Перед воротами секты Багрового Клёна собралось уже несколько сотен человек.
Каменная площадь у начала моста была заполнена юношами и девушками из ближайших деревень и городков. Одни негромко переговаривались между собой, другие молчали, не сводя взгляда с величественных ворот, а некоторые крепко сжимали в руках дорожные свёртки, словно боялись потерять единственную возможность изменить свою судьбу.
Ветер неспешно перебирал багровые кроны клёнов. Листья кружились над головами людей и ложились на серый камень, превращая площадь в живую картину, написанную осенними красками.
Лин Шуан остановилась на мгновение.
Теперь, когда первое восхищение немного улеглось, она смогла внимательнее рассмотреть саму секту.
У ворот стояли ученики Багрового Клёна.
Их одежды были белыми, словно первый снег на вершинах далёких гор, а широкие рукава и пояса украшали узоры огненно-оранжевого цвета. На груди каждого золотыми нитями был вышит лист клёна — символ секты. Одежды выглядели дорогими. Очень дорогими.
Лин Шуан невольно вспомнила слова Ло Вэя о том, что секта уже давно переживает упадок. Странно. По этим людям такого совсем нельзя было сказать.
Даже спустя десятилетия после своего падения Багровый Клён сохранял достоинство великой секты. Возможно, мастеров здесь осталось меньше, чем прежде, возможно, многие земли и богатства были утрачены, но наследие нескольких поколений не исчезает за одну ночь.
Старинные павильоны всё ещё возвышались на склонах горы. Белокаменные лестницы по-прежнему сияли под солнечными лучами, а ученики секты держались с таким спокойным достоинством, словно принадлежали не к угасающей школе, а к одному из сильнейших кланов Поднебесной.
На мгновение Лин Шуан даже подумала, что перед ней стоят люди значительно старше её. Затем она мысленно усмехнулась.
«Старше меня?»
По привычке она всё ещё воспринимала себя двадцатилетней Настей, но память Лин Шуан быстро напомнила правду. Семнадцать. Совсем недавно ей исполнилось семнадцать лет. От этой мысли стало немного странно, словно две разные жизни на мгновение столкнулись друг с другом и тут же вновь разошлись в разные стороны.
— Похоже, очередь начинается вон там, — негромко сказал Ло Вэй.
Лин Шуан кивнула. Они направились к длинным регистрационным столам, установленным перед воротами. Несколько учеников секты сидели за ними со свитками и кистями. Рядом лежали аккуратные стопки небольших деревянных жетонов.
Очередь двигалась медленно.
Каждый кандидат называл своё имя, возраст и место рождения, после чего получал жетон с номером. Никто не пытался шуметь. Даже самые разговорчивые постепенно замолкали, оказавшись рядом с регистраторами. Слишком многое было поставлено на карту. Для большинства присутствующих этот день мог стать единственным шансом войти в мир заклинателей.
Солнце поднималось всё выше. Золотой свет ложился на крыши павильонов, на багровые листья клёнов и на бело-оранжевые одежды учеников секты. Время текло незаметно. Шаг за шагом очередь становилась короче. Вскоре впереди остались всего несколько человек.
Ло Вэй заметно выпрямился. Хотя он старался выглядеть спокойным, Лин Шуан заметила, как крепче сжались его пальцы.
— Следующий, — крикнул ученик Багрового Клёна.
Юноша шагнул к столу.
— Ло Вэй. Семнадцать лет. Деревня Цинхэ.
Кисть быстро скользнула по свитку. Один из учеников взял деревянный жетон и протянул его вперёд.
— Сто двадцать семь.
Ло Вэй принял его обеими руками и поспешно отошёл в сторону.
Следом подошла Лин Шуан.
— Лин Шуан. Семнадцать лет. Деревня Цинхэ.
Регистратор быстро сделал запись.
На мгновение его взгляд задержался на ней чуть дольше положенного, словно он хотел что-то сказать, но затем мужчина лишь протянул следующий жетон.
— Сто двадцать восемь.
Дерево оказалось гладким и удивительно тёплым. Лин Шуан опустила взгляд. На поверхности жетона мерцали тонкие линии духовной печати. Небольшая дощечка. Всего лишь номер, но именно этот жетон был её первым пропуском в мир секты Багрового Клёна. Первым шагом на пути, который только начинался.
Низкий удар колокола прокатился по склонам гор, эхом отражаясь от утёсов. Разговоры на площади мгновенно стихли. Тяжёлые створки ворот Багрового Клёна медленно разошлись в стороны. Перед кандидатами открылся путь внутрь секты. На несколько секунд воцарилась тишина. Даже самые шумные юноши и девушки замерли, не в силах отвести взгляд.
За воротами начинался совершенно иной мир. Широкая каменная дорога поднималась вверх по склону горы, проходя между старинными павильонами и садами. Белый камень дорожек сиял под лучами солнца, а вдоль них росли клёны, сосны и бамбук. Лёгкий ветер колыхал ветви, наполняя воздух тихим шелестом листвы.
Чем дальше уходил взгляд, тем больше деталей открывалось. Слева располагалась просторная тренировочная площадка, выложенная гладкими каменными плитами. Здесь уже занимались ученики секты. Бело-оранжевые одежды мелькали среди солнечных бликов, а в воздухе то и дело раздавались свист мечей и короткие команды наставников.
Несколько юношей отрабатывали стойки с деревянными копьями. Другие тренировались с мечами, а один ученик и вовсе управлял своим клинком на расстоянии. Серебристый меч парил вокруг него подобно живой птице, послушно следуя каждому движению пальцев. По толпе кандидатов тут же прокатился восхищённый шёпот.
Справа виднелся большой лекарский павильон. Его окна были распахнуты настежь, и даже отсюда ощущался тонкий аромат лечебных трав. Под широкими навесами сушились связки полыни, женьшеня, корицы и десятков других растений, названия которых Лин Шуан не знала. Возле павильона несколько лекарей в светлых одеждах перебирали травы и раскладывали их по деревянным ящикам.
Чуть выше на склоне находилась библиотека секты. Трёхэтажное здание с тёмной черепичной крышей возвышалось среди клёнов подобно древнему дворцу знаний. Из открытых окон выглядывали свитки и книжные полки, а над входом висела потемневшая от времени табличка с искусной каллиграфией.
Ещё дальше располагались жилые дворы учеников, залы для медитации, небольшие беседки для созерцания и даже искусственные пруды, поверхность которых покрывали белые и розовые лотосы. В каждом уголке секты ощущались следы прошлого могущества. Даже годы упадка не смогли стереть отпечаток былого величия. Багровый Клён по-прежнему оставался великой сектой, пусть и раненой временем.
— Небеса... — выдохнул Ло Вэй.
Он настолько увлёкся разглядыванием окрестностей, что едва не столкнулся с идущим впереди кандидатом.
— Закрой рот, а то муха залетит, — невозмутимо заметила Лин Шуан.
— Какая муха? Здесь даже мухи наверняка духовные.
— И очень голодные, — усмехнулась Лин Шуан.
Ло Вэй наконец опомнился и фыркнул.
— Ты только посмотри на это место.
— Да, невероятно красиво, — восхищенно сказала Лин Шуан.
Ло Вэй вновь поднял голову к павильонам, теряющимся среди багровых крон. В его глазах отражались солнечные блики.
— Представляешь, если нас примут? — воодушевлённо сказал Ло Вэй.
— Сначала нас должны не выгнать на экзамене.
— Ты очень поддерживающий друг.
— Я реалистичный друг, — подчеркнула Лин Шуан.
В своём мире она была больше реалистом, чем мечтателем, поскольку жизнь - не сказка или новелла.
— А я уже почти вижу себя великим заклинателем! — гордо сказал Ло Вэй.
— Да?
— Конечно.
— И что же ты делаешь в своём великом будущем?
Ло Вэй задумался.
— Летаю на мече… Все летают на мече. Тогда я летаю очень красиво!
— Уже лучше, — внимательно слушая ответила Лин Шуан.
— А ещё спасаю людей от демонов.
— Благородно.
— А потом обо мне складывают легенды.
— Вот тут ты переборщил.
— Почему?
— Потому что в легендах обычно говорят о скромных героях.
— Тогда обо мне будут говорить: "Он был настолько скромен, что сам приказал записать о себе тысячу историй".
Лин Шуан тихо рассмеялась, а Ло Вэй довольно улыбнулся.
— А ты? — спросил Ло Вэй.
— Что я?
— Кем ты хочешь стать?
На этот раз задумалась уже она. Её взгляд скользнул по тренировочной площадке, где ученики отрабатывали удары мечами, по павильонам, утопающим в багровых кронах клёнов, по вершинам гор, скрывающимся среди облаков.
Внезапно левый глаз кольнуло. Совсем слабо, но достаточно, чтобы она невольно замерла. На одно короткое мгновение шум голосов вокруг словно отдалился. Перед глазами мелькнул серебристый отблеск стали. Тонкий, едва различимый шёпот коснулся сознания.
«Меч существует не для славы...»
Сердце Лин Шуан дрогнуло. Шёпот был настолько тихим, что она не могла понять, действительно ли услышала его.
«Он существует для защиты.»
Перед внутренним взором на миг промелькнули смутные образы. Высокая фигура в белых одеждах. Обнажённый клинок. Багровые листья, летящие по ветру, бесчисленные тени, отступающие перед сиянием меча.
«Защищать слабых... Оберегать тех, кто не способен защитить себя... Таков путь истинного заклинателя.»
Глаз кольнуло сильнее.
Лин Шуан резко моргнула. Видение исчезло. Шум голосов вернулся. Ветер вновь зашелестел в кронах клёнов, словно ничего не произошло. Она нахмурилась. Странное ощущение ещё несколько секунд не отпускало её.
Почему-то мысль о силе больше не казалась ей просто способом стать могущественной. Гораздо важнее было другое, возможность защищать, возможность стать человеком, рядом с которым другие будут чувствовать себя в безопасности. Неожиданно для самой себя она поняла, что именно этого ей хотелось больше всего.
— Для начала человеком, который сдаст экзамен, — сказала Лин Шуан.
Ло Вэй обречённо покачал головой.
— С тобой невозможно мечтать.
Они переглянулись и одновременно улыбнулись, а впереди, всё выше по каменной дороге, их уже ждал первый экзамен секты Багрового Клёна.