Если начать сразу с результатов, то после разгрома селения нолдов Карену удалось добыть следующее:— 64 уха нолдов.— 20 единиц оружия, вперемешку с ржавым железом и хламом.— 200 медяков.— 13 серебряных монет.— и даже 2 магических камня, выпавших из вождей-нолдов.
Из-за того, что часть нолдов полностью расплавилась в Файерболе, уши удалось собрать только с 64, но эту потерю с лихвой компенсировала остальная добыча. Поэтому, возвращаясь в замок, Карен сиял лицом.
— О, да ты живой! Говорили, что ты серебряного ранга… Кажется, слухи были не напрасны! — воскликнул дежурный страж у восточных ворот, узнав Карена.
Вчера он ещё переживал, что тот так и не вернулся, а теперь, увидев набитый доверху мешок, не мог скрыть удивления.
— Я же говорил, что не без таланта, — ухмыльнулся Карен.
— Ха-ха-ха!
Страж засмеялся от души, будто это была самая весёлая шутка.
— Но всё же одному ходить опасно. Может, соберёшь партию?
О том, что два зомби ждали снаружи, страж не знал, и потому казалось ему, что Карен действительно путешествует один.
— Партию?.. Ну, подумаю.
— Хорошо. Хотя раз ты серебряный — мне уже спокойнее.
— Благодарю.
Забота стража немного согрела душу Карена. Но, увидев очередь, тот распрощался:
— Уф, народ собирается. Увидимся позже.
— Да!
Карен, пройдя ворота, первым делом направился в гильдию наёмников. Хотел сразу закрыть все дела.
— О! Добро пожаловать! — служащий, завидев его, улыбнулся почти наигранно-широко и жестом пригласил ближе. В голосе слышалось удивление. — Слышал, вы за город выезжали, и уже вернулись?
Похоже, слухи о его действиях расползлись сами собой. Из-за этого, кстати, и налётчики наверняка появились. Но спорить с этим смысла не было — чем больше слухов, тем больше и желающих поживиться… а значит, и добычи для него.
— Да, давно в лагере не ночевал, немного устал. Куда сдавать уши монстров?
— Передайте мне, я оформлю!
Карен без колебаний достал уши нолдов и высыпал на стойку. Сначала десяток — это ещё не вызвало шока. Но вот двадцать, тридцать, сорок… и к моменту, когда все шестьдесят четыре легли на стол, рот у служащего раскрылся сам собой.
— Э-э… э-это…
— Уши нолдов, — спокойно пояснил Карен.
(Да кто этого не знает! — чуть не вырвалось у клерка, но он благоразумно промолчал. Маг есть маг, ссориться с ним себе дороже.)
— Всего около шестидесяти четырёх, — уточнил Карен.
— П-подождите минутку!
С этими словами служащий, прихватив уши, умчался наверх — к самому гильдмастеру.
Но спустя всего несколько секунд вернулся, шумно хлопнув дверью, и запыхавшись выпалил:
— Извините… ваш наёмнический жетон, пожалуйста!
— Вот, — безразлично протянул Карен.
Служащий низко поклонился и снова убежал наверх.
Карен хмыкнул. «Стоит ли всё это такой суеты? Ну… хотя если подумать, за два дня я уложил тридцать два монстра. Неудивительно, что для них это событие».
Если дело в том, что монстров стало слишком много — последует большой рейд. А если в том, что Карен слишком силён — значит, гильдия постарается заручиться его расположением. В любом случае, для него это только плюс.
Через некоторое время служащий вернулся уже вместе со зрелым мужчиной. По одной лишь осанке было ясно — это глава гильдии.
— Приветствую. Я Джек, глава этой гильдии, хоть и не достоин такого титула.
«Джек? Снова Джек?» — мелькнула у Карена мысль.
— Итан. Маг. А что заставило самого гильдмастера выйти?
— Ах, понимаете… Мне сообщили, что всего за два дня вы уничтожили тридцать два монстра…
— А, это. Просто повезло — удалось наткнуться на селение нолдов. Всё, что принёс, оттуда.
«А! Понятно. Ха-ха-ха».Когда осторожно поинтересовался глава гильдии наёмников Джек, Карен ответил так, словно это было пустяком.Видимо, именно поэтому Джек, почувствовав облегчение, тут же расплылся в улыбке.Если речь шла о разгроме селения нолдов, то, по его мнению, не требовалось разворачивать крупную операцию по истреблению монстров.В конце концов, ни он сам, ни другие наёмники вовсе не жаждали быть силой втянутыми в очередное «священное очищение земель».
Причина проста.Совсем рядом, в соседнем графстве, прославленный наёмный отряд Кэтлин пал именно из-за того, что их лорд затеял безрассудную охоту на монстров.И они, нынешние, могли оказаться в такой же ситуации, потому тревога жила в каждом.
«Вот вознаграждение за представленные уши монстров. А ещё… ваш наёмнический жетон имел чёрный рейтинг доверия. Я по своей власти перекрасил его в белый».— О, благодарю.
Первое неприятное обстоятельство исчезло, зато появилось второе — но приятного толка.Карен и ожидал чего-то подобного, так что ограничился благодарностью.Больше сказать особо и нечего.
Похоже, Джек понял это по его виду и сам не стал затягивать разговор.Просто проводил Карена словами: «Будем рады видеть снова» — и всё.Ему не хотелось из-за личных амбиций выдёргивать ус у спокойного мага.
Так и разошлись — спокойно, без лишних неудобств.Получив вознаграждение, Карен покинул гильдию и направился в знакомый постоялый двор.Хотя прошло всего два дня, он уже успел соскучиться по мягкой кровати и вкусной стряпне хозяйки.
— Ах! Вы вернулись!? Я надеялась, что вы снова заглянете, поэтому комнату держала в порядке! С едой… будете ужинать после того, как умоетесь?
Зайдя в таверну, Карен увидел, как лицо служанки просияло, и та почти по-домашнему принялась его опекать.Вот оно что значит — постоянный клиент.Под заботой девушки Карен смог окончательно снять накопившуюся усталость за эти два дня.
Наутро.Проснувшись в уютной кровати, он ещё немного наслаждался мягким одеялом и не спешил вставать.Но вскоре желудок, очнувшийся от сна, напомнил о себе. И Карен, волоча тяжёлое тело, всё же спустился вниз.
— Ах! Вы уже встали!?
Служанка поздоровалась, как обычно, но в голосе её слышалось что-то тревожное.«Что-то случилось?» — подумал Карен.
И тут к нему подошёл кто-то незнакомый, поклонился и вежливо представился:— Приветствую!— Э? Да… здравствуйте. Но… кто вы?
Карен видел его впервые. Он принял приветствие, но на лице ясно читалась растерянность.Незнакомец заметил это, хлопнул себя по лбу и поспешно добавил:— Ах, простите, что не представился раньше. Моё имя — Рине Брессон, я принадлежу к торговому дому Брессон.— Из дома Брессон? И что же вам нужно от меня?
Если человек из торгового каравана носит фамилию Брессон, значит, он кровный родственник самого главы дома.А тут он явился лично… любопытно.
Похоже, Рине понял этот взгляд Карена и тут же объяснил:— Услышав слухи о вас, господин маг, я осмелился обратиться с просьбой, хоть понимаю, что это может быть бестактно.— Просьбой? Хм… ладно, расскажите за едой? А то я голоден.— Конечно! Напротив, виноват, что потревожил вас в обеденный час.— Спасибо за понимание.
Карен чувствовал, что разговор будет долгим, и потому сразу уселся за стол, давая служанке знак глазами: «Принеси чего-нибудь дорогого».Та, похоже, всё поняла, и её глаза радостно блеснули.
Когда хозяин таверны ушёл на кухню, Карен начал:— Итак, вы говорили о поручении. В чём оно?— Эскорт.— Эскорт?
Обычный заказ на сопровождение? Стоило ли так церемониться?Карен мельком подумал, но виду не подал.Он понимал: если груз довезти целым и безопасно, то для торговцев это уже огромная выгода.А если ещё и вещь ценная, то тем более.
Похоже, у дома Брессон был именно такой случай — вот почему они обратились к магу.
Так как Карен молчал, Рине решил, что нужно добавить:— Вознаграждение будет… таким, что вы не останетесь в обиде.— Что ж, хорошо. Всё равно дел у меня нет.— Примите мою искреннюю благодарность за то, что согласились! Ха-ха-ха!
Когда Карен принял поручение, лицо Рине просветлело.