— У старшего господина было слабое здоровье, а умер он настолько внезапно, что в поместье Гамильтон тогда всё буквально перевернулось из-за спешных похорон.
Теперь многое становилось хотя бы немного понятнее, потому что, если человек, написавший картину, умер, его работу вполне могли снять со стены, сочтя неуместным оставлять её на прежнем месте.
Не исключено было и то, что пожилая госпожа сама захотела избавиться от всего, что напоминало ей о покойном, поэтому Вероника задумчиво кивнула и продолжила слушать Хьюго.
В её памяти этого события совершенно не сохранилось, а значит, оно, вероятно, произошло либо в то время, когда после тяжёлой горячки Веронику увезли обратно в Лондон, либо ещё до её первого приезда в поместье Гамильтон.
Отсутствие воспоминаний раздражало сильнее, чем ей хотелось признавать, потому что невозможность понять, к какому именно времени относятся те или иные события, неизменно оставляла неприятное ощущение, будто все вокруг знают нечто важное, тогда как одна Вероника остаётся в полном неведении. Мысленно посетовав на собственную память, она всё же решила, что услышанного пока вполне достаточно.
После того как тело Зоэ перенесли на третий этаж, Вероника, не дожидаясь возвращения остальных, принялась тщательно оттирать кровь. Комната принадлежала пожилой госпоже, чьё здоровье и без того оставляло желать лучшего, поэтому сохранять здесь следы убийства не имело никакого смысла.
Хьюго помогал ей, а сама хозяйка всё это время продолжала тихо напевать, словно происходящее совершенно её не касалось, отчего Вероника невольно задумалась, сумеет ли пожилая госпожа когда-нибудь вернуться к своему прежнему состоянию.
Когда почти все следы крови удалось удалить, Хьюго чрезвычайно осторожно и нерешительно обратился к ней:
— Барышня… барышня Вера.
Он говорил настолько осмотрительно, словно пытался заранее понять её настроение или опасался неосторожным словом причинить ей лишнее беспокойство.
— Да, Хьюго, можете говорить.
— Вы случайно ничего не помните?
— О чём именно вы спрашиваете?
— О тех временах, когда вы были ребёнком.
Вероника с недоумением посмотрела на него, совершенно не понимая, почему он внезапно заговорил именно об этом.
Прошлое по-прежнему оставалось в её сознании огромной чёрной пустотой, словно кто-то насильно стёр значительную часть воспоминаний, и Веронике всё сильнее казалось, что причину этого провала ей уже никогда не удастся выяснить, тем более что она даже не представляла, к кому можно было бы обратиться с подобным вопросом.
— Нет, я ничего не вспомнила и до сих пор не понимаю, что тогда произошло. Если говорить откровенно, меня это уже начинает мучить, потому что я совершенно ясно чувствую, будто забыла нечто важное, но никак не могу понять, что именно. Это раздражает почти как заноза под ногтем, из-за которой невозможно думать ни о чём другом.
— Возможно, я позволю себе лишнее, однако мне кажется, что вам вовсе не обязательно насильно пытаться всё вспомнить. Если прошлое не возвращается, можно просто жить дальше и без него, ведь до сих пор отсутствие этих воспоминаний вам не мешало. Вы прекрасно жили в Лондоне и не испытывали из-за этого серьёзных затруднений.
— Наверное, в ваших словах есть смысл, однако временами всё равно появляется ощущение, будто чего-то не хватает, и тогда становится невыносимо досадно.
— Я вас понимаю.
Веронике стало немного легче уже оттого, что она впервые рассказала Хьюго о тревоге, которой прежде ни с кем не делилась. С Иэном подобный разговор вряд ли получился бы настолько откровенным, поскольку он наверняка не стал бы рассказывать ей всю правду до конца. Вероника понимала, что Иэн поступает так ради неё и действительно пытается защитить, однако от этого его скрытность не становилась менее неприятной.
Когда на рассвете она спросила его о картине, Иэн слишком неловко попытался перевести разговор на другую тему, а значит, прекрасно знал, кто написал то полотно, и сознательно не хотел сообщать об этом Веронике.
«Но почему он так старательно скрывает это от меня? Неужели причиной действительно было имя Фрэнка Гамильтона?»
Как бы то ни было, Вероника провела с Иэном немалую часть детства и потому достаточно хорошо понимала, о чём он обычно думает и когда пытается что-нибудь скрыть.
Они были знакомы слишком давно, чтобы она могла не замечать подобных мелочей, поэтому его недавняя реакция лишь сильнее убеждала её в том, что за этой историей действительно скрывается нечто важное.
Вероника коротко вздохнула и задумалась о том, что теперь следует делать.
Если пожилая госпожа действительно сама отперла дверь и впустила призрака, возникала новая проблема, поскольку оставлять рядом с ней другого человека означало подвергать опасности и его. В то же время оставить женщину в одиночестве тоже было невозможно, ведь тогда следующей жертвой призрака вполне могла стать уже она сама.
Призрак действовал хитро и чаще всего нападал на тех, кто оставался в одиночестве или оказывался особенно беззащитным. Первой жертвой стал Эдмунд, затем погиб Джозеф, вышедший за пределы поместья, а теперь настала очередь Зоэ.
То, что убийца по-прежнему оставлял в покое Финли, Иэна и крупного Хьюго, выбирая тех, с кем справиться было проще, лишь усиливало тревогу, и, если рассуждать именно так, следующей целью вполне могла оказаться пожилая госпожа.
Вероятно, Вероника слишком долго и напряжённо размышляла, потому что в одном виске начала неприятно пульсировать боль. Тяжело выдохнув, она медленно поднялась на ноги, однако движение, похоже, всё равно получилось слишком резким, поскольку перед глазами внезапно всё поплыло.
Хьюго, до этого сидевший рядом на корточках, испуганно охнул, а в следующее мгновение чья-то крепкая рука резко обхватила Веронику за талию и удержала от падения.
От неожиданности Вероника испуганно распахнула глаза и тут же обернулась, встретившись со встревоженным взглядом Иэна Гамильтона, однако её тело мгновенно дёрнулось от испуга, потому что на короткое мгновение ей вспомнилась совсем другая рука, державшая её ранним утром.
Ситуация и само прикосновение были совершенно иными, однако страх, вероятно, уже слишком глубоко укоренился в сознании, поэтому плечи Вероники невольно вздрогнули, прежде чем она успела подавить эту реакцию.
Увидев её испуг, Иэн тоже заметно растерялся. Его глаза широко раскрылись, а взгляд дрогнул, словно подобная реакция со стороны Вероники оказалась для него совершенно неожиданной и заставила задуматься о том, что с ней происходит нечто, о чём она предпочитает молчать.
С трудом овладев голосом, Вероника всё же заставила себя поблагодарить его:
— Спасибо, потому что я действительно едва не упала.
Иэн сразу заметил, что с Вероникой происходит нечто странное, однако не смог заставить себя спросить, в чём именно дело, поскольку подобный вопрос относился как раз к тем, которые Иэн Гамильтон не считал себя вправе задавать.
«Как я вообще могу об этом спрашивать?»
Ведь причиной всего происходящего был Гамильтон, и Иэн прекрасно видел, насколько сильно события в поместье отражаются на Веронике, поэтому не мог спокойно требовать от неё объяснений. Именно он пригласил её сюда, а потому чувство вины становилось почти неизбежным.
Если бы тогда Иэн сделал вид, будто они совершенно чужие люди, и больше никогда не звал Веронику в Гамильтон, ей не пришлось бы раз за разом становиться свидетельницей подобных ужасов.
Погружённый в тяжёлые мысли, Иэн молча смотрел на неё.
Он боялся, что Вероника снова потеряет равновесие и упадёт, поэтому никак не мог заставить себя убрать руку с её талии. Иэн всегда оказывался слишком слаб, когда дело касалось Вероники Аптон, которая в его глазах неизменно оставалась человеком хрупким и словно постоянно находившимся на грани какой-то беды.
Через некоторое время Вероника медленно выпрямилась, и теперь Иэн смог как следует рассмотреть её состояние, заметив влажный от холодного пота затылок.
Разумеется, после увиденной жестокой смерти любой человек был бы потрясён, однако реакция Вероники казалась ему несколько иной. Иэн не смог бы точно объяснить, чем именно она отличалась, но они дружили с самого детства, поэтому не замечать даже небольших перемен в выражении её лица ему было почти невозможно.
То, что он видел сейчас, больше всего напоминало страх, и почему-то Иэн чувствовал, что причиной этого страха была вовсе не смерть Зоэ.
Именно поэтому в его сознании с пугающей ясностью возникла одна мысль.
«Вероника, мне действительно не следовало позволять тебе возвращаться сюда».
Не следовало поддаваться давнему желанию хотя бы ненадолго снова увидеть её, приблизиться хотя бы на один шаг и вернуть хоть малую часть той связи, которая когда-то существовала между ними.
— С тобой действительно всё в порядке?
Иэн спросил это осторожно, а Вероника ответила ему бледной улыбкой.
— Я пытаюсь прийти в себя.
Она словно выдавливала слова через силу и выглядела настолько хрупкой, что это вызывало у Иэна ещё большее беспокойство.
Одного взгляда на погибшую Зоэ было достаточно, чтобы по спине пробежал холод. Служанка лежала с раскинутыми руками и ногами, погибшая от вонзившегося в грудь подсвечника, а вся комната была залита кровью, тогда как совсем рядом мать Иэна продолжала тихо напевать, словно совершенно ничего не понимала и не замечала происходящего вокруг.
Даже Иэн Гамильтон, который обычно отличался крепкими нервами и здоровой психикой, чувствовал, как сознание постепенно немеет от потрясения.
В поместье снова начиналась кровавая трагедия.
Через некоторое время Вероника медленно произнесла:
— Думаю, мне лучше вернуться и немного отдохнуть.
Иэн полностью с ней согласился, потому что сейчас ей действительно был необходим отдых. Вероника едва держалась на ногах, а её лицо стало настолько бледным, что по сравнению с бродившим по поместью безумцем именно она больше напоминала призрака, готового в любой момент раствориться в воздухе.
Поэтому Иэн без возражений убрал руку с её талии.
— Постарайся ещё немного поспать, а я скоро вернусь.
Ответ прозвучал лишь после небольшой паузы.
— Хорошо, я постараюсь.
Слегка пошатываясь, Вероника направилась в комнату Иэна и вскоре скрылась внутри, после чего раздался тихий звук закрывшейся двери. Судя по всему, она даже не заметила, что вошла вовсе не в собственную спальню.
Джулия проводила сестру взглядом и заметно растерялась, увидев, куда именно та направилась.
— Но ведь это не комната Веры?
Иэн тихо кашлянул, пытаясь скрыть возникшую неловкость.
Он не мог прямо сказать, что ночью Вероника пришла к нему встревоженная и неспособная оставаться одна, а он позволил ей переночевать в своей комнате. Конечно, сама Вероника наверняка была уверена, что никак не показала своего страха, однако Иэн заметил его сразу.
— Наверное, она просто перепутала двери. Позже я сам провожу Веру в её комнату.
Иэн произнёс это настолько спокойно, без малейшего удивления или волнения, что Джулия лишь слегка склонила голову набок. По выражению её лица без труда читался вопрос, действительно ли Вероника могла настолько сильно перепутать комнаты, и Иэну пришлось сдержать невольную улыбку.
Однако в нынешних обстоятельствах единственным человеком, способным хотя бы немного успокоить Веронику, вероятно, оставался именно Иэн. Кроме того, они были близки с самого детства, поэтому считать происходящее чем-то безнравственным было бы несправедливо.
В конце концов Джулия больше ничего не сказала, решив, что у Иэна наверняка имеются собственные причины.
Иэн действительно не принадлежал к числу людей, которые поступают необдуманно.
Неизвестно, понял ли он, о чём размышляет Джулия, однако лишь неловко улыбнулся и сделал шаг назад от комнаты матери.
Когда-то Иэн полагал, что если ему и придётся тревожиться из-за состояния матери, то причиной станет смерть отца, однако даже представить не мог, что вместо этого однажды будет стоять здесь и думать о новом убийстве.