространственные искажения. Эта часть реальности вполне могла быть изолирована от основного мира. Со времён Разлома это перестало быть редкостью.
Промозглый ветер всколыхнул листву и покрытые иголками ветви. Маг и сам не заметил, как смешанный лиственный лес стал перетекать в плотные нагромождения сосен, елей и кедров. Хотя бы эти природные гиганты не начали светиться – либо выработали иммунитет, либо странные законы этого места не подразумевали изменения здесь.
Ночной туман понемногу отступал, утренний почему-то не спешил появляться. Вскоре видимость будет достаточной даже для обычного человека. Если бы такие, конечно, могли пережить нахождение в таком месте.
Что-то подсказывало, что стоит поторопиться. Но что? Големы и так смогут всё видеть даже в темноте, так что ночная мгла не станет надёжным прикрытием. Тем более, что их тут так много.
Люди? Спасать их не имело смысла. Конечно, с виду это были вполне обычные мужчины и женщины. Они и сейчас продолжали таскать с места на место чёрные камни с кусочками драгоценной руды. В этом месте она была куда как качественнее. Но маг чувствовал – внутри этих людей едва теплилась жизнь. Их души были как затушенные угли; шипели остатками тепла, растрескиваясь от его медленного угасания. Почти пустые оболочки. И это уже с поправкой на то, что они – не просто очередное порождение Разлома.
Значит им двигало чутьё. Старый друг. И старый враг одновременно. Сколько раз оно загоняло его в такие дыры, из которых никто бы не понадеялся выбраться. Но куда больше он припоминал случаев, когда такие импульсивные решения спасали от участи, даже более страшной, чем смерть.
Изнутри замка вырвался эфирный импульс, возмутивший план. Слабое розоватое поле разошлось в стороны, мгновенно резонируя и с големами, и с карьерами, казалось, вспыхнувшими на несколько сотен люмен ярче прошлого статичного сияния.
- Долго думал. – цокнул парень, откидывая край мантии. В сокрытии необходимость исчезла. Толпы големов уже устремились к его местоположению. Он качнулся на ветке кедра, которую занял. Неистовая толпа каменных изваяний почти расталкивала друг друга, силясь оказаться ещё чуть ближе к нему. Пара неудачливых рабов сложилась под толстыми ногами тягачей. Маг натянул до носа потёртый шерстяной шарф, тонкий, в серо-чёрную полоску. – Раз вы настаиваете…
Странник вытащил срощенный кристалл из ядер големов. Волна работы – у всех одна и та же. Внутреннее устройство – невыразимая мешанина слабо эффективных компонентов, конфликтующих друг с другом. Эти ядра могли поддерживать работоспособность только от того, что созданы были из этого таинственного фиолетового минерала, так возмущающего эфирный план, что он заметил воздействие почти в пяти тысячах километров.
- А значит угроза у такой толпы бездушных машин… - парень широко улыбнулся под шарфом, вкладывая частичку силы души в перенастроенное мульти ядро. - …нулевая.
Массивный кристалл завибрировал в его руках, пока трещины расчерчивали его бугристую поверхность. Заготовленная руническая схема внутри наложилась сама на себя, дублируясь, разрастаясь как паразитическая грибница. Тысячи неэффективных линий, оставшихся от прошлых схем объединённых ядер сгорели. Их странные узоры стёрлись. Такая сложность была ничем перед его знаниями. Кристалл сам по себе огранялся, пока лишние части осыпались, и в руке у странника не осталась правильная пирамида.
Импульс. От обновлённого мульти ядра волной разошлась розоватая сфера, покрыв пару сотен метров. Все каменные изваяния замерли. Пара по инерции врезалась друг в друга, спотыкаясь и даже раскалываясь, когда тягачи падали на куда менее прочных пауков.
- Ну давай. Теперь твой выход. – заговорил маг с вызовом, указав пальцем в сторону тёмного замка. На его единственной замшевой перчатке замерцал орнамент рунной вязи. Вторая была утеряна уже… давненько, так что этой он дорожил.
Големы замерли едва ли пару секунд назад, но реакция уже последовала. Из замка донёсся глухой рокот. Пара чёрных угловатых башен, будто бы разорвавших покатые, украшенные черепицей крыши, затряслась. На самой высокой разошёлся конус верха, как распустившийся цветок. На крышу выбралась тёмная фигура. Противник был невелик: едва ли двух метров, явный гуманоид, с широкими плечами. Тело скрывала похоже истлевшая накидка с чёрным капюшоном, полностью скрывавшим лицо, если положить, что оно под ним было.
Выглядело слабовато – Разлом был вполне в силах, да и очень даже любил создавать чудовищ невообразимых размеров, начиная габаритами сарая и заканчивая той тварью, которая пыталась пробиться через трещину в реальности пару десятилетий назад. Хотя полного её тела увидеть не вышло, даже один жёлтый глаз, насыщенный яростью, болью и, по большей части, голодом, размером с добротную яхту, производил впечатление.
Монстр взревел, подняв руки – толстые конечности были обмотаны похожей истлевшей тканью, четыре серых пальца на каждой указали на мага. Волна силы поднялась по замку, вливаясь в тело гуманоида, и два луча густой сиреневой плазмы со скоростью пули пронеслись по небу, снося верхушку кедра.
Слишком медленно, чтобы навредить противнику такого калибра – в синей вспышке маг появился сбоку от башни и с порывом ветра шагнул на разошедшуюся крышу.
Хозяин замка заволновался, разгневанное клокотание, переходящее в рык, прозвучало из-под накидки.
Кулак странника, поднятый в размашистом ударе, напоролся на сотканный из розоватой дымки барьер. Препятствие затрещало и с хрустом прогнулось. Кулак соприкоснулся с грудью гуманоида и сбросил того с башни.
Существо задёргало руками, по его команде из воздуха соткались розоватые шипы и полетели к магу. Теперь уже ему пришлось защищаться, выставляя барьеры. Пусть маги никогда не славились силой тела или стойкостью, в восстановлении энергии им не было равных. Дать отдохнуть такому противнику стало бы вашей последней ошибкой.
Многомерный барьер развернулся вокруг тела странника, шипы лишь подбрасывали его в воздух при столкновении. Гуманоид, напротив, летел к земле.
Наконец шипы перестали бить по барьеру, маг выровнялся и глянул на тварь разлома. Тот проворно двинулся к стене замка и прикоснулся к ней, впитывая волну фиолетового света, импульсом разошедшуюся от чёрного камня.
- Значит, сидишь посреди леса и жрёшь руду Разлома? Ты не первый, кто додумался до такого. – пробормотал маг и полетел к монстру. Телепорт использовать больше не стоило – противник тоже мог быстро восстанавливать ресурсы.
Странник рухнул на землю как метеор, разошедшаяся ударная волна злобно заскребла по воздвигнутой стене фиолетовой дымки. Хозяин замка вскинул вверх раскрытую ладонь, поднимая пласт почвы. Тот задрожал и осветился десятком красных концентрических колец, обрушиваясь крошкой и щебнем.
Кулак мага вылетел из облака пыли и с гулким ударом отправил гуманоида прочь – в сборище каменных изваяний. Маг перебрал воздух пальцами второй руки, из земли потянулись жгуты из камня и корни, опутывая врага.
Тот озлобленно зарычал, на его коже загорелся розоватый огонь. Сотня щупалец из чёрного камня вытянулись из стены замка, со свистом рассекая воздух, и обмотали мага до шеи.
Парень обиженно нахмурился, чёрные нити разом заискрили и осыпались прахом. Но монстра было не остановить. Резким движением ладони он выпустил волну фиолетового тумана, порывом пронесшуюся сквозь нестройные ряды големов. Каменные звери заскрипели и задрожали, ядра в их телах завибрировали с новой силой. Тёмная армия развернулась и уставилась на мага. С грохотом, сотни серых пауков, тягачей и остроруких гуманоидов повалили в бой, огибая своего повелителя. Надменная тварь одним прыжком подлетела на пару десятков метров и заползла на крышу, приготовившись поддерживать армию издалека.
Впервые за бой маг удивился. Однако растерянности места не нашлось. Он вытянул из нагрудного кармана пару-тройку кварцевых бусин и метнул их в толпу. В месте, куда падали мутноватые белёсые камешки, взрывался лёд, огромная ледяная роза вырастала из земли, выпуская шипастые лозы. Ближайших големов заковало в лёд и погребло под слоем выцветшего снега. Собратья их не остановились и попёрли напролом, раскалывая и ледяные цветы, и неудачливые ледяные скульптуры.
Их оставалось ещё много. Сотни, если не тысяча. И из леса, со стороны дороги, выбирались новые и новые, остатки, смотрители деревень, потерянные в лесах, собранные по зову товарищей и хозяина.
Маг тремя долгими прыжками отскочил подальше. Туда, где он стоял, врезались потоки яркой плазмы, не сулящей ничего хорошего. Хозяин замка с крыши из чёрной черепицы уставился провалом лица на странника. Месть и ненависть плотными потоками скатывалась с его истёртой мантии.
Маг цокнул, достал из кармана мантии кристальную пирамиду и влил в неё ещё немного силы души. Розовый импульс разошёлся из устройства и врезался в стену фиолетового тумана, обнимающего големов за плечи и лапы. Будто чистой проточной водой плеснули на вспененный волнами илистый берег. Големы заскрипели и замерли, попадали друг на друга. Зацепились нестойкими ногами за канавы, свалились за край карьера, покатясь вглубь, как камни, сброшенные с обрыва.
Монстр на крыше заревел в невыразимой ярости. Весь замок завибрировал, вторя его зову. Чёрные стены зашатались, скульптурные твари потянулись из бойниц, скребя когтями по пылающему фиолетовым огнём тёмному камню.
На мага, как водопад ледяной, только что собранной с тающей шапки горы воды, обрушилось давление, прибивающие вниз. Големы вновь задрожали и двинулись, загораясь один за другим, пока розоватые вены расползались по их твёрдым телам. Испещрённые дефектами маленькие ядра существ засияли ярко, как факелы; всё вокруг замка осветилось неземным светом.
Расталкивая более проворных собратьев, шестиметровый тягач пробился к согнувшемуся магу и мощным ударом толстой руки отправил того в полёт к стене.
Странник очнулся через мгновение и мотнул головой, сплюнув немного крови. Големы уже собирались вокруг, а по крыше двигался хозяин замка, взмахивая руками. Маг отпрыгнул от стены. Бессчётные чёрные шипы вылетели из неё, пробивая всё вокруг и нескольких големов.
Следом полились розоватые лучи и прозрачные шипы, раскалывающие землю. Где-то в небе загрохотало. С тихим шлепком на мантию странника упала первая капля. За ней вскоре последовали тысячи её друзей, и ливень разгорелся, отбивая чечётку по крыше замка, похлопывая черепицу и щекоча големов.
Маг рванулся вверх, пока не оказался перед лицом удивлённого хозяина замка. Даже вблизи чёрный провал на месте лица не просматривался. Ни глаз, ни очертаний лица не было видно у паникующего монстра.
Так дальше продолжаться не могло – долгие поиски и трата силы души на полёт в итоге привели мага к сражению с армией. Главный противник хоть и был неопытен в бою, постоянно прикрывался подручными, а краткий размен ударами показал, что прочности ему было не занимать. В третий раз остановить големов пирамида уже не могла, но на кое-что всё же была пригодна.
Маг мгновенно провернулся и снёс монстра с крыши ударом ноги. Тот вновь был удивлён, но всё так же не слишком пострадал от удара, способного прорвать слой стали.
Хозяин замка упал в гущу своих големов, одобрительно загудевших при его приближении. Их маленькие ядра горели, усиливая тела, быстро истощаясь.
- Ты знал, почему элементы питания принято защищать от вторжения? – с ухмылкой пробормотал странник, вытаскивая треснувшую, но по-прежнему работающую кристальную пирамиду.
Огранённый кристалл потускнел, выпуская одну за другой волны фиолетовых вспышек. Они обволакивали тела големов, заставляя их ядра разгораться ярче. Существа замирали и сотрясались, их энергетические вены пульсировали, будто скрытое сердце неистово разгоняло кровь.
Гуманоид в толпе големов вытянул руки, окутавшиеся потоками плазмы. Продолжающийся ливень шипел, опадая на его тело. Тонкие ручейки стекали по черепице, по водостокам во ртах странных монстров, насаженных по выступам башен тёмного замка.
И грянул гром.
Длинная тень странника протянулась, упав на хозяина замка. И затем големы потухли. Будто вся их сила втянулась обратно в посеревшие ядра.
Взрыв сверхновой разразился у стен замка. Хитрые потоки фиолетового огня хлестали вокруг, облизывали стены и башни. Ели у границы леса подняли лапы, сдаваясь силе взрыва. Высоченные кедры сложились один за другим. И лишь замок остался на месте, сотрясаясь.
Как вспыхнуло, так и затихло розовое зарево. Осветившиеся серые тучи остались на месте, остановившийся ливень продолжился.
Маг ухмыльнулся, стоя на крыше, и снял барьер.
Он окинул взглядом образовавшийся кратер и дымящиеся осколки големов. Попытался найти тело хозяина замка.
Вдруг на душе у него похолодело. Импульс силы разошёлся из ближайшей башни. Тёмные провалы окон осветились розовым. По чёрному камню протянулись бурлящие вены. Импульс затих, а затем раздался вновь. И ещё раз. И ещё. Раз за разом.
Странник проклял свою удачу, Разлом и всё это путешествие.
Барьеры один за другим покрывали его кожу, а он бежал прочь от башни. Едва ли он продвинулся на тридцать метров, свет потух. Волна жара обрушилась на тело мага, сдувая его. Ноги пронзило болью.
Ливень остановился, а всё вокруг высохло, облака разошлись.
Маг успел проклясть этот мир ещё раз. Барьеры сползли с его тела.
Несуразная кукла из грубой ткани в кармане мантии покрутила головой и сорвала с неё две разноцветные пуговицы.
Мир обратился светом.