Глава 4: Сбор урожая
Солнце уже успело поднять свой пылающий шар над горизонтом, а Аяка всё ещё упорно спала, уткнувшись носом в подушку. Казуто, уже привыкший к её "утренней" лени, терпеливо постукивал по ее плечу.
- Аяка, вставай, солнце уже высоко! - прошептал он.
- Пять минуточек... - пробурчала Аяка, не открывая глаз.
- Уже почти полдень! - возмутился Казуто, - Мы обещали старику помочь сегодня!
- Ещё пять минуточек! - протянула Аяка, - ну пожалуйста...
В этот момент Казуто решил, что хватит терпеть. Он встал, подошел к Аяке и, не задумываясь, схватил ее одеяло. Аяка, взвизгнув, выскочила из-под одеяла, схватившись за свой меч.
- Казуто! Ты что делаешь?! - воскликнула она, с недовольным выражением лица.
- Ты уже десять раз просила "пять минуточек"! - ответил Казуто, убирая свое драгоценное одеяло в сундук. - Надо идти!
Аяка, поняв, что спорить бесполезно, поплелась за ним, бормоча проклятья в адрес ранних подъемов.
У гильдии их уже поджидал старик. Он был явно не в духе.
- Вы опоздали! - сказал он, нахмурившись. - Идти уже нужно!
- Извини, старик, - извинилась Аяка, - я немного задержалась.
- Хорошо, идем. - Старик, вздохнув, повел их по дороге, ведущей к деревне.
Дорога шла через лесной массив, где Аяка с удовольствием разминала свои мышцы, уничтожая все, что попадалось ей на глаза. Казуто, с интересом наблюдая за своей подругой, неожиданно увидел стаю соблезубых лис. Только вот их размеры сильно отличались от привычных.
- Аяка, смотри! - воскликнул Казуто, указывая на маленьких, не больше хомяков, лис с зубами, которые напоминали зазубренный нож.
- "О, ужас!" - пробормотала Аяка, едва не споткнувшись о корень, увидев создание, меньшее по размеру ее мизинца.
- Что за... - шепнул Казуто, не веря своим глазам.
- Эти лисы - безобидные создания, - сказал старик, оглядывая их с недоверием. - И зачем они здесь?
- Интересно, - задумчиво произнесла Аяка, - может, это какой-то новый вид?
- Не важно, - отмахнулся старик, - давайте двигаться!
Аяка с Казуто продолжили путь, а необычные лисы исчезли в кустах, словно их и не было.
- Аяка, - шепнул Казуто, - мне что-то не нравится. Я чувствую легкий запах гари...
- Да, - согласилась Аяка, осмотревшись по сторонам, - я тоже чувствую.
- Что-то не так в деревне, - сказал Казуто, замедлив шаг. - Идем осторожнее.
- Согласна, - шепнула Аяка, держа меч наготове.
Они подошли к окраине деревни, но вместо приветливых жителей, они увидели только дым и пепел.
Сердце Аяки ухнуло в пятки. Предчувствие беды, витавшее в воздухе, теперь обрело пугающую ясность. Деревня, еще недавно полная жизни и смеха, превратилась в обугленную рану на теле земли. От хат остались лишь дымящиеся остовы, ветер разносил пепел и запах гари.
- Боги... - прошептал Казуто, с трудом находя слова.
Лицо Аяки окаменело. Сжав рукоять меча, она бросилась вперед, Казуто поспешил за ней, борясь с подступающей тошнотой.
- Эй! Есть тут кто-нибудь?! - крикнула Аяка, ее голос эхом разнесся по пустой деревне.
Ответа не последовало. Лишь треск горящих бревен нарушал зловещую тишину.
- Куда все делись? - прошептал Казуто, оглядывая пугающую картину разрушений.
Аяка молча покачала головой. Ответ на этот вопрос был страшнее любого чудовища. Она подошла к обгоревшим останкам того, что когда-то было колодцем, и присела на корточки, разглядывая следы на земле.
- Кажется, здесь была битва, - сказала она, указывая на глубокие борозды от когтей и темные пятна на земле, похожие на кровь.
- Но кто мог это сделать? - спросил Казуто, вглядываясь в следы. - И куда делись жители?
- Не знаю, - ответила Аяка, вставая. - Но мы должны выяснить это.
- Смотри! - крикнул Казуто, указывая на фигуру, лежавшую неподалеку от сгоревшей лавки.
Это был мужчина, лежавший лицом вниз. Аяка бросилась к нему, перевернула на спину. Мужчина был без сознания, его одежда была разорвана, а на лице застыла маска боли.
- Он жив! - воскликнула Аяка, проверив пульс. - Казуто, нужна твоя помощь!
Казуто бросился к раненому, его руки засветились мягким зеленым светом. Старик, все это время молча наблюдавший за ними, неожиданно рассмеялся – сухой, хриплый звук, больше похожий на скрежет камня о камень.
- Не трать силы, лекарь, - проскрипел он. - Этому уже ничто не поможет.
Аяка и Казуто изумленно уставились на старика. В его голосе не было ни капли сострадания, лишь холодное равнодушие.
- Что ты такое говоришь?! - воскликнула Аяка, вскакивая на ноги. - Ты же привел нас сюда помочь!
- Помочь? - Старик усмехнулся. - Вы поможете. Но не так, как думаете.
Он сделал шаг вперед, и его глаза сверкнули в свете догорающих домов.
- Вы станете желанной трапезой для нашего покровителя.
Аяка ощутила холодок страха, бегущий по спине. Она инстинктивно сжала рукоять меча.
- О чем ты говоришь? - спросил Казуто, его голос дрожал.
- О том, - старик указал на дымящиеся руины деревни, - что эта деревня проклята. Мы вынуждены приносить жертвы, чтобы умилостивить дракона, который гневается на эти земли.
- Дракона? - Аяка почувствовала, как ее сердце сжимается в груди.
- Да, - старик кивнул. - Он живет в горах на севере. Каждое полнолуние он спускается с небес и требует дань.
Аяка поняла, что старик заманил их в ловушку. Он с самого начала планировал преподнести их в качестве жертвы дракону.
- Ты обманул нас! - прорычала Аяка, направляя меч на старика. - Ты заплатишь за это!
- Глупая девчонка, - старик ухмыльнулся. - Тебе не победить дракона.
В этот момент земля задрожала под ногами. В воздухе повисла гулкая вибрация, от которой звенели зубы. Из-за ближайшего холма показалась гигантская тень, затмевающая солнце.
Тень становилась всё больше и больше, заполняя всё небо над деревней. Страшный рёв, подобный грому, раздался над головой, заставляя дрожать землю и стекла в оставшихся окнах разбиваться вдребезги.
Аяка сжала кулаки, её тело напряглось до предела. Она знала, что им не победить такого монстра. Но она не сдавалась. Она должна была защитить Казуто.
- Казуто, - шепнула она, переглядываясь с ним. - Нам нужно уходить.
Казуто кивнул. Он понял, что в этом бою их шансов нет.
- Но как мы уйдем? - спросил он, глядя на гигантскую тень, нависшую над ними.
- Я знаю одно место, - ответила Аяка. - Это старый подземный ход, о нем говорят местные. Он ведет к лесу, за деревней.
- Но дракон! - воскликнул Казуто. - Он нас увидит!
- Не увидит, - Аяка указала на огромное дерево, растущее в центре деревни. - Мы спрячемся там.
- Но что мы будем делать? - спросил Казуто. - Мы не можем вечно прятаться.
- Не можем, - согласилась Аяка. - Но сначала нужно выжить.
Она подхватила Казуто под руку и побежала к дереву. Старик стоял на месте, наблюдая за ними, в его глазах светился зловещий огонек.
- Бегите, глупцы, - прошептал он, когда Аяка и Казуто исчезли в тени дерева. - Вас все равно никто не спасет.
Дракон с громким ревом появился из-за холма. Он был огромным, с чешуей, блестящей как золото, и глазами, горящими красным огнем. Он бросил взгляд на деревню, на остовы домов, затем встретился взглядом со стариком, который стоял, словно столб, не двинувшись с места.
- Ты принес жертвы? - прорычал дракон.
- Я принес, - ответил старик, склонив голову.
Дракон затем повернулся и взглянул на деревню.
- Но где жертвы? - спросил он.
- Они прячутся, - ответил старик, улыбнувшись. - Но я найду их.
Дракон раздавил ногой останки одного из домов, затем поднялся в воздух, осматривая деревню.
- Найди их, - приказал он. - И принеси их мне.
Старик кивнул и побежал в лес, ища Аяку и Казуто.
- Они не уйдут от меня, - шепнул он, улыбаясь. - Я их найду.
Аяка и Казуто, затаившись под густыми ветвями огромного дуба, с тревогой наблюдали за происходящим. Дракон, громадный и ужасный, медленно кружил над деревней, его ревущее дыхание сотрясало воздух.
- Что нам делать? - шепнул Казуто, его голова шла кругом от страха.
- Мы не можем оставаться здесь, - ответила Аяка, оглядываясь вокруг. - Нам нужно искать выход.
- Но как? - Казуто указал на дракона, который медленно опускался к земле, осматривая каждый уголок деревни. - Он нас найдет!
- Нет, - Аяка покачала головой. - Он ищет нас в деревне. Мы должны уйти из нее, спрятаться в лесу.
- В лесу? - Казуто не понимал. - Там еще опаснее!
- Не боись, - Аяка успокоила его. - Я знаю лесные тропы.
- Но старик... - шепнул Казуто, вспоминая зловещую улыбку старика. - Он тоже ищет нас.
- Да, - согласилась Аяка. - Но у нас есть преимущество. Он думает, что мы прячемся в деревне. Он не будет искать нас в лесу.
Аяка посмотрела на небо. Дракон уже улетал, но она чувствовала, что это еще не конец.
- Казуто, идем, - шепнула она. - У нас нет времени.
Она взяла Казуто за руку и побежала к краю деревни, где начинался темный и густой лес.
- Помни, - сказала она, оглядываясь. - Нам нужно держаться в тени, идти по тайным тропам. И никому не доверять.
Казуто кивнул. Он чувствовал, что их приключение только начинается. Они должны были пройти через много препятствий, чтобы выжить. И Аяка была его единственной надеждой в этой страшной игре.
Они бежали сквозь лес, стараясь не шуметь. Солнце постепенно спускалось к закату, окрашивая небо в багровые цвета. Аяка и Казуто останавливались на каждом шагу, внимательно осматривая окружающий ландшафт.
- Кажется, мы сделали правильный выбор, - сказала Аяка, когда они вышли к небольшой речке, текущей сквозь лес. - Дракон нас не найдет здесь.
- Надеюсь, - ответил Казуто, отдышавшись. - Но куда мы идем теперь?
- Я знаю один старый монастырь, - ответила Аяка. - Там есть источник силы. Может быть, он поможет нам победить дракона.
- Монастырь? - Казуто удивленно поднял бровь. - Ты думаешь, он еще стоит?
- Не знаю, - ответила Аяка. - Но мы должны попробовать.
Она перешла речку вброд и побежала вдоль берега, таща за собой Казуто. Он не знал, что их ждет в перед, но он верил Аяке. Он знал, что она сделает все, что в ее силах, чтобы защитить его.
Их путь лежит через тайный лес. Их ждет опасное приключение, но они не сдаются. Их ждет монастырь, источник силы, а может быть, и спасение от дракона.
Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и фиолетовые тона, когда Аяка и Казуто добрались до руин древнего монастыря. Высокие, заросшие плющом стены, словно скелеты, торчали из земли, окруженные темным лесом.
- Вот он, - прошептала Аяка, останавливаясь перед огромными воротами, увенчанными почерневшим от времени гербом. - Старый монастырь.
Казуто посмотрел на заросшие плесенью каменные блоки, с трудом представляя себе, как эта печальная картина когда-то была величественным храмом.
- Он выглядит ужасно, - сказал он, с недоверием оглядывая огромные провалы в стенах и разбитые окна.
- Да, - согласилась Аяка. - Но я слышала легенды о том, что здесь хранилась сила, способная остановить любое зло.
Она осторожно открыла заросшие мхом ворота и вошла в монастырь. Воздух был сырой и холодный, пахнущий плесенью и землей.
- Казуто, идем, - позвала Аяка, с тревогой оглядывая темные коридоры и угрюмые комнаты. - Я чувствую, что здесь есть что-то необычное.
Они продвигались вглубь монастыря, осторожно огибая развалины и провалившиеся полы. В одной из комнат Аяка остановилась и уставилась на огромный камень, лежащий на полу.
- Камень силы! - воскликнула она. - Я слышала легенды о нем!
- Что он делает? - спросил Казуто, оглядывая камень. - Он выглядит обычно.
- Не обманывайся, - ответила Аяка. - Он собирает энергию из окружающего мира. Если его активировать, он может дать нам невероятную силу.
- Но как его активировать? - спросил Казуто. - Я ничего не понимаю.
- Я тоже не знаю, - ответила Аяка, пытающаяся понять символы, выгравированные на камне. - Но я чувствую, что мы на правильном пути.
Она ощупала камень, стараясь понять его тайны. В этот момент в монастыре загудела земля. Из глубины монастыря послышался ужасный рев.
- Что это? - воскликнул Казуто, схватив меч. - Это дракон?!
Аяка посмотрела на камень в своей руке. Она чувствовала, как от него идет волна могущественной энергии.
- Это не дракон, - ответила она. - Это сила камня! Она отзывается на наше присутствие.
- Но что нам делать? - Казуто был в панике.
- Мы должны активировать его, - ответила Аяка, сжимая кулаки. - Это наша единственная надежда!
Она вложила всю свою силу в камень, и тот засиял ярким светом. Вокруг них закружился вихрь магии, заполняя монастырь ослепительной сиянием.