На несколько мгновений воцарилась тишина, затем кто-то тихо пробормотал:
— Гениально!
Джулиан наконец-то отреагировал:
— Вот же сумасшедшие придурки. Это не ваше дело.
— Ох, Джулиан, я серьёзен. Неужели ты правда решил никогда не жениться?
Джулиан часто говорил своим товарищам, что не собирается жениться. Ему было всего двадцать семь, он в самом расцвете сил, поэтому его друзья особо не удивлялись.
— Сколько же женщин от тебя без ума.
— Пожалуй…
Однако Джулиан говорил это искренне. Причина довольна нелепа, поэтому он всегда отшучивался, стараясь казаться беззаботным.
— С таким лицом быть привязанным к одной женщине – потеря для всего человечества.
— Вот же паршивец! – Джентльмены один за другим освистывали мужчину, но никто не отрицал этих слов.
— Тогда что собираешься делать? Просто отбиваться без всякого плана? – спросил Чарльз, закончив очередную порцию насмешек.
Дом маркизов имел обширные связи в Адмиралтействе. Это было одной из многих причин, по которой Джулиана Харбора отправили в Королевскую военно-морскую академию.
«— Упрямство – не лучшая стратегия. Если собираешься продолжать военную службу, конечно.»
Иными словами, угроза маркизы – не пустышка. Джулиан втайне нервничал, но делал вид, что ему всё равно, и потому просто пожал плечами.
— Пока буду держаться… – Однако то, что этот мужчина окончил академию и дослужился до капитана, было исключительно его личным достижением. Джулиан верил, что его военная карьера не рухнет в одночасье по чьему-то приказу. – Если мне придёт приказ о новом назначении, и я уйду в море, что сможет сделать мисс Хартнет?
Если даже это приведет к его понижению в должности, пусть уж лучше так. Джулиан ещё раз поклялся себе, что не станет Клеменсом и не женится на мисс Хартнет.
***
Когда Диана вернулась бальный зал, леди Шелдон была крайне разгневана.
— Диана, где ты была до сих пор?
— Простите, леди Шелдон. Вдруг стало так душно, я не посмела показаться в таком виде другим гостям. Мне помогла проходящая служанка…
Выслушав крестницу, леди Шелдон почувствовала себя настолько виноватой, что пребывала в растерянности.
— Юные леди, у которых мало опыта на балах, иногда так нервничают, что им становится трудно дышать… Я должна лучше присматривать за тобой, это моя вина.
— Это было лишь на мгновение. Сейчас я в порядке.
— Но ты так бледна. Пожалуй, сегодня стоит вернуться домой. – Женщина поспешно увела свою крестницу с приёма. Диана, к счастью, не потеряла её доверия и смогла остаться в поместье. Но, возможно, благодаря невероятной защите, проявленной леди Шелдон на этой вечеринке по случаю повышения Чарльза Доумера… На следующий день ни один жених не посетил поместье. Приходили только знакомые леди Шелдон.
Виной тому были и слухи о помолвке с Луисом Борденом, разошедшиеся в обществе. Теперь каждый мог догадаться, что финансовое положение семьи Локвуд крайне плачевно. К этому добавились и слухи о давней трагедии, и даже о безумии Дианы, из-за чего весь интерес к девушке был лишь горячим любопытством, не приносящим никакой реальной выгоды. Один джентльмен, ненадолго заглянувший в поместье Шелдонов, буквально просто поглазел на мисс Диану Локвуд, о которой столько говорили, и ушёл.
Знакомые хозяйки особняка, насладившись обедом, удалялись, а чаепитие проходило ещё более праздно. Леди Шелдон потягивала кофе, просматривая новое приглашение. Диана сидела рядом с ней на диване, обязательно держа в руках сборник стихов. Правда взгляд её долго на тексте не задерживался, ведь девушка то и дело поглядывала на дверь, словно кого-то ожидая. Но дворецкий так и не вошёл в комнату, чтобы сообщить о госте. Вероятно, это был ожидаемый результат, так как вчера вечером она ни с кем не танцевала. Диана как раз начала постепенно отпускать свои надежды.
За тридцать минут до завершения чаепития, словно по волшебству, перед поместьем Шелдон остановилась карета.
— Мадам. Вас посетил мистер Грэм из виконтского рода Гудриков. – Диана недоумённо наклонила голову, так как это имя совершенно не всплывало в её памяти, а леди Шелдон, словно не понимая, переспросила. – Мистер Грэм из виконтства Гудрик, мадам. Этот господин просит о беседе с мисс Локвуд в качестве потенциального жениха.
Диана не могла не удивиться, когда некто действительно появился, преодолев «оборонительную стену», что возвела леди Шелдон:
— Этот человек… то есть, мистер Гудрик, почему…
А вот леди Шелдон редко когда не могла скрыть своего замешательства. Не потому, что явился жених, а потому, что им оказался Грэм Гудрик. Несмотря на визит нежеланного гостя, леди Шелдон не утратила своих манер.
— Мистер Гудрик, добро пожаловать. Если бы Вы предупредили о визите, мы бы лучше подготовились. – Это было весьма аристократичное указание на грубость его неожиданного визита, пусть даже и потенциального жениха. Но старый, единственный наследник виконтского рода, не обращая внимания, лишь моргнул своими выпученными глазами.
— Разве это не увеличило бы время ожидания?
— Филипп… Проводите мистера Гудрика внутрь.
Просто так отсылать пришедшего гостя было крайне дурным тоном. Кроме того, слухи о помолвке с Луисом Борденом были лишь предположением, а сам мужчина ещё не сделал юной леди Локвуд официального предложения. То есть, Диана была полноправной незамужней дамой, поэтому ухаживания мистера Грэма не противоречили правилам. Однако мадам Шелдон считала, что Грэм Гудрик не может стать мужем её крестницы. Репутация виконтства Гудриков была весьма дурной, а финансовое положение их рода – крайне неудовлетворительным. Но самой большой проблемой был сам мужчина.
Грэм Гудрик был почти сорокалетним холостяком. Кто знает, каким развратом он пропитался, но выглядел мужчина на добрых десять лет старше своего возраста. Конечно, не это являлось причиной того, что он так и не женился, будучи единственным наследником виконтства. В молодости Грэм представал перед судом. Шокирующе, но это было связано с неприятным инцидентом с участием ребёнка. В итоге мужчину оправдали. Но из-за этого инцидента их роду пришлось покинуть королевство Розен, чтобы провести несколько лет в путешествиях. Эти слухи, хотя и были во многом забыты, не означали, что его прошлое исчезло. И такой человек осмелился посягнуть на Диану… Леди Шелдон за своей светской улыбкой дрожала от негодования.
Совершенно бестактный мужчина своими дрожащими ручонками потягивал кофе и самовольно продолжал беседу.
— Мисс Локвуд. Вы ведь посетите церемонию зажжения огней в поместье Римсбелл на этих выходных?
Леди Шелдон, предчувствуя недоброе, ответила за крестницу:
— Конечно… Говорят, там представят нечто новое в сфере освещения.
— Возможно, мы с Вами предназначены друг другу судьбой. Кстати говоря, мне тоже пришло приглашение.
— О, возможно, но, кажется, почти весь Бритт получил приглашения.
— Если в тот день Вы позволите мне первый танец с мисс Локвуд…
— Диана, она… – Мадам Шелдон была шокирована тем, что сама невежливо перебила собеседника, и с трудом продолжила. – Ещё не привыкла к балам. Сожалею.
Бестактный Грэм лишь расцвёл в улыбке.
— Ах, знаете, вчера на балу меня больше всего впечатлило именно то, что Вы не танцевали.
— О… – Тут женщина издала звук, который никак нельзя было отличить от восхищения или вздоха. Грэм, очевидно, остался уверен, что это восхищение.
— Моя мать, виконтесса Гудрик, всегда говорит: лишь скромная, благородная и чистая барышня может стать виконтессой Гудрик. А все современные барышни…
— Современные барышни сильно подвержены влиянию свободолюбивой атмосферы Нового Света, не так ли?
В ответ на почти единственную реплику Грэм заговорил с уверенностью и волнением:
— Мой вывод, сделанный после того, как я до прошлого года занимался в Новом Свете делами, заключается в том, что барышни Нового Света вольны и распущенны. Все. – Казалось, мужчина совсем позабыл, что леди Шелдон вышла замуж за человека из Мидроса и переехала. Её две дочери, если быть точным, были именно уроженками Нового Света. Лицо женщины покраснело от гнева, и ей, похоже, становилось всё труднее иметь дело с Бестактным Грэмом. – Именно поэтому, чтобы исполнить свой долг, я вернулся в Розен. И, по моему мнению, мисс Локвуд вполне достойна стать виконтессой.
Леди Шелдон наконец серьёзно сжала губы и смолкла. Тем временем взгляд мужчины был прикован к Диане.