Затхлый запах.
Разрывающий уши стрекот цикад.
Раскаленный воздух.
Аромат лета.
«Жарко».
Достигнув заоблачных высот мастерства, Кан Джунхёк перестал зависеть от температуры окружающей среды. Он мог войти нагим в плавильную печь и не почувствовать разницы.
Но сейчас даже этот легкий зной ощущался пугающе реально. Это было доказательством того, что запредельная мощь, некогда наполнявшая всё его естество, бесследно исчезла.
***
Кан Джунхёк медленно огляделся. Перед глазами предстала обстановка его старой съемной квартиры. На полу валялся мобильный телефон.
Он протянул руку и нажал на кнопку — экран загорелся, высвечивая дату.
12 июля 2030 года.
Джунхёк нахмурился. Он помнил этот день. Точнее, не мог забыть. 12 июля — ровно за три дня до того, как его призвали в Башню.
— Я действительно вернулся в прошлое?
Голос тихим эхом разнесся по комнате.
***
Буль-буль.
Вместе со звуком кипения по комнате поплыл пряный аромат. Кан Джунхёк помешал содержимое кастрюли, выключил огонь и поставил её на стол.
Взял палочки. Подцепил лапшу, немного остудил и отправил в рот.
— М-м.
Острота, сладость, соленое послевкусие. Рамён — идеальный баланс вкусов.
На губах невольно промелькнула улыбка. Он не пробовал ничего подобного сотни лет. Джунхёк в мгновение ока покончил с лапшой, а в оставшийся бульон вывалил рис и доел всё дочиста.
— Фух.
Только когда желудок наполнился, смятение в голове начало утихать. Взгляд стал спокойным и сосредоточенным.
«Я и вправду вернулся».
За три дня до входа в Башню.
Ответ на вопрос «как?» лежал на поверхности. Почтенный Миларепа в самом конце передал ему драгоценный камень. Камень возврата. Не стоило и гадать, в чем заключался его эффект — само название и пребывание здесь говорили сами за себя.
«Значит, в Башне были даже артефакты для управления временем».
Кан Джунхёк покорил сотый этаж. Это было великое достижение, которого не добивался никто. Однако это не значило, что он знал о Башне абсолютно всё. Там определенно оставалось немало скрытых граней.
Скорее всего, почтенный Миларепа раздобыл этот предмет сам, пока проходил этажи. Видимо, берег его до последнего и не использовал. А в итоге отдал его Джунхёку.
— Почему, почтенный?
Впрочем, ответ он знал. Старец понимал: даже если он вернется сам, то не сможет изменить будущее, полное гибели. Он решил, что Кан Джунхёку это под силу. Поэтому, убедившись в его решимости в последний миг, передал камень.
Джунхёк невольно усмехнулся.
— Просто смешно. Почтенный Миларепа, ведь я ничего не дал вам взамен.
Джунхёк многим помогал, но это всегда были слабаки. Он уступал силу ничтожествам, которые без его поддержки подохли бы в первый же день. В отличие от них, монах был силен. Он был мастером, не нуждавшимся в опеке, и потому ничего от Джунхёка не получал.
Но в самый последний момент шанс на спасение ему подарили не те подопечные, которых он взрастил, а Миларепа, достигший вершин собственной мощью.
Это было настолько иронично, что невозможно было сдержать смех. Джунхёк, посмеиваясь, поднялся. Зашел в ванную, открыл холодную воду и умылся.
Чего же ожидал от него почтенный старец? И что он должен сделать теперь?
В зеркале сквозь ворс полотенца, которым он вытирал лицо, блеснули холодные, решительные глаза.
***
Десять лет назад в мир, живший своей обычной жизнью, пришло сообщение.
[Здравствуйте, жители Земли.]
[После долгой войны у вселенной сменился хозяин.]
[Новый владыка намерен отбросить нынешнюю вселенную и сотворить свою собственную.]
[В ходе этого процесса нынешнее мироздание будет полностью стерто.]
[Однако это было бы слишком жестоко. Поэтому я решил дать вам один шанс.]
[Хозяин вселенной дарует вам Башню. Войдите в неё. Покоряйте этажи и достигните вершины. Используйте обретенную там силу, чтобы преодолеть испытания. Если справитесь — Хозяин не станет уничтожать вашу вселенную.]
[Так что, все живущие ныне, — постарайтесь!]
Сообщение было внезапным и походило на чью-то глупую шутку. Разумеется, люди впали в замешательство. Большинство сочло это скверным розыгрышем.
К сожалению, всего через день они осознали, что всё всерьез. Множество людей внезапно исчезло, и половина из них так и не вернулась. Мир, который они знали, рухнул.
Людей начали призывать в Башню — кого добровольно, кого силой. В процессе гибли миллионы. Смерть перестала быть сюжетом из вечерних новостей, она стала частью повседневности. Но взамен те, кто выжил в Башне, обретали колоссальное могущество.
Спустя десять лет человечество приспособилось к истерзанному миру, а спокойное прошлое почти стерлось из памяти. И всё это время Кан Джунхёк не мог войти в Башню.
Причина была проста: приглашения выдавались последовательно. Чтобы обрести силу, нужно было дождаться своей очереди. Джунхёк оказался среди тех, кто получил его в последний момент. По статистике, он входил в нижние десять процентов населения.
«В то время об этом много спорили».
Почему приглашения не приходят всем одновременно? Почему такая разница во времени? Выдвигалось множество теорий, хотя причина была банальной: простая нехватка мощностей системы. И чистое везение.
Он вернулся в тот момент, когда до получения приглашения оставалось три дня. Это время Джунхёк потратил на сбор информации. События десятилетней давности изрядно подзабылись, и ему нужно было восстановить в памяти текущую обстановку.
— Американский игрок Майкл Смит объявил о намерении бросить вызов тридцать третьему этажу. В случае успеха он поднимется на четырнадцатую строчку в мировом рейтинге.
— Конфликт между гильдиями «Пэктусан» и «Лазурь» продолжается. Попытки правительства урезонить их не принесли результатов.
«Значит, сейчас тридцать третий этаж — предел для топовых игроков. До первого теста примерно два месяца. До рейдов — три. А до интеграции вселенных — полгода», — Джунхёк систематизировал данные, переключая каналы.
По телевизору мелькали знакомые лица. О ком-то он вспоминал с ностальгией, о ком-то — с презрением. Вдруг он замер.
— А теперь встречайте! Один из ста лучших игроков Кореи! Бог Меча — Ю Джинха! Просим всех поприветствовать его аплодисментами!
Под шквал оваций в студии появился статный мужчина. Красивое лицо, уверенная улыбка. Каждое движение так и лучилось самодовольством. Это лицо Джунхёк знал лучше, чем чье-либо еще. В последней битве этот «герой», вцепившись в Святой меч, рыдал навзрыд.
— Тьфу.
Джунхёк поморщился и выключил телевизор, чтобы не видеть эту рожу. Слегка потянувшись, он проверил состояние своего тела.
«Ну что ж».
Пора.
Джунхёк спокойно сел на кровать и стал ждать. Спустя несколько минут по миру прокатилась мощная волна.
У-у-у-унг.
Вибрация, которую невозможно было объяснить наукой, охватила всю планету. В тот же миг перед глазами Джунхёка всплыло сообщение.
[Поздравляем!]
[Вы получили приглашение в Башню!]
[Отныне вы можете бросать вызов Башне по собственной воле! Вам также станут доступны многочисленные привилегии!]
[Однако прежде вы должны пройти небольшое испытание, чтобы доказать, что достойны войти в Башню.]
В эту минуту десятки тысяч людей по всему миру получили такое же уведомление. Большинство из них сейчас в отчаянии. Ужас перед необходимостью сражаться за жизнь в кошмарном месте сковывал их тела.
В прошлой жизни Джунхёк чувствовал то же самое. Он не горел желанием рисковать головой. Одной из причин было то, что его родители получили приглашение в тот день, когда мир начал рушиться, и так и не вернулись.
Но теперь всё было иначе.
— Пришло, — прошептал Джунхёк, словно ждал старого друга.
Время начинать всё сначала. Его взгляд был абсолютно спокойным и холодным. В прошлой жизни он был слабым. Не физически — духовно.
Он жалел слабых и не мог их бросить. Он не просто защищал их, он отдавал им ресурсы, которые по праву должны были принадлежать ему. Причина была донельзя глупой: он считал себя достаточно сильным, чтобы позволить себе такую щедрость. Он верил, что слабым просто не везло, и если дать им достаточно сил, они станут опорой в грядущих битвах.
Как же он ошибался. Враги оказались куда могущественнее, чем он думал, а те, кому он благоволил, стали бесполезным балластом. Из-за своей мягкости в прошлой жизни он раз за разом совершал ошибки. Итогом стала гибель всего сущего.
В памяти всплыли последние слова Миларепы: «Пожалуйста, на этот раз… не делайте выбора, о котором придется жалеть».
— Я не намерен жалеть.
Губы Джунхёка исказились в усмешке. На этот раз он не уступит свою силу никому. Святой меч, Лемегетон, короли духов, Тысячелетний горец и Сталактитовое молоко — всё будет его.
Более того, теперь у него есть информация. Глубокие, детальные знания о Башне, где сокрыты несметные сокровища. Он заберет то, что не смог получить в прошлый раз.
Он станет сильнее. Намного сильнее, чем прежде. И он встретит грядущую угрозу во всеоружии.
[Испытание 0-го этажа начинается.]
[Докажите свое право.]
С этой решимостью тело Кан Джунхёка окутал свет телепортации. Башня ждала.