Красная точка вспыхнула, подобно колеблющемуся пламени свечи. Сквозь полупрозрачную ширму она сияла пугающим, неестественно ярким алым светом. Глаза Ло Юаньань, прильнувшие к щели в двери, отразили этот отблеск, и зрачки её судорожно сжались.
Шаги мужчины за дверью внезапно смолкли. Он замер прямо перед её комнатой. Они были разделены лишь тонким слоем дерева, и Ло Юаньань отчетливо слышала, как он тяжело, судорожно сглотнул.
Страх - невидимый, липкий натянулся в воздухе, словно струна, готовая лопнуть в любой миг.
- Что это за чертовщина... - прошептал голос за дверью, в котором сквозила непривычная, болезненная слабость.
В мгновение ока один красный огонек в центральном святилище превратился в несколько. Один за другим начали зажигаться новые фонари, заливая внутреннее пространство алтаря багровым сиянием. Стены святилища были скрыты лишь несколькими слоями занавесей, и теперь сквозь них отчетливо проступил силуэт - тень, колышущаяся в красном мареве.
Оно... или он... вышел из темноты на свет. Тонкое, угловатое тело двигалось странно, неестественно; по тени казалось, будто за существом тянется бесконечно длинный шлейф одежды.
Дверь издала короткий стук, и обзор Ло Юаньань перекрыл мужчина - он невольно отшатнулся от двери, оказавшись прямо перед ней.
Она отступила на шаг и подняла голову. Красное сияние снаружи стало невыносимо ярким; она даже видела четкую тень мужчины, прижавшегося к двери.
- Там кто-то есть? Кто здесь воображает из себя богов?!
- Гх... - ругань мужчины внезапно оборвалась. Из-за двери донесся влажный, чавкающий звук. Этот звук, вызывающий одновременно тошноту и первобытный ужас, заставил Ло Юаньань оцепенеть. Она смотрела на проступившее на двери пятно влаги, почти представляя, как эта жидкость брызнула на дерево.
Следом раздался пронзительный, захлебывающийся крик - на этот раз принадлежащий другой женщине-заключенной. Этот визг, полный запредельного ужаса, смешался с едва слышным предсмертным хрипом мужчины, вонзаясь в уши то издалека, то совсем близко. Она не видела, что именно произошло, но те двое в соседних комнатах наверняка видели всё.
До того как попасть сюда, Ло Юаньань провела полмесяца в тюрьме Юйлинь среди смертников, большинство из которых обладали запредельной жестокостью. Та женщина в соседней комнате... поговаривали, что она вместе с мужем за десять лет совершила десятки кровавых ограблений и убийств, а затем убила и мужа, не желая делить имущество. И такая женщина сейчас кричала от такого беспросветного, животного страха.
Ло Юаньань замерла, наблюдая, как исчезает силуэт за дверью. Она медленно, дрожащими руками, подобралась к щели.
Первое, что она увидела на краю коридора - одинокую ступню. Просто отрубленная нога.
В этот миг все её чувства обострились. Обоняние ударило в нос: она поняла, что всё это время задерживала дыхание. Стоило ей судорожно вдохнуть, как резкий, тяжелый запах крови, смешанный с ароматом неведомых цветов, накрыл её с головой.
Одна отрубленная нога не могла вызвать такой ужас - полмесяца назад она уже видела вещи и пострашнее. Но кровь, вытекающая из этой ноги, медленно превращалась в алые нити. Эти нити, подобно живым существам, тянулись в сторону святилища. Это было за гранью любого воображения.
Как кровь может стать нитями? И это были не одиночные нити - они извивались среди теней и обломков на полу, словно ведомые невидимым кукловодом, вползая внутрь алтаря.
В центре святилища Ло Юаньань увидела ту самую странную тень. Кровавые нити опутывали её, превращая существо в марионетку. Нити дергали её, и тень на занавесях раздувалась, становясь всё больше, словно монстр вот-вот вырвется из своего красного кокона.
Неизвестный ужас сковал её сердце. Ло Юаньань не смела смотреть дальше, но тело онемело. Она лишь тщетно прижимала ладони к двери, надеясь, что этот кусок дерева защитит её от чудовища.
Но надежда была напрасной. После двух криков и грохота выбитой двери Ло Юаньань почувствовала, как её тело подбросило в воздух.
Дверь распахнулась, и несколько красных нитей вцепились в неё, увлекая во внешний, кошмарный мир. Мир, открывшийся ей через щель, заполнился красным. Она видела повсюду кровь и широко распахнутые двери соседних комнат. Двух других заключенных тоже вытаскивали наружу кровавые путы.
Женщина пыталась бороться, мужчина безумно рвал нити на себе, а Ло Юаньань... не смела даже шелохнуться. Её глаза были прикованы к сияющему алтарю.
Тень, опутанная бесчисленными нитями, приблизилась к занавеске. Кровавые струны оттянули ткань в сторону, обнажая истинный облик существа.
Голова низко склонена, лицо скрыто в тени длинных, струящихся, словно черная вода, волос. Тело полностью окутано странным белым одеянием, которое казалось пустым, лишенным плоти и костей. Длинные белые рукава волочились по земле, и из-под них, словно из-под подола, тянулись бесконечные кровавые нити.
Похоже на человека, но не человек.
Непонятно когда, но весь двор превратился в клетку из переплетенных алых нитей. Они разрезали пространство на куски, а белоснежное чудовище перемещалось по ним, словно белый паук по своей кровавой паутине.
Нити подтягивали к нему «куски» реальности, и неведомые рукава накрывали их. После звука чавканья, доносившегося из ниоткуда, плоть мгновенно исчезала.
Ло Юаньань внезапно осознала: их, четырех смертников, привезли сюда как... мясо! Они думали, что это шанс на спасение, но это была бездна. И в этот момент она увидела, как монстр, ступая по нитям, направился к другому мужчине.
Тот сопротивлялся с неистовой силой, выкрикивая бессвязные проклятия. Вероятно, именно из-за своего «шума» он стал первой целью.
Поглотив плоть, существо осталось таким же ослепительно белым. Его рукава, подобно облакам, накрыли голову мужчины. В мгновение ока из-под ткани вырвались тысячи нитей, делая паутину во дворе еще плотнее.
Ло Юаньань зажмурилась. Она не кричала, как та женщина. Она просто закрыла глаза, как делала всегда, когда сталкивалась с чем-то невыносимым.
Затем крик женщины оборвался. Запах цветов и железа стал настолько густым, что стало трудно дышать. Она знала, что происходит, и знала, что будет дальше. Она не кричала, но её тело сотрясала неудержимая дрожь.
Монстр приближался. Легкий, как облако, и пахнущий цветами рукав накрыл её.
Пришло. Оно пришло!
Резкая боль в шее - словно укус. Ло Юаньань представила, как в следующий миг её голову откусят, и от неё не останется ничего.
Боль не утихала, но ожидаемого смертельного удара не последовало. Рукав, накрывший её, замер, а затем внезапно задрожал.
Ло Юаньань приоткрыла глаза. Она увидела небо, разрезанное алыми нитями. Путы внезапно ослабли, а монстр, стоящий перед ней, вдруг... склонился.
Она сидела на полу, глядя, как существо медленно припало к земле и выплюнуло сгусток крови. Его согнутая спина напоминала острый костяной шип, готовый пронзить тонкую белую ткань.
После рвоты существо было вновь подтянуто нитями. Длинные рукава безвольно свисали по бокам. Ей показалось, что оно взглянуло на неё, а затем, подобно воздушному змею, стремительно отлетело назад, в сияющий алтарь.
Нити никуда не делись. В безмолвном дворе она осталась одна.
Вздрогнув, Ло Юаньань поднялась и, пошатываясь, побрела к единственному выходу. Дверь была заперта. Снаружи доносились ровные, бесстрастные голоса старух.
- Внутри затихло. Значит, Божество впитало в себя эту «злобу»? Завтра оно снова начнет плести кокон.
- Всё идет по плану. Всё необходимое для ритуала готово, не волнуйся.
Ло Юаньань уже занесла руку, чтобы постучать, но тут же отпрянула. Она наконец пришла в себя и осознала: если она постучит, эти двое не просто не откроют - они убьют её.
Она не знала, где находится, но всё, что она видела и слышала, указывало на то, что это место принадлежит древней, могущественной и скрытой силе. Убить её для них было так же просто, как раздавить муравья.
Бежать было некуда. Этот двор был ловушкой, а комнаты - ни единным местом, где можно укрыться. Завтра её найдут. Либо убьют, либо вернут в тюрьму Юйлинь.
В этот миг она вспомнила о своей сестре. Слабость в глазах сменилась решимостью.
«Нет, я ещё не могу умереть».
Рассвет.
Следующий месяц, пятнадцатое число.
На горизонте висела полная луна с красноватым отливом. Две седые служительницы с красными фонарями открыли ворота, готовясь к привычному ритуалу возрождения Божества. Однако вместо пустого двора их взору предстала всё та же паутина из кровавых нитей.
Бам!
Красный фонарь покатился по земле и мгновенно вспыхнул пламенем. В его свете лица старух стали мертвенно-белыми.
- Как же так?!
- Почему Божество ещё не погрузилось в сон?!
На земле отчетливо виднелись три пятна крови, но четвёртый след простыл.
- Всё испорчено! Жертвы были неправильные!
- Как такое могло произойти?!
- Живо везите новых! Нельзя терять ни минуты!
В панике ворота захлопнулись. Спустя время они снова открылись. Ло Юаньань, прятавшаяся в темной щели под коридором, услышала над головой тяжелую, хаотичную поступь.
Кто-то привёз связанного человека и оставил его на полу. Наступила долгая тишина.
Ло Юаньань, сжавшись в комок, наблюдала, как солнечный свет проникает в щели коридора. Вместе со светом туда стекали капли красной жидкости.
Кап... кап...
Она пролежала так, пока тело не онемело, прежде чем решиться шевельнуть пальцем. Осторожно высунув голову из укрытия, она увидела, что двор опустел. Кровавые нити исчезли. Солнце около трёх часов дня освещало территорию, и величественное здание алтаря сияло в лучах.
Если бы не пятна крови, она бы решила, что всё это было лишь кошмаром.
Вдруг у ворот послышался шум. Ло Юаньань мгновенно скрылась. Она слышала, как во двор вошли люди. Они двигались молча и осторожно. Голоса старух, приглушенные, доносились прямо над ней:
- Мы обязаны найти её!
- Она нарушила процесс окукливания Божества. Она не должна мешать его покою!
- Быстрее. Даже если Божество уже начало засыпать, нельзя затягивать это.
- Служебницы, что делать, если найдём?
- Убить.
Этот ледяной диалог заставил её содрогнуться. Страх быть обнаруженной заставил её еще глубже втиснуться в щель. Но она понимала: двор мал, и её всё равно найдут.
В отчаянии она бросила взгляд на алтарь. В её голове созрела безумная и даже отчаянная мысль:
«Что, если спрятаться... прямо внутри него?»