Альтаир сидел за массивным письменным столом и просматривал отчёты о недавних происшествиях на землях дранства.
Его взгляд быстро скользил по строчкам. Один документ сменял другой. Жалобы крестьян, сведения о разбойниках, отчёты о состоянии дорог, подсчёты налогов.
Чем больше он читал, тем сильнее начинала болеть голова.
Наконец Альтаир отбросил очередную стопку бумаг и потянулся.
— Кажется, моя задница скоро станет квадратной...
За дверью послышались шаги.
Топ. Топ.
Затем раздался стук.
Тук. Тук. Тук.
— Молодой господин! Прибыл банкир от Его Величества, — проговорилили за дверью.
— Проведите его сюда.
Альтаир быстро убрал документы в выдвижной ящик стола.
Кабинет выглядел почти пустым. Здесь не было ни дорогих украшений, ни лишней мебели. Только стол, шкафы для документов и несколько кресел для посетителей.
В воздухе витал лёгкий аромат эфирных масел.
Вскоре дверь снова открылась.
В кабинет вошёл пожилой даркан.
На вид ему было далеко за сто тридцать лет. Седые волосы спадали небрежными кудрями на плечи, а лицо покрывала сеть глубоких морщин.
Однако глаза оставались живыми.
Голубые змеиные глаза внимательно изучали Альтаира.
Старик продолжал стоять.
Прошло несколько секунд.
Лишь тогда Альтаир понял намёк.
— Ах да, прошу прощения. Присаживайтесь. Я ещё не слишком опытен в приёме гостей.
Старый даркан кивнул и сел напротив.
— Арнор Гусфальд, — представился он. — Я прибыл от имени Его Величества.
Он раскрыл кожаную сумку и достал свёрток документов.
— Драмур согласился предоставить вашему дранству пять тысяч дранкелей. Взамен подать в казну драмура будет увеличена на восемь процентов сроком на три года.
Арнор внимательно посмотрел на Альтаира.
— Договор заключается с вами как временным правителем. Даже если ваш отец восстановит силы и вновь примет титул драна, условия останутся неизменными.
Он положил бумаги на стол и сказал:
— Есть ли у вас вопросы?
— Нет, — Альтаир спокойно откинулся на спинку кресла.
Арнор протянул документы.
— Тогда требуется лишь ваша подпись.
Молодой господин внимательно изучил каждую страницу.
Он не считал себя мастером политических интриг, но прекрасно понимал, что подобные бумаги способны разорить целые рода.
Несколько минут он проверял текст.
Наконец взял перо, обмакнул его в чернила и поставил подпись.
Арнор внимательно осмотрел документ и убрал его обратно в сумку.
— Деньги будут переданы вашему человеку...
— Эльнару, — перебил Альтаир. — После пересчёта всей суммы.
Старый даркан на мгновение замолчал.
— Разумеется. Прошу прощения за поспешность.
Слова звучали вежливо.
Но ни уважения, ни раскаяния в них не было.
Альтаир прекрасно понимал, что подобными мелочами старик лишь напоминает ему о его положении.
Полукровка.
Чужой для людей.
Чужой для дарканов.
После пересчёта денег Альтаир лично проводил банкира до повозки.
Лошади тронулись с места и повозка медленно покинула крепость.
Альтаир ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего направился в сторону родового дома.
И вместе с этим возвращались старые воспоминания.
— Отец, почему мой дар такой слабый?
Мальчику было не больше одиннадцати лет.
Он сидел возле высокого темноволосого даркана и с любопытством смотрел на него.
— Матушка говорила, что наш род способен видеть будущее, - проговорил малец.
Отец усмехнулся и сказал:
— Способен.
— Тогда почему я могу увидеть только несколько секунд?
Мужчина задумался.
— Потому что твой дар отличается от моего.
— Это как?
— Я способен видеть последствия всех действий примерно на тридцать секунд вперёд.
Глаза мальчика загорелись.
— Правда?
— Правда.
— Тогда ты сильнее меня!
Даркан рассмеялся.
— Не обязательно.
Он потрепал сына по голове.
— Каждое использование дара вызывает сильную боль. Чем чаще я его применяю, тем тяжелее становится.
— А у меня?
— А у тебя иначе.
Отец улыбнулся.
— Ты видишь всего пять секунд вперёд. Зато можешь делать это снова и снова практически без вреда для себя.
Альтаир задумался.
— Получается, мой дар лучше?
— Однажды ты сам это выяснишь.
Воспоминание исчезло.
Альтаир сидел в кабинете и смотрел в потолок из чёрного дерева.
«Он никогда не рассказывал, насколько тяжёлой была цена этого дара...»
Теперь он понимал.
Отец десятилетиями использовал предвидение в войнах.
Снова и снова.
Пока однажды дар не начал разрушать его разум и тело.
«Он превратил поле боя в игровую доску и выиграл для Иренора десятки сражений. Но заплатил за это собственной жизнью...»
Скрип двери вывел его из размышлений.
В кабинет вошёл Эльнар.
Как всегда собранный и безупречно спокойный.
— Молодой господин. Вы звали меня.
Альтаир выпрямился.
— Да.
Альтаир взял лист бумаги со стола, прочитал написанное и сказал:
— Выдели крестьянам пустующие земли и скот для разведения стад. Два года без налогов.
Эльнар внимательно слушал.
— На это выделяется три тысячи пятьсот дранкелей. Постарайся уложиться в три тысячи.
— Понял.
— Дарканы питаются мясом. Если увеличить поголовье скота, через несколько лет это станет одним из основных источников дохода.
Эльнар кивнул.
— Что-нибудь ещё?
— Собери сопровождение. Я отправляюсь в Орнамер.
— К караванщикам?
— Да. Хочу встретиться с главой гильдии «Перепутье».
— Сколько людей потребуется?
— Шестеро. Все должны уметь сражаться и иметь хороших лошадей.
Эльнар коротко поклонился.
— Будет исполнено.
Во дворе уже ожидали шестеро вооружённых мужчин.
Закалённые воины.
Каждому было далеко за тридцать.
Пока они ждали, между ними завязался разговор.
— Старый господин внушал уверенность одним своим присутствием.
— А молодой ещё ничего не доказал.
— Зато не сбежал в академию, — возразил третий. — Остался здесь, когда землям понадобился хозяин.
— Всё равно время покажет.
— Хватит болтать, — вмешался самый крупный из них. — Господин идёт.
Из родового дома вышел Альтаир.
На ходу застёгивая тёмно-фиолетовый утепленный мундир
Конюх подвёл к нему жеребца.
Альтаир взял поводья и ласково потрепал коня по гриве.
— Цицер... Хороший мальчик. Нет, ты уже мужчина, - с ухмылкой проговорил Альтаир.
Конь довольно фыркнул.
Подойдя к отряду, Альтаир легко вскочил в седло.
— Приветствуем молодого господина!
— И я приветствую вас, бравые мужи.
Он посмотрел в сторону ворот.
— В путь.
Отряд покинул крепость ранним утром.
Солнце только начинало подниматься над заснеженными равнинами Иренора, окрашивая белые просторы в мягкие золотистые оттенки. Морозный воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, а из ноздрей лошадей вырывались густые клубы пара.
Впереди двигался Альтаир на своём жеребце Цицере. Позади следовали шестеро сопровождающих. Никто не торопился нарушать тишину дороги. Лишь мерный стук копыт да скрип седельных ремней сопровождали их путешествие.
Первые часы пути пролегали через земли, принадлежащие его роду.
Чем дальше от крепости продвигался отряд, тем отчётливее становились последствия последних лет упадка. На полях виднелись заброшенные участки земли, давно не знавшие плуга. Некоторые деревни встречали путников пустыми окнами и покосившимися заборами. Снег заносил следы человеческой жизни так же безжалостно, как время стирает воспоминания.
Иногда на дорогах попадались крестьяне. Завидев вооружённых всадников, люди поспешно отходили в сторону и опускали головы. Многие узнавали родовые цвета Альтаира. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то с опаской, а кто-то с безразличием, которое рождается лишь после долгих лет разочарований.
К полудню погода начала меняться.
С севера потянулся холодный ветер. Небо постепенно затянули серые облака. Белоснежные поля утратили свою красоту и стали казаться бесконечной ледяной пустыней.
Отряд продолжал двигаться вперёд.
Несколько раз им попадались следы волчьих стай. Хищники держались вдали от дороги. В этих землях даже зимой хватало опасностей для одиноких путников.
На закате первого дня пути отряд достиг старого постоялого двора у тракта.
Двухэтажное здание выглядело потрёпанным временем. Стены местами потемнели от сырости, а крыша давно нуждалась в ремонте. Небольшая конюшня, если её вообще можно было так назвать, ещё была пригодна для лошадей.
Мужчины спешились, привязали лошадей к столбам возле навеса и направились внутрь.
Едва они переступили порог, как их встретил запах жареного мяса, дыма и пролитого пива. Первый этаж занимала небольшая харчевня. За столами сидели путники и местные жители, неспешно ужиная после долгого дня.
Появление вооружённых всадников привлекло внимание нескольких посетителей, однако никто не стал задерживать на них взгляд.
Навстречу гостям сразу поспешила молодая девушка лет двадцати. Судя по простому платью и белому переднику, она работала здесь официанткой.
— Наконец-то добрались, — довольно протянул один из воинов.
— Помолчи, — проворчал рослый мужчина, стряхивая снег с сапог.
Девушка подошла ближе и приветливо улыбнулась.
— Желаете поужинать?
Её взгляд на мгновение задержался на Альтаире. Змеиные глаза сразу выдавали в нём даркана.
— Накорми мужчин всем, что они пожелают, — спокойно произнёс Альтаир. — Мне принеси мясо и горячий бульон.
Затем он оглядел помещение.
— И позови хозяина.
— Конечно. Можете расположиться за тем столом, — она указала на свободный стол возле стены и поспешила на кухню.
— Обязательно позови, — добавил Альтаир с улыбкой на лице.
Спустя несколько минут мужчины уже сидели за столом.
Альтаир от скуки крутил в пальцах небольшую деревянную щепку, отколовшуюся от края столешницы.
В харчевне было немноголюдно. Кроме их отряда здесь находилось ещё несколько посетителей. Никто не шумел. Люди спокойно ели, отдыхали и обсуждали свои дела.
Вскоре к столу подошёл хозяин постоялого двора.
Пожилой мужчина выглядел уставшим, словно последние несколько лет жизнь не слишком баловала его.
Не успел он заговорить, как Альтаир первым взял инициативу.
— Моим людям нужны комнаты на одну ночь. Утром мы уедем. Сколько это будет стоить?
Хозяин быстро пересчитал взглядом количество гостей.
— Десять дранкелей.
Альтаир достал кошель и отсчитал пятнадцать монет.
Металл тихо звякнул о деревянную поверхность стола.
— Тогда выдели лучшие комнаты.
Пожилой мужчина удивлённо посмотрел на дополнительную плату, после чего быстро кивнул.
— Шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая, двенадцатая и тринадцатая комнаты будут вашими.
Альтаир удовлетворённо кивнул.
Хозяин забрал монеты и удалился.
Практически сразу после этого появилась официантка вместе с женщиной-поваром. Они принесли подносы с едой.
Горячий бульон приятно пах мясом и специями.
После долгой дороги такой ужин казался настоящим подарком.
Ночь прошла спокойно.
Утром отряд вновь отправился в путь.
Постепенно бескрайние заснеженные равнины сменились хвойными лесами. Высокие ели возвышались по обе стороны дороги подобно молчаливым стражам. Иногда между стволами мелькали тени животных. Несколько раз Альтаир замечал оленей, скрывавшихся в чаще при приближении людей.
К полудню второго дня дорога стала заметно оживлённее.
Навстречу всё чаще попадались торговые повозки. Караваны двигались на север и юг, перевозя меха, древесину, железо и продовольствие. Многие купцы сопровождались вооружённой охраной, что говорило о неспокойной обстановке на дорогах.
Чем ближе становился Орнамер, тем сильнее ощущалось дыхание торговли.
На обочинах появились дорожные указатели. Всё чаще встречались склады, постоялые дворы и небольшие поселения. Даже сама дорога выглядела значительно лучше.
Ближе к вечеру на горизонте показались городские стены.
Орнамер возвышался над снежными равнинами словно остров среди белого моря. Высокие башни поднимались над крышами домов, а из многочисленных труб в небо тянулись серые струйки дыма.
Даже издалека было видно, что город не существует, а живёт.
По дорогам непрерывно двигались люди, телеги и караваны. Возле ворот выстроилась длинная очередь из торговцев, ремесленников и путешественников.
Орнамер считался одним из важнейших торговых центров северо-востока Иренора. Именно здесь пересекались десятки маршрутов, связывающих северные земли с восточными границами.
После прохождения контрольного пункта взгляд Альтаира сразу отыскал нужное здание.
Даже среди плотной городской застройки оно выделялось своими размерами.
На фасаде красовался знакомый символ — несколько дорог, сходящихся в одной точке.
Филиал торговой гильдии «Перепутье».
Именно ради него Альтаир проделал весь этот путь.
Теперь оставалось лишь убедить гильдию, что земли его рода ещё способны приносить прибыль.