Энкрид остановился и посмотрел вверх. Над головой простиралось тёмное небо, затянутое тяжёлыми тучами.
«Такое чувство, будто небо вот-вот прорвёт».
Сколько раз уже повторялся этот день?
В этот раз всё было иначе. Раньше, сколько бы он ни повторял, он всегда мог примерно оценить, какая это по счёту попытка. Каждый раз он запоминал этот день по-новому.
Но не сейчас.
Почему? Что изменилось?
«Моё поле зрения сузилось».
Он был так сосредоточен на том, что прямо перед ним, что перестал видеть картину целиком.
Человеческая натура взяла своё — он стал нетерпелив.
И это нетерпение сузило обзор, не давая трезво оценить ситуацию. Перед глазами стояла лишь одна задача, и он рвался её решить.
Он чувствовал себя скаковой лошадью с шорами на глазах, вынужденной бежать только в одном направлении.
Кто в этом виноват? Обстоятельства.
Лодочник лишь подсыпал щепотку приправы.
«Меня провели?»
Или он научился?
Он научился. Из всего можно извлечь урок.
Энкрид вдохнул запах поля боя, который не выветривался уже два дня, и снова посмотрел в небо.
Он не просто смотрел, слушал и чувствовал.
Энкрид забыл о взглядах окружающих. На мгновение он даже забыл, где находится. Он отбросил текущую ситуацию.
И погрузился в размышления.
Он снова и снова прокручивал в голове прожитый «сегодня».
Даже для Энкрида это был новый опыт.
Как бы медленно ни бежал ребёнок, времени всё равно было в обрез.
За этот короткий миг разбор начался и закончился.
«Слова Лодочника были частью проблемы».
Но его собственная вина, его зацикленность на одном, была ещё больше.
«Полная концентрация тоже сужает зрение».
Все вокруг недоумевали.
Было уже странно, что он вышел вперёд лишь из-за одного бегущего ребёнка.
Ещё страннее было то, что он вышел один, словно навстречу.
А потом он замер. И это было самым странным.
Эта последовательность абсурдных действий повергла всех в замешательство.
— Какого хрена он делает? — пробормотал один из врагов.
— Просто смотри, — наёмник из «Чёрного Клинка» стукнул солдата по голове.
Ситуация была просто ошеломляющей.
С одной стороны — ребёнок. С другой — герой Бордергарда, только что сражавшийся с их командиром.
Абсурд, но все ожидали, что Энкрид обнимет ребёнка. Или, наоборот, зарубит его как врага.
Люди пытаются предсказать будущее, основываясь на настоящем.
И сейчас Энкрид, своим неожиданным действием, приковал к себе все взгляды.
— Кажется, пойдёт снег, — пробормотал Энкрид, стоя посреди поля, но его никто не слушал.
Что он вообще делает?
Недоумение и абсурдность смешались, заставляя и своих, и врагов замереть. Все были вынуждены наблюдать.
Старый маг, удерживавший нить заклинания для активации свитка, всё ещё был в состоянии концентрации.
Стоило ему отвлечься хоть на миг, и связь с заклинанием прервётся. И тогда он не сможет взорвать свиток издалека.
Ребёнок не смотрел по сторонам. Ему приказали бежать — он бежал.
«Хочу жить».
Ребёнок жаждал этого отчаянно. С момента похищения он инстинктивно понимал, что шансов нет, но крохотная надежда толкала его вперёд.
Может, как-нибудь — как именно, неважно — получится. Может, богиня удачи уронит слезу.
Удача — та ещё переменная.
«Я выживу. Несмотря ни на что».
Инстинкт самосохранения заставлял его ноги двигаться.
А Энкрид, оценив ситуацию и поразмыслив, понял, что упустил несколько деталей.
Свиток…
«Кто-то наблюдает и активирует его. Он не может быть далеко. Он должен быть в пределах моей видимости. Это была уловка, на которую не делали больших ставок, но всё же умная. Как? Они меня знают».
Интуиция снова вспыхнула.
Сейчас не время для полной концентрации.
Если кто-то наблюдает, нужно скрыть намерение и выиграть время.
«Как скрыть намерения от противника?»
Нужно отвлечь его внимание неожиданным действием.
Это была основа фехтования «стиля Вален».
Энкрид продемонстрировал своё мастерство. И добавил к нему то, чему научился, наблюдая за Крангом.
Кранг умел приковывать к себе взгляды, создавать атмосферу.
Энкрид сымитировал это.
Едва заметные жесты, микродвижения тела, перенос веса на правую ногу, в то время как раненая левая отставлена назад для равновесия.
Поза, из которой он, казалось, мог броситься вперёд в любой момент.
Кранг привлекал внимание речами. Энкрид — действиями.
В стойке, из которой он, казалось, вот-вот прыгнет, его рука лежала на рукояти меча.
«Выхватывает».
«Бьёт».
Его движения заставляли всех думать именно так.
И только тогда ребёнок наконец узнал Энкрида.
«А. Я умру».
Ребёнок оставил надежду. Его шаги замедлились.
Энкрид был в поле зрения старого мага. Приготовления к активации свитка были завершены. Его поле зрения расширилось, и цель была чётко видна.
Ребёнок был в пяти шагах от зоны действия заклинания — ещё пять шагов, и маг его запустит.
И в этой стойке Энкрид применил технику.
Приём из наёмнического стиля Вален — «Отвлечение внимания».
Энкрид едва заметно дёрнул плечом и резко повернул голову в сторону. С такого расстояния его лица было не разглядеть, но всем было ясно: он удивлённо оглянулся.
Люди могут передавать свои намерения действиями, без слов.
«Не скрыть намерение, а подменить его».
Нужна была лишь короткая заминка.
Даже маг на мгновение отвлёкся, повернув голову.
«Что там?»
Внимание всех на долю секунды сместилось в сторону.
И Лайканоса, и всей вражеской армии.
Даже союзники, включая командира Грэхема, Аудина и «Роту безумцев», были обмануты.
Идеально.
А там ничего не было.
Лишь ветер, несущий пыль. Сухой, колючий, ледяной.
— Нас обманули! — крикнул Лайканос.
А Энкрид уже летел вперёд.
«Инстинкт уклонения» сработал мгновенно. Энкрид наложил на него своё намерение.
Самый быстрый удар за все эти «сегодня» полетел в цель.
Сила в суставах пальцев его левой руки была идеальной, мышцы — эластичными.
Тело, напротив, казалось тяжёлым. Воздух давил, словно он увяз в грязи.
В этом удушающем давлении его голова и глаза горели.
Он видел потрясённые глаза ребёнка, сопли, текущие из носа, открытый рот.
Всё замедлилось.
И в этом замедленном мире лишь Энкрид двигался, выставив вперёд свой меч.
Ветер отступал перед ним.
Лезвие вспороло верёвку, державшую свиток, пронзив и разрезав узлы.
Клинок оставил на теле ребёнка лишь лёгкие царапины.
Это не была какая-то особая техника — лишь удар, сосредоточенный на чистой скорости.
Он не мог, как в сказке, разрезать лишь одежду.
Щёлк.
Свиток был срезан и полетел в воздух.
Энкрид, подхватив ребёнка, отпрыгнул в сторону.
От резкого движения рана на левой голени открылась, но сейчас было не до этого.
Старый маг не полностью потерял концентрацию, но заминка была.
Это немного задержало активацию.
Вспышка! Свиток снова изверг свет.
Энкрид, обнимая ребёнка, покатился по земле.
Жгучий жар опалил ему спину. Словно по ней лизнуло пламя.
Спина горела, но он выжил. И ребёнок в его руках был жив.
Он с шумом выдохнул, и его горячее дыхание коснулось волос ребёнка.
Он лежал на земле, распластавшись.
— …Ах.
Все замолчали. Никто не мог найти слов. Даже союзники.
А Энкрид, переведя дыхание, всё ещё держа ребёнка, спросил:
— О чём ты мечтаешь?
— …А? — ребёнок был в таком шоке, что не понимал, жив он или мёртв.
Похоже, он обмочился. Штаны были мокрыми.
— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
Это был неважный вопрос. Просто чтобы успокоить ребёнка. И ещё — что-то, всплывшее из его собственного прошлого.
Ничего особенного.
— Т-травником… Как мама. Стану травником.
Ребёнок ответил, и в его глазах, ещё полных ужаса, уже читалась жизнь.
Жизнь, которая будет завтра.
Ребёнок был полон решимости. Он шёл навстречу смерти, но бежал к жизни.
Энкрид хотел стать рыцарем.
Детская мечта привела его сюда.
Он часто спрашивал себя, зачем он машет мечом.
Чёткого ответа никогда не было.
Но сегодня его меч будет сражаться за ребёнка, у которого есть мечта.
— Вот и славно, — он поднялся, отталкивая от себя ребёнка.
— С-спина… твоя спина! — прошептал мальчик дрожащим голосом.
— Беги. Не оглядывайся, — и, не переводя дыхания, Энкрид крикнул: — Рагна!
«Прикрой». Больше говорить было не нужно. Рагна поймёт.
Взгляд Энкрида вернулся на поле боя. Магическая атака провалилась.
Лайканос со свирепым лицом уже бежал к нему.
Вокруг него мчались фигуры, сжимая в руках тонкие, точно шампуры, клинки. То ли зелье приняли, то ли одурманены — их состояние было странным: глаза налились кровью, мышцы конечностей неестественно вздулись.
Утолщёнными ногами отталкиваясь от земли, они неслись со зловещей стремительностью.
— Убить! — крикнул Лайканос, отбрасывая свою булаву, служившую ножнами.
Он только что был ранен. Если они сейчас упустят момент, следующими будут они.
Раны врага не имели значения.
Энкрид поднял меч.
Длинный меч с синим клинком в левой руке смотрел на врага.
Он направил острие вперёд.
С четырёх сторон — слева, справа, сверху, снизу — на него неслись тонкие клинки. Впереди — Лайканос.
Казалось, они ударят одновременно, но это было не так. Была крошечная разница.
Он видел её.
В его поле зрения снова появились точки. Он соединил их. И, напрягшись, взмахнул мечом.
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!
Пять мечей были отбиты.
Клинки, летевшие с ужасающей скоростью, были парированы, ни один не коснулся тела Энкрида.
Энкрид действовал на опережение.
Он отставил левую ногу в сторону и, оттолкнувшись правой, сделал скользящий шаг. Его тело развернулось.
Сместившись влево, он отбил два меча. Затем, быстрой работой ног, сделал полтора шага назад, парируя ещё два удара справа.
Последний удар — выпад Лайканоса — он отвёл лезвием своего меча.
«Ошибка!» — мелькнуло у Лайканоса.
Он рассчитывал, что когда Энкрид будет блокировать четырёх подчинённых, откроется брешь. В этот промежуток он хотел нанести удар, поэтому не вложил в выпад максимальную скорость.
В результате Энкрид смог отбить все пять мечей.
Но что потрясло Лайканоса ещё больше, так это скорость меча противника.
— Ублюдок!
«Он что, стал сильнее прямо сейчас?»
Скорость его меча никогда не была такой. Теперь она была сравнима с его собственной.
На самом деле, всё дело было в повторениях этого дня и накопленном опыте. Но противник не мог этого знать.
Для него это выглядело так, будто Энкрид скопировал его сильнейшую технику, увидев её лишь раз.
Конечно, сам Лайканос тоже бесконечно тренировался, наблюдая за другими.
Но имело ли это сейчас значение?
Приём, который Энкрид показал раньше, был лишь уловкой.
Лайканос был уверен, что ещё пара ударов — и он убьёт Энкрида.
Но всё пошло не по плану.
Бам! — раздался резкий звук удара.
Скр-р-р-р! — тошнотворный звук рвущейся плоти и доспехов.
Ба-БАХ!
— А-а-а!
Предсмертный крик сменился гулом. Что-то врезалось в их ряды, сминая солдат.
Но это был не отряд.
Это был один человек.
Светлые волосы развевались на ветру. Без шлема, он с ужасающей силой махал огромным длинным мечом.
Красные глаза оставляли в воздухе следы, за ними — светлые волосы, а за ними — меч.
Он махал им с такой яростью, что толстый, тяжёлый клинок, казалось, изгибался.
Вжух! Хрясь!
Удары сверху, сбоку, выпады — один за другим.
Каждый удар был смертельным.
Его люди падали один за другим.
— Кха-а-а!
Даже под действием наркотиков они не могли ему противостоять. Противник был монстром.
— Здесь я сам, — сказал Рагна, проходя мимо. С его светлых волос капала кровь — результат предыдущего удара, которым он рассёк солдата пополам, разбросав его внутренности.
— Чёрт, — глаза Лайканоса расширились.
Кризис. Опасность. Угроза.
Но это не мог быть конец.
Ведь здесь были не только мечники.
***
— Сейчас! — решил Волчий Епископ. Если они упустят момент, веселья не будет. — Уничтожить неверных!
По его крику фанатики пришли в движение.
На самом деле, их было не так уж много.
Их основной силой были волки-твари.
Волчий Епископ отдал приказ вожаку, с которым был связан.
«Убить всех».
Твари волной хлынули вперёд.
Их было гораздо больше, чем предполагали в Бордергарде.
Сотни тварей появились отовсюду и бросились в атаку.
— Ты тоже должен двигаться, — сказал Епископ мужчине, стоявшему рядом. Это был чужак, варвар-наёмник.
Тот, повертев в руках короткое копьё, ответил:
— Ещё не мой черёд.
— Вот ублюдок… — Волчий Епископ его недолюбливал, но признавал его силу.
«Пришёл сюда в поисках бессмертия и вечной молодости? Какой же идиот. Если тебе действительно что-то нужно, молись церкви. Смешно думать, что можно чего-то достичь сделкой».
Епископ усмехнулся и последовал за тварями.
Вскоре он увидел врагов, бросившихся им навстречу.
— Тяжёлая пехота, впере-е-ед!
Некоторые из них вышли, чтобы преградить им путь, но это было смешно.
«Брат», — позвал Епископ своего брата через ментальную связь.
Из рядов волков-тварей поднялся один, гораздо крупнее остальных.
Аууу-у-у!
Раздался волчий вой. Вой зверя, ставшего не просто тварью, а настоящим чудовищем, казалось, сминал воздух, разливая гнетущее давление.
Один его вид внушал ужас.
Мрачный волк, рождённый тварью.
Его тусклая, угольно-чёрная шерсть поглощала свет, и всё вокруг казалось темнее.
С неба падал мокрый снег, но жар, исходивший от его тела, заставлял хлопья испаряться, не долетая до земли.
Точно таким же, казалось, будет и их собственное будущее — растаять и исчезнуть.
Солдат, возглавлявший тяжёлую пехоту, сглотнул, глядя на это существо.
«Сможем ли мы его остановить?»
Сомнение закралось в его душу.