Этот мир пахнет холодным железом, кровью и старым камнем. В нём всё устроено так, словно века назад время остановилось: крепости возвышаются над долинами, дороги принадлежат вооружённым отрядам, а судьба человека чаще определяется рождением, чем собственным выбором.
Над людьми стоят дарканы. Их мало, но одного взгляда на них достаточно, чтобы понять, почему власть принадлежит именно им. Белоснежная кожа, змеиные глаза с узким вертикальным зрачком и сила, от которой хочется опустить взгляд и замолчать. Дарканы похожи на людей лишь издали. Они — прирождённые хищники, питающиеся только мясом, и с ранних лет знают, что мир склоняется перед сильными.
Однако даже у их могущества есть своя цена. Дарканы рождаются редко. Каждый мужчина-даркан способен оставить потомство лишь дважды за всю жизнь, и потому ни один род не может бесконечно разрастаться. Их кровь редка, а значит, бесценна. Возможно, именно поэтому они так крепко держатся за власть.
Место в обществе также занимают полукровки — потомки людей и дарканов. В их жилах течёт смешанная кровь, делающая их сильнее обычных людей, но всё же не равными чистокровным дарканам. Лишь немногим из них дозволено стоять рядом с правителями, занимать высокие должности и носить дворянские титулы. Для большинства людей это недостижимая привилегия.
Мир разделён между великими государствами. На вершине политической карты находятся две Дрентарии — могущественные империи, чьё влияние простирается на многие земли.
На юге лежит Дрентария Трост — богатая и сильная империя, известная своими легионами, крепостями и древними родами дарканов.
На западе возвышается Священная Дрентария Урван — государство, где власть тесно переплетена с религией, а правление дарканов считается священным порядком, установленным самими небесами.
Помимо империй существуют четыре Драмуранства — королевства, сохраняющие относительную независимость.
Драмуранство Оран расположено на западе и славится торговыми городами и морскими путями.
Драмуранство Иренор и драмуранство Ир занимают северные земли, где долгие зимы закаляют людей не хуже войн.
На востоке раскинулось Драмуранство Вястогар — край степей, пограничных крепостей и постоянной борьбы за земли.
Таков этот мир. Мир, где власть принадлежит сильнейшим. Где цвет кожи и кровь определяют судьбу ещё до рождения. Где немногочисленные дарканы правят бесчисленными людьми, а за величием империй скрывается простая истина: даже самая могущественная власть может оказаться хрупкой, если её держат слишком немногие.
Молодой человек среднего роста с короткостриженными волосами неспешно шагал по заснеженной улице. Его тело облегало тёмно-фиолетовое кожаное обмундирование, подчёркивающее принадлежность к высокому сословию. Следом за ним двигались трое сопровождающих.
Неподалёку от ветхого дома, мимо которого проходила группа, двое детей лепили снеговика.
— Эй, а красивый снеговик у нас получился! — радостно воскликнул мальчик, которому на вид было не больше девяти лет.
Молодой человек невольно обернулся на звонкий детский голос.
— И правда, очень красивый снего... — начала было девочка, чуть старше мальчика, но осеклась на полуслове.
Она заметила устремлённый на неё взгляд.
Глаза молодого человека были похожи на змеиные — вертикальный зрачок, холодная глубина. Такие глаза невозможно было спутать с человеческими.
Перед ними стоял даркан.
Молодой даркан слегка улыбнулся и жестом подозвал девочку к себе.
С тревогой в сердце она подошла ближе. Мороз раскрасил её щёки ярким румянцем, а в глазах читалось беспокойство.
Увидев это, мальчик со всех ног подбежал к сестре и встал перед ней, закрывая её собой.
Выглядело это немного забавно: девочка была почти на голову выше него. Однако в храбрости мальчику нельзя было отказать.
— Ч-что вам нужно от моей сестры? — тихо спросил он, не поднимая глаз.
Лицо одного из сопровождающих мгновенно побагровело.
— Ты! Как смеешь...
— Ха-ха-ха! — громкий смех молодого даркана оборвал его на полуслове.
Мальчик вздрогнул и поднял взгляд.
— А у тебя сердце воина, — с улыбкой произнёс даркан. — Тебе страшно, но ты всё равно пытаешься защитить сестру.
Он перевёл взгляд на обоих детей.
— Улыбайтесь чаще.
После этих слов молодой даркан развернулся и продолжил путь по утоптанной снежной дороге. Его спутники последовали за ним.
Дети ещё некоторое время стояли неподвижно, не смея пошевелиться.
— Молодой господин, позвольте задать вопрос, — произнёс один из сопровождающих, высокий мужчина со шрамами на лице. — Зачем вы обратили внимание на тех детей?
Молодой господин остановился и поднял взгляд к чистому голубому небу.
Его спутники переглянулись, а затем тоже посмотрели вверх.
Прошла минута.
Наконец молодой даркан повернулся к ним.
— Без понятия.
Сопровождающие удивлённо моргнули.
— Просто захотел увидеть, как олицетворение свободного человека, дитя, отреагирует на разговор с незнакомцем.
Он снова посмотрел вдаль.
— Эти земли пришли в упадок после того, как здоровье моего отца ухудшилось. Разбой, грабежи, убийства, голод... всего не перечислить.
На мгновение его голос стал тише.
— Я не обладаю ни мудростью отца, ни его способностями.
Спутники молча слушали.
— Но я увидел кое-что в глазах тех детей. Страх. Не тот страх, который испытывают перед дарканом. Нет... Они боятся самого мира вокруг себя.
Он ненадолго замолчал.
— Дети должны радоваться снегу, играть, строить снеговиков и думать о завтрашнем дне как о чём-то само собой разумеющемся. А не смотреть на каждого встречного так, словно от него зависит их жизнь.
Холодный ветер пронёсся по улице.
— Когда люди перестают верить в завтрашний день, значит, их правитель не справляется со своим долгом.
Слова повисли в воздухе.
Наконец крепко сложенный мужчина нарушил молчание:
— Это временные трудности, молодой господин. Вы взяли на себя управление дранством слишком рано. Со временем всё наладится.
Молодой даркан поморщился.
— Вот поэтому я не люблю серьёзные разговоры.
На его губах появилась лёгкая улыбка.
— Ладно. В путь.
После этого группа продолжила движение.
---
Таверна «Змеиная выпивка»
Подвал таверны освещали лишь несколько коптящих ламп.
За длинным деревянным столом собрались люди, которых сложно было назвать обычными преступниками. Убийцы, разбойники, психопаты и головорезы — каждый из них был запятнан кровью по локоть.
— Всё ли идёт по плану? — нервно спросил один из присутствующих. — Такими темпами нас найдут и прирежут.
— Чего это ты вдруг занервничал?
— Да потому что меня уже достала вся эта возня! — сплюнул другой. — Почему мы просто не могли забрать женщин из той деревни и жить в своё удовольствие? Зачем все эти диверсии?
— Тихо.
Голос прозвучал негромко, но в подвале мгновенно воцарилась тишина.
Все взгляды устремились в дальний угол помещения, скрытый тенью.
Там сидел мужчина.
Его лица никто не видел.
— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать женщин и развлечения, — спокойно произнёс он. — Если кого-то не устраивают мои планы, можете уйти.
Двое мужчин тут же поднялись из-за стола и направились к выходу.
Лязг!
Бух!
Огромный крепко сложенный мужчина, стоявший возле двери, одним ударом меча разрубил обоих.
Тела рухнули на пол.
Кровь медленно растеклась по деревянным доскам.
Мужчина в тени усмехнулся.
— Но это не значит, что вы выйдете отсюда живыми. Каждый из вас знает слишком много.
В подвале воцарилась мёртвая тишина.
Некоторые боялись даже сглотнуть.
Наконец мужчина в тени перевёл взгляд на человека в маске.
— Улыбающийся, что с деревней?
Человек в маске слегка наклонил голову.
— Всё выполнено. Зерно и скот вывезены. Жители перебиты. Свидетелей не осталось.
Пять секунд мужчина в тени молча смотрел на него.
Затем на его лице появилась довольная улыбка.
— Прекрасно.
Он медленно обвёл взглядом собравшихся.
— Продолжайте в том же духе.
---
— Альтаир, ты мой сын.
Голос звучал твёрдо, как и всегда.
— Неважно, что в твоих жилах течёт смешанная кровь. Я даркан, а значит, и ты сын даркана. Никогда не забывай этого.
Перед глазами стояла высокая фигура отца.
— Не обращай внимания на насмешки предков. Не позволяй себе упасть лицом в грязь лишь потому, что в тебе течёт не только кровь дарканов.
Голос постепенно становился всё тише.
Воспоминание растворялось во тьме.
---
«Опять эти воспоминания...»
Альтаир медленно открыл глаза.
«Отец всегда говорил одно и то же. Будто боялся, что однажды я поверю словам деда.»
— Открывайте ворота, вернулся молодой господин! — донёсся голос Эльнара, мужчины со шрамами на лице.
Альтаир поднял голову.
Впереди возвышались крепостные стены.
— Открыть ворота! Молодой господин вернулся! — прокричал стражник с башни.
Тяжёлые створки ворот начали медленно расходиться в стороны.
Скрип дерева и лязг цепей эхом разнеслись по двору.
Альтаир первым вошёл внутрь крепости.
— Я навещу отца, — произнёс он, останавливаясь посреди двора. — Эльнар, подготовь отчёт о последних происшествиях. Остальные свободны.
Сопровождающие одновременно склонили головы.
— Как прикажете, молодой господин.
---
Каменные ступени глухо отзывались под сапогами.
Шаг.
Ещё шаг.
Поднявшись на верхний этаж, Альтаир остановился перед массивной дверью.
На мгновение он замер.
Затем толкнул её и вошёл.
В комнате царила тишина.
Такая глубокая и спокойная, словно сам Эриван благословил это место своим присутствием.
Однако спустя несколько секунд тишину нарушил слабый стон.
Альтаир медленно подошёл к кровати.
На белых простынях лежал старый даркан.
Седина уже заметно пробивалась сквозь когда-то чёрные волосы.
На вид ему можно было дать лет семьдесят.
Для человека это был бы преклонный возраст.
Для даркана — лишь середина жизни.
Но болезнь не интересовалась возрастом.
Некогда могучий властитель, способный сутками проводить в седле и вести за собой армии, теперь не мог самостоятельно подняться с постели.
И каждый раз это зрелище больно било Альтаира по сердцу.
Потому что трудно видеть отца слабым, когда всю жизнь считал его подобием божества.
Реальность оказалась жестока.
Она напомнила ему, что даже сильнейшие смертны.
Альтаир сел рядом с кроватью.
— Отец, всё хорошо. Твой сын здесь.
Он говорил тихо, словно боялся потревожить покой комнаты.
— Я понемногу осваиваю ремесло властителя. Сегодня обходил город и окрестности.
На его лице появилась слабая улыбка.
— Развалины там, конечно, знатные.
Улыбка быстро исчезла.
— Но ничего. Скоро прибудет финансовая помощь от Великого драмура. Пришлось влезть в долги, однако я их верну.
Он посмотрел в окно.
— Отстрою город. Восстановлю дороги. Налажу торговлю с караванами северо-восточных земель.
Альтаир опустил взгляд.
— Жаловаться я не пришёл... просто это оказалось тяжелее, чем я думал.
Некоторое время в комнате стояла тишина.
Затем веки старого даркана слегка дрогнули.
Приоткрыв глаза, он посмотрел на сына.
Жёлтые змеиные зрачки всё ещё сохраняли остатки прежней силы.
— Хоро... шо...
Это было всё, что он смог произнести.
Но для Альтаира этих слов оказалось достаточно.
Он осторожно положил ладонь на грудь отца.
Под пальцами ощущалось слабое биение сердца.
Тук.
Тук.
Тук.
Слабое.
Но живое.
***
*
Эриван - божество тишины. Древнее божество дарканов, высокопочитаемое Тихим культом. Считается, что именно Эриван возвел Тихое море, море не имеющее волн. Также Эриван дал способность древнему роду дарканов, Эртунг, управлять одним из чувств существ - слух: сделать так, чтобы любое существо могло перестать слышать и погрузиться в тишину.