Небо было красным.
Не алым от заката и не багровым от огня.
Красным от крови.
Огромные облака медленно вращались над разрушенным миром, словно сама небесная ткань вот-вот должна была разорваться.
Там, где когда-то возвышались Небесные Врата, теперь лежали лишь обломки.
Горы были расколоты.
Реки высохли.
Целые города превратились в пепел.
А в центре мёртвого мира стоял человек.
Его длинные белые волосы развевались на ветру. Чёрные одежды были разорваны, а на коже виднелись десятки ран.
Он выглядел молодым.
Но его глаза принадлежали тому, кто прожил слишком много жизней.
Человек поднял голову.
Перед ним медленно появилось полупрозрачное окно.
[Оставшаяся продолжительность жизни: 3 года 11 месяцев 2 дня.]
Он усмехнулся.
— Три года...
Голос был хриплым.
За его спиной внезапно раздался другой голос.
— Ты всё ещё считаешь годы?
Человек замер.
— Кто здесь?
Ответа не последовало.
Вместо этого небо над ним начало трескаться.
Сначала появилась тонкая линия.
Затем вторая.
Третья.
И вдруг весь небосвод покрылся тысячами трещин.
За ними находилось не космическое пространство.
Там были часы.
Миллионы.
Нет.
Миллиарды.
Огромные часы вращались в пустоте, и стрелки каждого из них двигались в разные стороны.
Человек впервые за долгие годы почувствовал страх.
— Нет...
Голос за его спиной снова раздался:
— Ты действительно думал, что бессмертие было подарком?
Человек медленно сжал кулаки.
— Я стал бессмертным.
— Нет.
— Я пережил всех.
— Нет.
— Я последний.
На этот раз голос рассмеялся.
— Ты никогда не был последним.
Перед человеком возникло изображение.
Миры.
Тысячи миров.
Одни погружались во тьму.
Другие рассыпались в пыль.
Третьи просто исчезали.
И у каждого было одно общее.
Время.
Их время.
— Девять триллионов лет, — произнёс голос. — Столько вы украли.
Человек молчал.
— Империи приносили тебе миллионы лет.
— ...
— Секты отдавали жизни своих учеников.
— ...
— Целые миры становились топливом для твоего бессмертия.
Человек закрыл глаза.
Он помнил.
Теперь он помнил всё.
Каждую войну.
Каждую смерть.
Каждый мир.
Каждый раз, когда он говорил:
«Ещё немного».
Система перед ним вспыхнула.
[Достигнут предел.]
[Статус: ПОСЛЕДНИЙ БЕССМЕРТНЫЙ.]
[Система завершает свою работу.]
Человек открыл глаза.
— Что это значит?
Впервые система не ответила.
Вместо неё заговорил тот самый голос:
— Теперь ты вернёшь всё.
Мир содрогнулся.
Миллиарды часов одновременно остановились.
И в абсолютной тишине человек понял главное.
Бессмертие никогда не давало ему вечную жизнь.
Оно лишь брало жизнь у других.
А теперь кто-то пришёл за его долгом.
За девять тысяч лет до этого.
Линь Чэнь открыл глаза.
Первое, что он почувствовал, — холод.
Второе — боль.
Третье — запах старого дерева.
Линь Чэнь медленно открыл глаза.
Потолок был деревянным.
Неровные доски, тёмные балки, несколько трещин.
Он попытался пошевелиться.
Тело отозвалось тупой болью.
— Не вставай.
Раздался незнакомый голос.
Линь Чэнь повернул голову.
У кровати стоял старик в серой одежде. Его седые волосы были собраны на затылке, а в руках он держал чашку с тёмной жидкостью.
— Где я? — спросил Линь Чэнь.
Старик посмотрел на него внимательно.
— В деревне Чёрного Камня.
— Кто я?
Старик нахмурился.
— Ты этого не помнишь?
Линь Чэнь покачал головой.
В памяти было пусто.
Не просто пусто.
Словно кто-то вырезал из неё целую жизнь.
— Три дня назад тебя нашли у подножия горы, — сказал старик. — Ты был почти мёртв.
— А кто меня нашёл?
— Я.
— Как меня зовут?
Старик немного помолчал.
— Линь Чэнь.
Имя прозвучало странно знакомо.
Но никаких воспоминаний оно не вызвало.
— Мне сколько лет?
— Семнадцать.
Линь Чэнь посмотрел на свои руки.
Обычные руки.
Молодые.
Без шрамов.
Без мозолей.
— Почему я ничего не помню?
— Не знаю.
Старик поставил чашку на стол.
— Меня зовут Мо Цан. Я лекарь этой деревни. Тебе лучше отдыхать.
Линь Чэнь хотел спросить ещё что-то, но внезапно перед глазами вспыхнуло окно.
[Обнаружено сознание.]
Он замер.
— Что...
Перед ним возникло полупрозрачное голубое окно.
[Проверка организма...]
[Проверка духовных каналов...]
[Проверка жизненной силы...]
Линь Чэнь моргнул.
Окно не исчезло.
— Я схожу с ума?
Система продолжила:
[Совместимость: 0,7%.]
[Состояние тела: критическое.]
[Оставшаяся продолжительность жизни: 1 день.]
Линь Чэнь перестал дышать.
Один день.
Он перечитал строку ещё раз.
Потом ещё.
— Мо Цан...
— Что?
— Сколько мне осталось жить?
Старик посмотрел на него.
— Если ты будешь лежать спокойно — несколько дней. Может, неделю.
Линь Чэнь ничего не ответил.
Перед глазами по-прежнему стояло другое число.
1 день.
Он вдруг понял.
Система не ошибалась.
Его тело действительно было на грани смерти.
В этот момент снаружи послышался лай.
Линь Чэнь повернул голову к окну.
Во дворе лежала старая собака.
Над животным возникло такое же окно.
[Цель обнаружена.]
[Старый волк.]
[Оставшаяся продолжительность жизни: 1 год 364 дня.]
Линь Чэнь медленно сел.
— Что это?
Перед ним появилась новая строка.
[Доступно поглощение времени.]
[Можно поглотить: 1 день.]
[Подтвердить?]
Линь Чэнь долго смотрел на кнопку.
Затем нажал.
[Поглощение начато.]
На мгновение мир вокруг него замер.
Собака не двигалась.
Пыль в воздухе остановилась.
Даже солнечный луч, падавший через окно, словно застыл.
Затем всё вернулось.
[Поглощено: 1 день.]
[Оставшаяся продолжительность жизни пользователя: 2 дня.]
Линь Чэнь медленно сжал пальцы.
Ещё один день.
Он получил ещё один день жизни.
Но вместе с радостью пришла другая мысль.
Чтобы жить...
ему придётся забирать время у других.
И впервые Линь Чэнь понял, насколько страшной может быть сила, которую ему подарили.
Всю ночь Линь Чэнь не спал.
Он снова и снова смотрел на голубое окно перед глазами.
[Оставшаяся продолжительность жизни: 2 дня.]
Два дня.
Этого было слишком мало.
Он не знал, кто он.
Не знал, почему оказался в горах.
Не знал, почему система выбрала именно его.
И самое главное — не знал, почему его тело умирало.
Утром Мо Цан принёс ему миску каши.
— Ешь.
Линь Чэнь молча взял миску.
— Старик Мо.
— М?
— В этой деревне есть люди, которые умеют выращивать духовную силу?
Старик замер.
— Откуда ты знаешь о культивации?
Линь Чэнь пожал плечами.
— Не знаю. Просто кажется знакомым.
Мо Цан долго смотрел на него.
— Значит, кое-что всё-таки осталось.
— Что?
— Ничего.
Старик отвернулся.
Линь Чэнь понял, что тот что-то скрывает.
Но сейчас ему было важнее другое.
— Можно ли увеличить продолжительность жизни с помощью культивации?
Мо Цан медленно кивнул.
— Можно.
— Тогда я хочу научиться.
— Ты даже стоять нормально не можешь.
— Но я могу попытаться.
Старик вздохнул.
— Упрямый.
Он достал с полки тонкую книгу.
— Это основы очищения тела. Большинство обычных людей не способны почувствовать духовную энергию. Но попробовать можно.
Линь Чэнь открыл книгу.
Строки были написаны древними символами.
И странным образом он понимал их.
Словно уже когда-то читал.
На первой странице было написано:
«Тело — сосуд. Дух — огонь. Энергия — топливо.»
Линь Чэнь закрыл глаза.
Система мгновенно отреагировала.
[Обнаружен путь развития.]
[Культивация.]
[Первый этап: Закалка тела.]
[Начать обучение?]
— Да.
Внутри тела что-то изменилось.
Слабый поток тепла прошёл через грудь.
Линь Чэнь едва не вскрикнул.
Боль была сильной.
Но он не остановился.
Несколько часов он сидел неподвижно.
Постепенно дыхание стало ровнее.
Сердце начало биться медленнее.
Внезапно перед глазами появилась новая строка.
[Совместимость с духовной энергией: 0,7%.]
[Попытка открытия первого меридиана.]
Линь Чэнь почувствовал резкую боль.
Словно внутри него лопнула невидимая нить.
Он стиснул зубы.
Не остановился.
Ещё секунда.
Ещё одна.
А затем...
Щёлк.
Что-то открылось.
[Первый меридиан успешно открыт.]
[Уровень: Закалка тела — первый слой.]
Линь Чэнь открыл глаза.
Впервые за долгое время он улыбнулся.
Он смог.
Несмотря на тело.
Несмотря на отсутствие воспоминаний.
Несмотря на один день жизни.
Он смог сделать первый шаг.
Но затем система показала ещё одну строку.
[Обнаружена возможность преобразования времени.]
Линь Чэнь нахмурился.
[1 день поглощённого времени → 3% прогресса культивации.]
Он посмотрел на свои руки.
Значит...
Время могло не только продлевать его жизнь.
Оно могло делать его сильнее.
Линь Чэнь медленно поднял голову.
За окном начинался новый день.
Он должен был прожить всего один день.
Но теперь у него появилась причина прожить следующий.
А затем ещё один.
И ещё.
Он ещё не знал, что этот путь приведёт его туда, где бессмертие станет самым страшным словом во вселенной.
Следующие несколько часов Линь Чэнь провёл в попытках понять собственную силу.
Он не торопился.
Теперь он знал главное правило.
Система не давала ему силу бесплатно.
За всё приходилось платить.
Временем.
Жизнью.
И, возможно, чем-то большим.
— Не пытайся культивировать слишком быстро.
Голос Мо Цана вывел его из размышлений.
Старик стоял у двери.
— Почему?
— Потому что тело может не выдержать.
Линь Чэнь посмотрел на него.
— А если я не буду развиваться, моё тело всё равно умрёт.
Мо Цан промолчал.
— Значит, выбора нет.
— Выбор есть всегда.
— Тогда какой?
Старик посмотрел ему прямо в глаза.
— Остановиться.
Линь Чэнь усмехнулся.
— Я уже умирал один раз. Не собираюсь повторять это снова.
Мо Цан ничего не ответил.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Затем старик тихо сказал:
— Ты совсем не изменился.
Линь Чэнь нахмурился.
— Что?
Мо Цан словно понял, что сказал лишнее.
— Ничего.
Он отвернулся.
— Продолжай.
Линь Чэнь снова закрыл глаза.
Духовная энергия постепенно собиралась вокруг него.
Слабая.
Почти незаметная.
Но она была.
И этого хватало.
Он чувствовал, как тело становится крепче.
Как кровь начинает двигаться быстрее.
Как каждый вдох становится глубже.
Впервые после пробуждения он почувствовал надежду.
Но вместе с надеждой пришло странное ощущение.
Будто за ним кто-то наблюдал.
Линь Чэнь открыл глаза.
За окном никого не было.
Только лес.
Туман.
И горы.
Он снова посмотрел на систему.
[Основная задача активна.]
[Выжить.]
[Условие: прожить следующие 7 дней.]
[Награда: неизвестно.]
Линь Чэнь тихо рассмеялся.
— Даже система издевается.
Он поднялся с кровати.
На этот раз ноги его не подвели.
Первый шаг.
Затем второй.
Он вышел во двор.
Холодный ветер ударил в лицо.
Где-то далеко в лесу раздался протяжный вой.
Мо Цан резко поднял голову.
— Назад.
Линь Чэнь остановился.
— Что случилось?
Старик смотрел на лес.
Его лицо стало серьёзным.
— Волки.
Издалека донёсся второй вой.
Потом третий.
А затем лес ответил десятками голосов.
Линь Чэнь почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
Перед глазами появилась системная строка.
[Обнаружены множественные цели.]
[Опасность: высокая.]
Он сжал кулак.
Ещё вчера он не мог прожить и дня.
Сегодня он впервые открыл меридиан.
А теперь к деревне приближались монстры.
Линь Чэнь посмотрел на тёмный лес.
Где-то там начиналась его новая жизнь.
И он ещё не знал, что этой ночью впервые украдёт время не у животного...
а у того, кто хотел забрать его жизнь.
Из леса донёсся ещё один вой.
На этот раз гораздо ближе.
Мо Цан резко захлопнул дверь дома.
— Не выходи.
Линь Чэнь посмотрел на старика.
— Что это за волки?
— Не обычные.
Снаружи послышался хруст веток.
Потом ещё один.
И ещё.
Линь Чэнь подошёл к окну.
Между деревьями мелькнули два жёлтых глаза.
Затем ещё пара.
И ещё.
[Обнаружены цели.]
[Количество: 17.]
[Опасность: высокая.]
Линь Чэнь нахмурился.
— Они идут прямо сюда.
— Я знаю.
Мо Цан достал из-под стола старый меч.
Линь Чэнь впервые увидел старика таким.
Ещё несколько минут назад перед ним стоял обычный деревенский лекарь.
Теперь же его взгляд изменился.
Стал холодным.
Профессиональным.
— Старик Мо, кто ты?
— Потом.
Мо Цан вынул меч из ножен.
Сталь была покрыта ржавчиной, но от одного движения по комнате прошёл слабый ветер.
Линь Чэнь почувствовал давление.
Совсем небольшое.
Но достаточное, чтобы понять — этот старик гораздо сильнее, чем кажется.
— Оставайся здесь.
— А если я не хочу?
Мо Цан посмотрел на него.
— Тогда хотя бы не пытайся умереть.
В этот момент дверь содрогнулась.
БАХ!
Линь Чэнь отступил.
Второй удар оказался сильнее.
Дерево затрещало.
Третий удар разнёс дверь.
В комнату ворвалось существо.
Оно было похоже на волка, но почти вдвое крупнее обычного.
Шерсть покрывали серебристые полосы.
Из пасти капала тёмная слюна.
Линь Чэнь увидел системное окно.
[Духовный зверь обнаружен.]
[Серебряный волк.]
[Оставшаяся продолжительность жизни: 1 год 4 месяца.]
[Доступно поглощение: до 1 года.]
Линь Чэнь замер.
До этого система позволяла ему забирать только один день.
Теперь перед ним было целых триста шестьдесят пять дней.
— Поглотить.
[Подтвердить поглощение одного года?]
— Да.
В следующий момент волк дёрнулся.
Его тело словно на мгновение состарилось.
Серебристая шерсть потускнела.
Линь Чэнь почувствовал, как внутри него вспыхнула жара.
[Поглощено: 1 год.]
[Временная энергия получена.]
[Временное усиление тела активировано.]
[Продолжительность: 180 секунд.]
Система едва успела исчезнуть.
Волк прыгнул.
Линь Чэнь поднял руку.
Удар пришёлся прямо по голове зверя.
БАХ!
Волк рухнул на пол.
Линь Чэнь сам не ожидал такой силы.
Он посмотрел на собственный кулак.
— Три минуты...
Тело переполняла энергия.
Но она уже начинала угасать.
Мо Цан одним движением перерезал горло второму волку, ворвавшемуся в дом.
— Не стой!
Линь Чэнь рванулся вперёд.
Он ударил третьего зверя.
Четвёртого.
Пятого.
Каждый удар становился слабее.
Когда последние секунды усиления закончились, Линь Чэнь рухнул на колено.
Перед глазами появилось сообщение.
[Временное усиление завершено.]
[Текущая продолжительность жизни: 2 дня.]
Линь Чэнь тяжело дышал.
Он посмотрел на убитых волков.
И вдруг понял одну вещь.
Он мог становиться сильнее.
Но сила исчезала.
А время оставалось.
Если научиться управлять этим...
он сможет превратить собственную жизнь в оружие.
Снаружи внезапно стало тихо.
Слишком тихо.
Мо Цан поднял голову.
— Они ушли.
— Почему?
Старик не ответил.
Потому что в дверном проёме стоял человек.
Высокий.
В чёрной одежде.
Его лицо скрывала тень.
Он посмотрел прямо на Линь Чэня.
И тихо сказал:
— Наконец-то.