Цинь Бай ничего не заподозрил.
Ему и в голову не приходило, что какой-то жалкий владелец слабого корня осмелится на хитрость.
─ Хорошо.
─ Младший сородич, вместе мы шайнем навстречу широкой и светлой дороге.
Шэнь Цин напустил на себя восторженный вид, хотя в мыслях уже твердо решил сдать эту шкатулку старейшинам ордена.
Сразу после этого Цинь Бай откинул крышку магического предмета и, применив особую технику, обратился в сгусток кровавого тумана, который целиком впитался внутрь сосуда.
Шэнь Цин впервые лицезрел подобный фокус и невольно мысленно подивился его диковинности.
Затем он прихватил шкатулку с собой, покинул жилище и прямиком направился в Зал Закона, рассчитывая выменять за это артефакт защиты низшего качества.
─ Ученик отдела духовных полей Шэнь Цин просит о встрече с чиновником Яном.
Обратившись к дежурному стражу, он стал ждать, пока тот передаст весточку.
Вскоре чиновник Ян вышел к нему.
─ У тебя появились новые зацепки насчет лазутчика секты Кровавых Одеяний?
Поскольку тот лишь сегодня побывал на полях, а теперь к нему явился тамошний работник, это явно было связано с недавним инцидентом, так что он перешел к делу без лишних предисловий.
Шэнь Цин кивнул.
─ Чиновник Ян, вы говорили, что за предоставление полезной информации полагается в награду артефакт защиты низшего качества, это условие всё еще действительно?
Чиновник слегка наклонил голову.
─ Разумеется.
Только после этого Шэнь Цин протянул шкатулку и в деталях изложил всю предысторию.
─ Чиновник Ян, шпион секты Кровавых Одеяний Цинь Бай находится как раз внутри этого сосуда.
В глазах чиновника мелькнула суровая искра.
─ Кровавый Гроб…
Он принял артефакт по имени [Кровавый Гроб], даже не пытаясь вскрыть его для проверки, и небрежно бросил Шэнь Цину защитную вещицу низшего сорта.
Остальные подробности чиновника не волновали: после применения техники извлечения душ из тела Цинь Бая все тайны и так станут очевидны.
Артефакт целиком отливал нефритом, излучая мягкое свечение, и формой напоминал крошечный щит размером с человеческую ладонь.
─ Шэнь Цин, ты сослужил хорошую службу, забирай этот [щит нефритового панциря].
Не договорив фразу до конца, чиновник Ян качнулся в воздухе и исчез.
Защитный артефакт низшего качества [щит нефритового панциря] безмолвно парил перед Шэнь Цином.
Он с радостью подхватил вещицу.
Столь добротный артефакт защиты низшего уровня стоил никак не меньше нескольких сотен кусков духовного риса низшего качества.
Предательство Цинь Бая не вызвало у него ни малейших мук совести.
Убрав щит в сумку для хранения, Шэнь Цин вернулся в хижину для проведения процесса выплавки.
Всякое сокровище требовало предварительной привязки через очищение духовным огнем, дабы им можно было управлять так же легко, как собственными пальцами.
Вернувшись в покои, он сначала убедился в отсутствии стороннего вмешательства и лишь после этого спокойно вошел внутрь.
После случая с Цинь Баем Шэнь Цин решил, что его обиталище стало небезопасным, да и медитировать в черепашьем гроте теперь придется с оглядкой.
Он надумал завтра же заглянуть на рынок пика Сюаньянь, чтобы приобрести комплект защитной формации низшего качества.
Правда, имелись и некоторые опасения: набор защитных массивов стоил по меньшей мере сотню кусков духовного риса – иначе говоря, более десятка даней риса среднего качества. Сумма была солидная, и для простого ученика-забортника, каким он числился, не существовало правдоподобного объяснения тому, откуда у него могло взяться столько ценного зерна.
Похоже, отправляясь на рынок пика Сюаньянь, ему следовало как следует замаскироваться, дабы не привлекать к себе лишних глаз.
Отложив эти мысли в сторону, Шэнь Цин нырнул в черепаший грот и принялся за выплавку [щита нефритового панциря].
Прежде, во время изучения основ совершенствования, он в общих чертах усвоил принципы плавления артефактов; методика не таила сложностей, но отнимала немало терпения и времени.
К счастью, время внутри черепашьего грота текло в сто раз быстрее внешнего мира, так что обработка щита не заняла много часов.
Как только процесс завершился, Шэнь Цин ощутил в сердце внезапный прилив странного чувства: нефритовый щит словно превратился в продолжение его собственного тела, слушающееся каждого малейшего импульса.
Щит нефритового панциря обладал свойством расширения, позволяя по желанию увеличивать габариты вплоть до размеров массивной стены.
Теперь, владея Искусством Рубящего Меча и имея за душой подобный щит, он обрел вполне реальную способность постоять за себя.
И все же его уровень культивации оставался крайне низким – при использовании заклинаний или управлении артефактами запасов энергии хватало ненадолго.
Огарок свечи продолжал тлеть.
Собрав созревший духовный рис в черепашьем гроте, Шэнь Цин засеял поле заново, после чего вернулся к практике Искусства Вечной Зелени.
По мере продвижения в технике он чувствовал, что помимо роста духовной мощи его жизненный срок также неуклонно увеличивается.
Когда свеча догорела до конца, Шэнь Цин уложил два десятка даней риса среднего качества в сумку для хранения и лишь после этого выбрался наружу из грота.
…
День выдался ясным и погожим, а легкий ветерок приятно ласкал лицо.
Едва Шэнь Цин отворил дверь, как на пороге обнаружился управляющий Ху Тай.
На лице Ху Тая застыла многозначительная улыбка.
─ В одиночку, тихо и незаметно вычислить шпиона секты Кровавых Одеяний – у тебя, оказывается, есть хватка.
─ Если бы чиновник Ян не передал мне весточку лично, я, будучи управляющим этого отдела, так и оставался бы в неведении.
─ Подал жалобу через голову начальства – боялся, что я позарюсь на твою награду?
Шэнь Цин давным-давно просчитал подобный исход и держался невозмутимо:
─ Управляющий Ху, не извольте гневаться. Обстановка тогда складывалась критическая, я растерялся и побежал прямо к чиновнику Яну.
Ху Тай холодно фыркнул.
─ Каковы твои истинные мысли, думаешь, я не догадываюсь? Всё ради этого паршивого защитного артефакта низшего качества.
─ С виду ты такой тихоня, а хитрости в тебе хоть отбавляй.
Шэнь Цин опустил голову и предпочел промолчать.
Он пока не желал наживать себе врага в лице Ху Тая, чтобы не плодить лишних проблем.
Прочитав короткую отповедь, Ху Тай бросил на прощанье:
─ Учитывая твои заслуги в этот раз, я не стану наказывать тебя за самоуправство.
Сделав паузу, он добавил с нажимом:
─ На будущее запомни: столкнись ты с подобным снова, сначала доложи мне, а уж потом принимай решения, иначе спуску не дам!
Судя по всему, чиновник Ян велел управляющему Ху выразить ему благодарность, но чиновник явно не учёл, что в итоге это лишь породит новую зависть у старого начальника.
Шэнь Цин послушно кивнул, изображая покорность:
─ Слушаюсь, управляющий Ху. В следующий раз, если встречу нечто подобное, непременно сначала доложу вам.
Увидев, что держится работник вполне смирно, Ху Тай перестал придираться и молча удалился.
Проводив его взглядом, Шэнь Цин покинул земельные наделы и направился на рынок пика Сюаньянь.
Добравшись до торговых рядов, он сначала обменял у одного из уличных торговцев немного риса низшего качества на простую смену одежды и широкополую бамбуковую шляпу.
После этого он отыскал укромный пустырь, чтобы переодеться.
Завершив маскировку, Шэнь Цин подошел к торговой лавке, специализирующейся на продаже формаций.
Прилавок ломился от разнообразных товаров, преимущественно связанных с кругами массивов и флагами заклинаний; ассортимент был богатым, но качество невысоким – в основном это были вещи низшего ранга.
Изначально Шэнь Цин собирался просто купить готовый комплект защитных флагов, чтобы воткнуть их по периметру и сберечь себе массу хлопот.
Однако заметив на прилавке несколько трактатов по теории формаций, он невольно заинтересовался.
Если бы ему удалось постичь азы расстановки массивов, у него появился бы еще один полезный навык в арсенале.
─ Старший брат, я прежде не занимался этим ремеслом, но хочу постичь Путь Формаций и собрать простейшую защитную сетку, что ты можешь посоветовать?
Лавочник оказался молодым парнем без форменных одеяний секты, так что его принадлежность к той или иной ступени оставалась неясной.
Юноша смерил Шэнь Цина оценивающим взглядом и предложил товар:
─ Если младший сородич вознамерился изучать массивы, начни с этой книжки под названием «Подробный разбор базовых формаций» – там описаны принципы установки и демонтажа простейших защитных сетей.
─ Когда ты полностью усвоишь материал из этого тома, то в дальнейшем сможешь понять саму суть даже при встрече со сложными высокоранговыми массивами.
Молодой человек протянул трактат Шэнь Цину.
─ Здесь же описывается одна базовая защитная формация, её установка не отличается сложностью, а эффект вполне неплох; я могу сразу подобрать для тебя нужные материалы, чтобы ты забрал их с собой для практики.