Проливной дождь, молотя по земле неприметного переулка, окрашивал его в серые тона. Животные и насекомые, ощутив непогоду, заблаговременно укрылись, создавая иллюзию запустения. Но это не касалось людей, то и дело снующих под леденящими каплями, словно тех и не было вовсе.
— Да, кажется, я нашел потенциального донора, — сообщил по телефону человек, скрытый непромокаемым плащом цвета хаки.
Перед ним, случайно зашедшим в забытый всеми переулок, лежало тощее тело, усеянное ссадинами и ушибами. Для торговца теневого рынка это была удача, ведь паренек на асфальте был вполне себе жив — совсем свежий.
Цепкий и пронзительный взгляд прохожего внимательно изучал каждый уголок бессознательного тела с нездоровым блеском в глазах. Спустя недолгую паузу незнакомец сделал выводы. Может, и не лучшего качества, но по частям выгодно продать данный товар всегда можно “на ура”, — звучало заключение в его разуме, и он вновь переключился на телефон:
— Давай, отменяй сегодняшний поиск и езжай ко мне, диктую адрес…
***
«Как душно», — прозвучала мысль, вырывающая из тревожного сна о блужданиях по лесам.
— Кха-кха! — схватился я за горло, пытаясь не выплюнуть легкие. Едкая горечь осела на небе, вызывая рвотные позывы, а чувство удушья било по разуму настойчивой фразой: “свежего воздуха!”
Приподнявшись, я пополз к размытому пятну света. Выход должен быть там. Тревожные мысли закрались на пару с пониманием, куда ползу, но четко сформировать их я не мог. Неуверенно перебирая конечностями, я все никак не мог ухватиться за неуловимое осознание. Что же это за мысль, что вертится на языке? Нет, сейчас не важно, быстрее наружу, пока не задохнулся!
Стоило оказаться снаружи, как волна облегчения покалыванием разлилась по озябшему телу, а мягкая свежесть нежно легла на влажную кожу. Да! Наконец, глоток чистого воздуха! Однако приступ кашля продолжился, заставляя безудержно расплескивать слюну по траве.
В момент, когда мне полегчало и ушла размытость из глаз, я смог все осознать. Гоблины у входа, костры и дым. Зрение все еще двоилось, но, пересилив себя, я принялся искать источник бед. И действительно нашел его, но не в ожидаемом положении.
Перед глазами развернулось кровавое побоище — иначе это не назвать. В моменте разложило уши и я смог расслышать крики бойни и агонии. Толпа зеленокожих коротышей пыталась отбиться от орды еще более низких серокожих в обносках. Где-то на задворках сознания я понял, что это пугалы, но что-то с ними было не так.
Серая масса приливами налетала на врагов, получая раны и увечья. Но несмотря на отсутствующие конечности, они продолжали давить, выводя из строя противников одного за другим. Что странно — без оружия, просто утаскивая за руки и ноги в толпу и разгрызая зубами.
Ни броня, ни оружие не могли спасти от бессмертной толпы, не знающей боли и страха. Зато страх рос в зеленых рядах — то и дело кто-то пытался прорваться и сбежать, но из плотного окружения спасения не было.
Ужас тотчас пробрал до глубины души. Это вообще что? Как такое возможно и что происходит? На этот вопрос мозг услужливо нашел выжженную в памяти строку: “предполагаемые враги: восставшие”. Вспомнились и фильмы о зомби, а с ними книги и игры. Так все это время, мне нужно было разобраться с ордой зомби? Вы шутите?
Охваченный паникой, я вскочил и рванул вглубь пещеры, желая укрыться от напасти. Мелькнула мысль и о копье, которое, к несчастью, потерялось в темноте одного из гротов. Но серьезно, что может острая палка против ЭТОГО? Нет, это невозможно.
Я бежал, спотыкался, вставал, полз на четвереньках, пока звуки не стихли, и лишь тогда замер и прислушался. За гулом собственного сердца никаких посторонних звуков не расслышать. Вроде бы не преследуют, надеюсь они не видели меня. Подожду еще какое-то время, а затем буду искать выход наружу — здесь ни зги не видно.
Как назло, после недавних падений, плечо сильно заныло. То самое, на которое влетел в пещеру, когда спасался от зеленокожих. Онемение вернулось с новой силой, заставляя ощущать иглы, глубоко входящие в мышцы с каждым новым движением. Но все это потом, ведь сперва нужно…
[Внимание, кандидат, обнаружен провал задания.
Эгида признает вас непригодным и отзывает присягу. Статус: Кандидат[Республика Эгида, 1] > Гражданин [Республика Эгида, 0]. Перенос сознания обратно в носитель…
Ошибка. Носитель не найден. Внимание, с этого момента вы смертны. Для возобновления функции переноса сознания накопите ОП на воссоздание носителя, гармонично подходящего для квинтэссенции сознания. Подробнее во вкладке «Магазин».
Возврат провалившегося кандидата невозможен. Обнаружена аномалия… Решение… Начало сценария — Путь искупления претендента: Ассоциация бойцов.
Пройдите базовый курс подготовки и докажите, что достойны еще одного шанса. С этого момента права на ваш контракт переходят главе соответствующей структуре до тех пор, пока кандидат не будет достоин.
Изменение статуса. Статус: Гражданин > Шлаковая лига[Гильдия бойцов, 0]
Ожидайте курьера, что доставит вас к месту проведения сценария. Погружение претендента в сопорозное состояние…]
Получив мощный удар от потока информации, кажется, сознание действительно начало меркнуть.
«Зараза, что за провал вообще?» — была последняя мысль перед кромешной темнотой.
***
[Внимание, экстренное задание: Зипирум: защитить остаток расы Пугал.
Внимание, экстренное задание: Зипирум: обустроить оборонный лагерь.
Внимание, экстренное задание: Зипирум: остановить угрозу распространения Серого Легиона.
Внимание, экстренное задание: Зипирум: зачистить разведывательные отряды Зеленой Орды.
Внимание, экстренное задание: Зипирум: обеспечить логистику новых лагерей.
Внимание, экстренное задание: Зипирум: переместить обездвиженную цель в орбитальную капсулу
Внимание, экстренное…]
Молчаливый ящер задумчиво глядел перед собой. Откинувшись на спинку кресла и сжимая в руках снайперскую винтовку, он несколько раз обдумал увиденные слова. Экстренное задание, как свежий кусок сырого мяса, манило своим двукратным вознаграждением.
Сулиму — так звали чешуйчатого — ни одно из них не показалось опасным. Так, небольшой риск прорыва, который Эгида хочет задушить в зародыше. Это он одобрял и поддерживал — врагу нельзя давать даже и шанса. Но что выбрать, ведь делать все одновременно он не мог.
Полагаясь на навыки меткой стрельбы и скрытности, чешуйчатый сразу отказался от большинства из предложений. Наконец, его взгляд остановился. “Переместить обездвиженную цель в орбитальную капсулу”, это заинтересовало ящера, и он, не желая упускать возможность, принял задание.
Перенос сознания, минутная темнота, тряска, сбои вестибулярного аппарата, и вот, капсула упала в лесу. Давно привычный и отработанный процесс. Молча покинув вместилище временного сосуда, он взобрался на дерево и осмотрелся.
Вдали маячил дым, говоря о признаках чьей-то активности. Самое то для проверки. Осталось лишь подтвердить. Закрыв глаза для концентрации, Сулим активировал навык хорошо развитой интуиции, ища направление к цели.
После минуты усилий Сулим наконец нащупал нужную нить. Действительно, направление вело к дыму. Активировав камуфляжную броню, он быстро и бесшумно преодолел лес, оказавшись у сети пещер.
Искусно обойдя медленных и глупых восставших, он с легкостью нашел цель. Уродливую, без каких-либо волос и хитина на теле. Ящер с отвращением подхватил тощее существо и направился к капсуле обратно.
Не желая упускать бесплатные ОП, он оставил за собой несколько мин среди толпы птенцов, которым еще предстояло вырасти в настоящую угрозу Серого Легиона, если бы не встреча с ним.
Под запоздалые взрывы он покинул Зипирум со своей целью в полностью здоровой оболочке, тем самым вернув затраченные на нее ОП. Легкое и простое задание длиной в час, без сучка и задоринки. Сулим был доволен, теперь он сможет улучшить стрельбу, купив опыт нужного навыка.
Что будет с его целью — забота бо́льших умов. Раз им так нужно было это уродливое существо, дальше они сами его куда-то определят. А ему пора возвращаться на станцию Меркос, столицу бесцветной республики Эгиды.
***
— Проснись, системный выродок! Быстро! — раздался бьющий по ушам хрип, вырывая из сна, а затем последовала обжигающая боль.
— Что за?.. — вскинулся я, вырываясь из темноты и вскакивая лишь затем, чтобы пошатнуться и упасть. По щеке растекся холодящий жар, а надо мной нависал… Карлик? Нет, крепкий, сбитый, бородатый, точь-в-точь гном. Не удивился бы такому в данной ситуации.
— Значит так, нянчиться не буду, я старший по казарме, а ты теперь такой же, как мы — пушечное мясо на перевоспитании. Больше никакого бессмертия, уродец. Но не бойся, я не выдам другим, что ты системник. Если выживешь — сам прогоришь, — сказал с ехидством и насмешкой коротыш, а затем продолжал. — Ну, а теперь подъем! Подъем на тренировку! Быстро, если хочешь жрать!
Не успев понять, что происходит, подчинился. Оперевшись на твердую кровать подо мной, я начал подниматься. Где это я? Большое помещение, укрепленное колоннами, вокруг множество двухъярусных кроватей, тесно расположенных друг к другу. И этот карлик в брюках на голый и волосатый торс.
— Ну! Шевелись уже, неженка, ни на что не способная без Эгиды! — толкнул он меня в плечо так, что я снова едва не упал. Плечо стрельнуло, разойдясь по туловищу острой болью и заставляя сквозь зубы застонать.
Толчок придал мне движения, и я спешно, спотыкаясь, двинулся к выходу. К счастью, мелкий выродок не стал комментировать произошедшую неловкость. Кажется, постепенно начинаю приходить в себя. Изнутри стало подниматься раздражение. Что этот карлик себе позволяет?
Зыркнул назад и увидел плотно сбитый рельеф мышц и кулаки-кувалды у собеседника. Нет, пожалуй, пока стоит потерпеть. Инстинкт самосохранения неприятно давил на грудь. Внутренний голос стал рисовать сцены, полные боли, и ради чего? Нет, нужно время разобраться в ситуации.
Но я запомню это, обязательно запомню. Как таковой злости не было, — усталость последних дней наверняка взяла свое, наполняя нутро чуждым безразличием ко всему. Но из недр сердца все же прорастало семя холодной обиды, которое однажды хотелось увидеть созревшим плодом.
— Тебе в тот строй, шлак, — стоило нам выйти, как пренебрежительным тоном выдал гном, указывая пальцем-сарделькой на одну из шеренг у стены.
Проследив за направлением, я увидел всевозможный сброд, поголовно напоминающий дохляков. Зрение оставляло желать лучшего, но худые и костлявые, сутулые фигуры сложно не различить. Не дожидаясь нового толчка, ноги понесли к концу строя.
Подойдя ближе, от меня не скрылась отстраненность и пустота в их глазах. Это что за отряд смертников? Впрочем, некоторые из них сохраняли живость, в особенности уже знакомые серокожие — пугалы. Сперва меня передернуло от воспоминаний, но живыми, не в амплуа зомби, они смотрелись куда более безобидными.
Наконец, заняв позицию в ряду, я увидел группу у стены напротив. От них уже ощущался боевой дух, подкрепленный выпирающими по всему телу мышцами. Если это, конечно, были мышцы.
Вырисовывался странный контраст: дохляки с одной стороны и качки с другой. Причем большинство из них выглядели очень уж сюрреалистично. У кого-то вместо ног хвост, у других лишние глаза, иные и вовсе обладали дополнительными конечностями. Все это ежесекундно сверлило мозг сомнениями, реально ли все происходящее вокруг, но, наверное, пора бы уже привыкнуть.
Пока я рассматривал окружение, в голове начали возникать вопросы. И с ними же сцены перед потерей сознания. Кто вытащил меня из пещеры? Что за шлаковая лига Гильдии Бойцов? Это и есть путь искупления претендента и курс обучения?
— Итак, значит, Зевс, ага-а. Хорошо, сейчас запишем… — принялся тыкать толстыми пальцами в голубоватый экран, размером с книгу, гном. — Ну, слушай, повторять не буду. Я Марик, представить гордой расы дварфов. Провинился и успешно искупаю свою вину, как подобает настоящему воину. Тебя ждет то же самое, если выдержишь. А там, быть может, заживешь припеваючи, не став очередной ступенькой на пути к вершине. Следуй инструкциям смотрителей и будешь счастлив, вот и все. Есть вопросы?
— Найдется парочк… — принялся я отвечать, как карлик поднял раскрытую ладонь, жестом останавливая меня.
— Нет-нет-нет, вопросов нет. Парень, ты в шлаковой лиге, у тебя нет голоса. Тебя будут гонять и гонять, пока весь шлак и мусор из этого хилого тельца не выйдут, вот тогда-то и будешь открывать рот с вопросами. А теперь, раз вопросов нет, я ставлю галочку, что ты ознакомлен, — вернулся к своей приблуде дварф.
Еще через несколько секунд коротыш, назвавшийся Мариком, встал во главу строя напротив и замер. Наступила вопросительная тишина. Чего мы ждем? Мой взгляд, блуждая вокруг, наткнулся на что-то, напоминающее большие часы в конце коридора. Точнее, цифры, проступающие прямо на стене.
«Пять пятьдесят девять», — мысленно прочитал я. Утро? Неужели у нас схожий ритм времени? Нет, думаю, это невозможно. Может ли встроенный переводчик адаптировать время лично для моего восприятия? Без секунд точно не понять, может засечь самому? Но если присмотреться, знаки выглядят иначе, однако вижу я их по-своему. Мы ждем ровно шесть?
Посетила мысль взглянуть на навыки. Искреннее надеюсь, что после всего произошедшего такая возможность осталась. Перед пробуждением мне снился сон, связанный с выживанием. Там был лес, в котором его жители делились со мной тайнами окружающего их мира. Детали размыты, однако там точно была вода. Стоячая и текучая.
Слишком часто в последнее время одна и та же тематика сновидений, подозрительно. Возможно, сильные впечатления проецируются во время отдыха, нужно бы проверить. Мысленное усилие — и окно всплыло в сетчатке глаза. Это, в свою очередь, позволило мне предположить связь снов с навыками.
[Навыки: Выживание — 23,76 > 51,02%]
Да, показатель действительно изменился, выросли проценты. Впрочем, странно, что лишь один навык. Неужели за это время я не касался прочих, или причина кроется в чем-то другом? Пока это видится вполне справедливым предположением.
В любом случае, время раздумий закончилось. Часы пробили ровно шесть, и дверь, находящаяся под ними, открылась. Внутрь зашло двое полулюдей-полузмей. Оба, как под копирку, скрытые за кожаной броней и серой тканью, с парой изогнутых сабель, синхронно и плавно двинулись к нам, словно рассекая воду.
Очередь вовремя, надеюсь о еде мелкий не соврал — живот уже проснулся и напоминал о себе.