Линь Чэнь медленно поднялся.
— Кто ты?
Незнакомец не ответил.
Он посмотрел на тела волков.
Затем перевёл взгляд на Мо Цана.
— Ты всё-таки его нашёл.
Мо Цан крепче сжал меч.
— Я не искал его.
— Лжёшь.
— Уходи.
Незнакомец улыбнулся.
— Девять тысяч лет прошло, а ты всё ещё любишь приказывать.
Линь Чэнь замер.
Девять тысяч лет.
Эти слова вызвали странную боль в голове.
Перед глазами на мгновение вспыхнуло изображение.
Красное небо.
Разрушенный дворец.
Человек с белыми волосами.
А затем всё исчезло.
— Что со мной происходит?
Мо Цан резко повернулся.
— Линь Чэнь!
Но незнакомец уже исчез.
Словно его никогда здесь не было.
На улице остался только след.
Один-единственный.
Человеческий.
Линь Чэнь вышел наружу.
Деревня была разрушена.
Несколько домов горели.
Люди собирали раненых.
Кто-то плакал.
Кто-то искал пропавших.
И среди всего этого Линь Чэнь почувствовал нечто странное.
Не страх.
Чужое присутствие.
Будто где-то далеко кто-то смотрел на него через огромную толщу времени.
[Обнаружено воздействие неизвестного временного закона.]
Линь Чэнь нахмурился.
— Система?
Ответ появился не сразу.
[Анализ...]
[Ошибка.]
[Источник воздействия неизвестен.]
Это было впервые.
Система не смогла определить источник.
Линь Чэнь посмотрел на Мо Цана.
— Ты знаешь его.
— Да.
— Кто он?
Старик молчал.
— Мо Цан.
— Не сейчас.
— Тогда когда?
Мо Цан посмотрел на разрушенную деревню.
— Когда ты будешь готов услышать правду.
— А если я не хочу ждать?
— Тогда она найдёт тебя сама.
Линь Чэнь хотел ответить.
Но в этот момент над деревней появился свет.
Несколько десятков людей спускались с неба.
На их одеждах был изображён серебряный меч.
Мо Цан побледнел.
— Секта Небесного Меча.
Один из прибывших мужчин громко объявил:
— Всем жителям деревни приготовиться к проверке духовного корня!
Линь Чэнь поднял голову.
Секта.
Культиваторы.
Новая возможность.
И одновременно — новая опасность.
Он ещё не знал, что именно эта проверка впервые заставит его прошлое заговорить с ним напрямую.
К полудню возле деревни установили огромный белый камень.
Перед ним выстроились дети и молодые люди.
Мужчина в белых одеждах объяснил:
— Камень духовного корня определит вашу совместимость с духовной энергией.
Один за другим люди подходили вперёд.
Красный свет.
Синий.
Зелёный.
У кого-то камень почти не реагировал.
У кого-то вспыхивал ярко.
Когда очередь дошла до Линь Чэня, Мо Цан схватил его за плечо.
— Не делай этого.
Линь Чэнь посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что ты не знаешь, что именно они увидят.
— Я тоже хочу это узнать.
Мо Цан медленно отпустил его.
Линь Чэнь подошёл к камню.
Положил ладонь.
Ничего.
Несколько секунд ничего не происходило.
Кто-то начал смеяться.
— Нулевой корень?
Но затем камень задрожал.
Трещина появилась в самом центре.
Потом вторая.
Третья.
Свет вспыхнул.
Белый.
Синий.
Золотой.
А затем всё пространство вокруг камня исказилось.
Люди отступили.
КРАК!
Камень раскололся.
Мужчина из секты побледнел.
— Невозможно...
— Что произошло? — спросил Линь Чэнь.
Мужчина смотрел на него так, будто увидел призрака.
— Временной корень.
Все вокруг замолчали.
— Что это значит?
Ответил другой культиватор:
— Такой духовный корень не появлялся...
Он осёкся.
— Сколько?
— Тысячи лет.
Линь Чэнь почувствовал холод.
В этот момент система появилась сама.
[Обнаружен уникальный духовный корень.]
[Тип: ВРЕМЯ.]
[Совместимость: 100%.]
Линь Чэнь резко вдохнул.
100%.
До этого было 0,7%.
Почему?
Он не успел разобраться.
Над деревней раздался грохот.
На горизонте появилась чёрная точка.
Она быстро приближалась.
Затем вторая.
Третья.
Мужчина из секты достал меч.
— Это не наши.
Из облаков опустились люди в чёрных одеждах.
На лицах у них были серебряные маски.
На груди каждого — символ часов.
Мо Цан прошептал:
— Дворец Времени.
Линь Чэнь впервые услышал это название.
И почему-то сердце его забилось быстрее.
Один из людей в серебряной маске вышел вперёд.
Он посмотрел прямо на Линь Чэня.
— Мы нашли тебя.
Линь Чэнь сжал кулак.
— Кто вы?
Мужчина ответил:
— Те, кто ждал твоего возвращения девять тысяч лет.
Воздух вокруг деревни стал тяжёлым.
Культиваторы Секты Небесного Меча обнажили мечи.
Люди Дворца Времени не двигались.
Их было меньше.
Но никто из них не выглядел обеспокоенным.
Линь Чэнь посмотрел на человека в серебряной маске.
— Почему вы искали меня?
— Потому что ты должен вернуться.
— Куда?
— Туда, откуда пришёл.
Линь Чэнь усмехнулся.
— Я ничего не помню.
— Это временно.
Мужчина поднял руку.
В воздухе возник круг из золотых символов.
Линь Чэнь почувствовал боль в голове.
Перед глазами снова вспыхнуло прошлое.
Белые волосы.
Красное небо.
Гигантские часы.
Тысячи людей, стоящих на коленях.
И он.
Сидящий на троне.
— Хватит!
Линь Чэнь упал на колено.
Система появилась.
[Обнаружено вмешательство в память.]
[Попытка восстановления заблокирована.]
[Причина: неизвестно.]
Человек в маске замер.
— Даже сейчас система защищает тебя.
— Что ты знаешь о моей системе?
— Больше, чем ты думаешь.
Мо Цан шагнул вперёд.
— Уходите.
— Старик, ты не сможешь его защитить.
— Проверим.
Мо Цан исчез.
В следующий момент раздался удар.
БУМ!
Человек в серебряной маске отлетел на десятки метров.
Линь Чэнь впервые увидел настоящую битву культиваторов.
Земля раскололась.
Деревья вырвало с корнями.
Небо словно стало тяжелее.
Но затем человек в маске остановился.
Он посмотрел на Мо Цана.
— Ты всё ещё слаб.
Мо Цан ничего не ответил.
— Ты защищаешь его, как девять тысяч лет назад.
Линь Чэнь услышал эти слова.
— Что было девять тысяч лет назад?
Человек в маске повернулся к нему.
— Ты дал нам бессмертие.
Мир вокруг словно исчез.
Линь Чэнь замер.
— Что?
— Ты научил нас красть время.
— Я?
— Да.
Мужчина медленно снял маску.
Но лицо под ней было скрыто тенью.
— И именно поэтому миллиарды людей умерли.
Линь Чэнь почувствовал, как в груди что-то оборвалось.
— Я бы не сделал такого.
— Ты уже сделал.
В этот момент система издала тревожный сигнал.
[Опасность.]
[Запечатанная информация пытается восстановиться.]
[Рекомендуется немедленная стабилизация сознания.]
Линь Чэнь закрыл глаза.
И увидел себя.
Но это был не тот Линь Чэнь, которого он знал.
Это был человек с белыми волосами.
На его ладони вращалось золотое кольцо.
Перед ним стояли тысячи бессмертных.
И он говорил:
— Хотите жить вечно?
Толпа опустилась на колени.
Воспоминание оборвалось.
Линь Чэнь открыл глаза.
Он тяжело дышал.
Мо Цан стоял рядом.
— Что ты видел?
— Себя.
Старик ничего не сказал.
— Я видел человека с белыми волосами.
— ...
— Он подарил бессмертие.
Мо Цан закрыл глаза.
— Значит, печать ослабевает.
— Кто я?
Старик молчал.
— Кто я?!
На этот раз голос Линь Чэня прозвучал резко.
Мо Цан посмотрел на него.
— Когда-то тебя называли Повелителем Времени.
Линь Чэнь застыл.
— Что это значит?
— Ты был одним из сильнейших существ этого мира.
— Был?
— Ты умер.
— Тогда почему я жив?
Мо Цан не ответил.
Потому что ответ появился сам.
[Идентичность подтверждена.]
[Предыдущая личность: ПОВЕЛИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ.]
[Уровень угрозы: неизвестен.]
[Состояние памяти: 3%.]
Линь Чэнь смотрел на цифры.
Три процента.
Он помнил почти ничего.
Но даже этих трёх процентов хватило, чтобы понять.
Его прошлое было ужасным.
— Сколько людей я убил?
Мо Цан отвернулся.
— Не знаю.
— Миллионы?
Тишина.
— Миллиарды?
Старик не ответил.
Линь Чэнь почувствовал тошноту.
— Зачем?
Мо Цан наконец заговорил:
— Ты хотел спасти тех, кого любил.
Линь Чэнь посмотрел на него.
— И ради этого уничтожил других?
— Сначала ты забирал годы у врагов.
— А потом?
— Потом тебе стало мало.
Линь Чэнь сжал кулаки.
— Поэтому вы стерли мне память?
— Не я.
— Тогда кто?
Мо Цан посмотрел в сторону Дворца Времени.
— Те, кто боялся, что ты вспомнишь.
В этот момент серебряный масочник снова появился на горизонте.
— Довольно разговоров.
Его голос стал холоднее.
— Пора возвращаться.
Линь Чэнь поднялся.
— Я никуда не пойду.
— Ты не понимаешь.
— Тогда объясни.
Мужчина посмотрел на него.
— Если ты не вернёшься добровольно, миры снова начнут умирать.
Линь Чэнь замер.
— Почему?
— Потому что система уже проснулась.
Серебряная маска слегка повернулась.
— А вместе с ней проснулось время.
В этот момент на небе появилась первая трещина.
Линь Чэнь поднял голову.
За ней были часы.
Бесчисленные часы.
И все они показывали разное время.
Трещина в небе увеличивалась.
Люди разбегались.
Культиваторы Секты Небесного Меча пытались сформировать защитный барьер.
Но барьер дрожал.
Линь Чэнь смотрел вверх.
— Что происходит?
Система ответила:
[Временная аномалия.]
[Стабильность пространства: 71%.]
[Стабильность продолжает снижаться.]
— Как это остановить?
[Недостаточно данных.]
Линь Чэнь стиснул зубы.
— Тогда дай мне силу.
Система молчала.
Затем появилось новое окно.
[Доступно экстренное поглощение.]
[Максимальный объём: 100 лет.]
Линь Чэнь замер.
Сто лет.
Это было слишком много.
— Цена?
[Предупреждение.]
[Поглощение большого объёма времени приведёт к повреждению человеческой сущности.]
— Насколько?
[Неизвестно.]
Линь Чэнь посмотрел на небо.
Если он ничего не сделает, деревня погибнет.
Он вспомнил старика.
Людей.
Тех, кто ничего не знал о его прошлом.
— Сколько нужно?
[Рекомендуемый объём: 100 лет.]
— Поглотить.
[Подтвердить?]
— Да!
Мир исчез.
Линь Чэнь почувствовал тысячи голосов.
Каждый год.
Каждый месяц.
Каждый день.
Чужая жизнь проходила через него.
Сердце забилось.
Кожа побледнела.
Волосы начали становиться белыми.
— А-а-а-а!
Он упал на колени.
[Поглощено: 100 лет.]
[Временная энергия сформирована.]
[Человеческая сущность повреждена.]
[Предупреждение.]
[Дальнейшее использование может привести к необратимым изменениям.]
Линь Чэнь поднялся.
Его глаза изменились.
В них появился золотой отблеск.
Он протянул руку.
Трещина в небе начала закрываться.
Часы за ней остановились.
Один.
Два.
Десять.
Тысячи.
А затем вся временная аномалия исчезла.
Линь Чэнь тяжело дышал.
Мо Цан смотрел на него с ужасом.
— Твои волосы...
Линь Чэнь коснулся их.
Они стали серебристыми.
— Это цена?
Мо Цан покачал головой.
— Нет.
— Тогда что?
— Предупреждение.
Серебряный масочник медленно отступил.
Впервые в его голосе появился страх.
— Ты снова сделал это.
Линь Чэнь посмотрел на него.
— Что?
— Ты снова украл время у мира.
Линь Чэнь замер.
Он посмотрел на собственные руки.
И впервые понял.
Система давала ему силу.
Но сила постепенно превращала его в того, кем он был раньше.
Ночь наступила неожиданно.
После исчезновения временной аномалии Дворец Времени отступил.
Секта Небесного Меча тоже покинула деревню.
Остались только разрушенные дома, пепел и тишина.
Линь Чэнь сидел на краю обрыва.
Он смотрел на свои руки.
Волосы уже почти полностью стали серебряными.
Перед глазами висело системное окно.
[Текущая продолжительность жизни: 102 дня.]
Линь Чэнь усмехнулся.
Он поглотил сто лет.
Но система всё равно показывала лишь чуть больше ста дней.
— Значит, я даже не получил всё.
Ответ появился:
[Временная энергия частично преобразована в силу.]
[Большая часть энергии потеряна.]
— Почему?
[Несовместимость человеческой природы с абсолютным временем.]
Линь Чэнь замолчал.
Затем спросил:
— А если я не буду красть время?
Система не ответила.
— Что будет, если я найду другой способ?
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом окно изменилось.
[Обнаружено противоречие.]
[Пользователь отказывается от основного принципа системы.]
Линь Чэнь нахмурился.
— И что?
Система впервые показала сообщение, которого он не ожидал.
[Формируется альтернативный путь.]
[Условие: отказаться от поглощения чужой жизни.]
[Условие: найти источник собственного времени.]
[Условие: не повторить судьбу предыдущей личности.]
Линь Чэнь медленно поднялся.
— Как называется этот путь?
Система замолчала.
Затем появилась последняя строка.
[Открыт уникальный путь развития.]
[ПУТЬ ВЕЧНОСТИ.]
Линь Чэнь смотрел на эти слова.
Вечность.
Когда-то он хотел её.
Теперь же понял, что вечная жизнь, купленная чужими годами, не стоит даже одного собственного дня.
Он сжал кулак.
— Я не стану им.
Перед глазами появилось новое задание.
[Основной квест изменён.]
[Не стать бессмертным.]
[Уничтожить сам принцип бессмертия.]
Награда отсутствовала.
Срок отсутствовал.
Даже вероятность успеха не была указана.
Линь Чэнь посмотрел на ночное небо.
Где-то там были миллиарды часов.
Миллиарды украденных лет.
И среди них — его собственное прошлое.
Он не знал, сможет ли вернуть всё.
Не знал, сможет ли остановить Дворец Времени.
Не знал, кем станет.
Но теперь у него появился выбор.
Не прожить вечность.
А сделать так, чтобы никто больше не был вынужден красть её у других.
И именно в этот момент произошло то, чего не ожидала даже система.
Один из миллионов часов на небе остановился.
Потом второй.
Третий.
Затем остановились тысячи.
Миллионы.
Миллиарды.
Линь Чэнь поднял голову.
Все часы показывали одно и то же время.
Ноль.
Перед глазами появилась последняя строка:
[Обнаружено событие, не предусмотренное системой.]
А затем из глубины мира раздался древний голос.
— Он сделал другой выбор.
Небо содрогнулось.
— Началась новая эпоха.