Полгода прошло с тех пор, как Дейму назначили оруженосцем при рыцаре Вельте. Полгода — за которые она привыкла к холодным стенам гарнизона, к звону мечей по утрам, к запаху стали и пыли после тренировок.
Каждый день здесь начинался одинаково — под бой колокола. Тренировки, строевые обходы, короткие приказы и бесконечная выносливость. Но теперь всё это не пугало её.
За эти шесть месяцев Дейма изменилась. Тело стало крепче, движения — точнее, а взгляд — спокойнее. Она вновь чувствовала силу, которая когда-то жила в ней, ещё до попадания в Высший Мир. И хотя мир этот был чужим, магия постепенно начала слушаться её, будто вспоминая хозяйку.
Меч Земфирона по-прежнему был при ней. Он не говорил ничего уже долгое время, но Дейма чувствовала его присутствие — тихое, тяжёлое, будто спящее пламя в глубине клинка. Иногда ей даже казалось, что он наблюдает за ней.
Она подружилась со своей наставницей — рыцарем Вельтой. Сначала их отношения были сухими, почти служебными, но со временем в Вельте Дейма нашла то, чего давно не имела — доверие. Они тренировались вместе, обедали за одним столом и часто обсуждали всё подряд — от оружия до истории империи.
Дейма до сих пор не участвовала в сражениях. Её держали в гарнизоне, поручая только учёбу и мелкие поручения, но теперь всё должно было измениться.
Через два дня назначалась первая боевая вылазка. По приказу командования несколько отрядов ордена должны были выйти за пределы укреплений — в сторону Туманной долины, где, по слухам, снова открылись порталы.
Через них из тёмной стороны Высшего мира проникали твари — искажённые, голодные, охотящиеся за любой живой плотью. Если их не уничтожать, они собирались в стаи и могли прорваться к границам империи.
Именно для этого существовали гарнизоны — стоять на рубежах и сдерживать всё, что приходит из-за тумана.
Вельта сказала ей утром: — Готовься, через два дня выходим. Это будет твой первый бой, девочка.
— Я готова, — ответила Дейма. И впервые за долгое время сказала это без тени сомнения.
Вечером, когда солнце уже скрывалось за стенами гарнизона, Вельта приказала всем собраться в главном зале. Большие ворота были распахнуты настежь, внутри горели десятки факелов, освещая массивный каменный стол, на котором лежала карта Туманной Долины. Воздух пах железом и гарью. Воины стояли полукругом, рыцари ближе к центру, оруженосцы и новобранцы — сзади.
Командир гарнизона, высокий мужчина в тёмных доспехах, стоял во главе. Его плащ был украшен гербом Империи Немезис — чёрный клинок на красном фоне.
— Завтра на рассвете мы выступаем, — сказал он ровным голосом. — Разведка подтвердила: враг укрепился в северной части долины.
Он указал на карту. Там, где серыми пятнами тянулся туман, были отмечены несколько лагерей.
— Это Нусуры, — продолжил он. — По оценке разведки, от пяти до семи сотен бойцов. В основном пехота, B-ранг, обычные чернокожие твари, физически сильные и выносливые. Но встречаются и вожди A-ранга. Таких немного, но один способен разнести небольшой отряд, если его не остановить сразу.
Вельта сделала шаг вперёд, продолжив за командира:
— У Нусуров нет магии. Они бойцы грубой силы. Но есть исключения — шаманы. Они редки, и обычно их не больше одного на армию. Шаман не дерётся, но способен возвести Барьер Мира или удерживать заклинания защиты, прикрывая сотни своих. Если обнаружите шамана — цель номер один. Без него они становятся слепыми.
Офицеры вокруг коротко кивнули. Дейма слушала молча, но в груди у неё гулко билось сердце. Впервые за всё время службы она должна была увидеть этих существ своими глазами.
Командир указал на карту дальше:
— Мы объединяемся с гарнизонами западного и южного флангов. На точке сбора — три тысячи воинов. Когда соединение будет готово, выдвигаемся в долину и проводим разведку. Определяем, где у них лагеря, численность, и после — атакуем с трёх направлений. Главная цель — уничтожить центральный лагерь и разорвать цепь их снабжения.
Он посмотрел на всех, его голос стал чуть жёстче:
— Мы не можем позволить им закрепиться. Если Нусуры перегруппируются, долина будет потеряна, а за ней — северная граница Империи.
Вельта скрестила руки, обвела взглядом строй.
— Всем проверить снаряжение. Завтра выходим до рассвета. Отряды делятся по стандарту: фронт, поддержка и разведка. Дейма — идёшь со мной, — добавила она. — Не отставай и не геройствуй.
Дейма коротко кивнула.
Факелы потрескивали. Воины медленно расходились, унося с собой гул приказов и запах воска. В воздухе чувствовалось напряжение — густое, как перед бурей. Через несколько часов всё решится.