После подсчета людей и подтверждения прибытия всех, кто должен был прибыть, корабль наконец отплыл.
Небо уже потемнело, стало довольно мрачным, из-за чего луну увидеть было невозможно. Море было совершенно черным, вызывая леденящее ощущение.
С тех пор как Линь Фэн поднялся на борт, мы прятались в каюте, стараясь как можно реже с ним видеться.
— Лацзы, смотри. Что случилось с денежной мышью? — спустя время после отплытия, спросил толстяк, лежавший на диване.
Я обернулся и увидел, что денежная мышь, которая до этого чувствовала себя прекрасно и резво бегала по Толстяку Суню, внезапно и безо всякого предупреждения сжалась в комок и задрожала, прижимаясь к нему.
Что с этой крохой? Как так!
— Дашэн, разве твою жену не укачивает? Неужели мышей тоже может укачивать? — спросил я.
— На морскую болезнь не похоже, — толстяк поднес мышь к глазам, внимательно ее осмотрел и продолжил: — Не хочу наговаривать, но ее сильно трясет, словно она чего-то испугалась.
В этот момент я услышал, как на палубе кричит Сюн Ваньи:
— Туман! Туман такой густой! Найдите капитана и попросите его вести судно осторожно.
На палубе сразу воцарился хаос, словно что-то случилось.
Толстяк Сунь погладил сидевшего у него на руке денежного зверька, выглянул наружу, а затем повернулся ко мне:
— Слушай, Лацзы, на улице туман. Не мне говорить это, туман в море дурной знак. В книгах пишут, что, когда "Титаник" столкнулся с айсбергом, над морем тоже стоял густой туман.
— Дашэн, ты читаешь книги? Ты вообще смотрел "Титаник"? Я думал, ты видел только киноверсию, — усмехнулся я.
— Я тоже смотрел экранизацию. Не мне говорить это, но мне больше всего нравится сцена, где главные герой рисует девушку… — ответил серьезно толстяк.
Мы все еще перешучивались, когда вдруг раздался грохот, словно мы во что-то врезались. Корпус судна сильно тряхнуло. Мы ухватились за закрепленные в каюте стол и стулья, чтобы не упасть. Лицо Дашэна переменилось, и он, заикаясь произнес:
— Нет... я же просто так сказал, не принимай все так на веру…
— Не дури, выйди и посмотри, — вытолкнул я его из каюты.
Когда мы вышли на палубу, туман стоял пугающий. Там было полно людей: они стояли тихо, не издавая ни звука, и взгляды почти всех были устремлены нам за спину.
Обернувшись и проследив за ними, я вздрогнул: сквозь густой туман мимо нашего грузового судна проходил старинный деревянный корабль. Это было огромное деревянное судно с трехъярусным корпусом, а наверху смутно виднелись паруса. На его фоне наш корабль казался крошечной лодкой-сампаном.
Я даже не слышал о таких огромных деревянных парусниках, не говоря уже о том, чтобы видеть их. Вероятно, наше судно только что столкнулось с ним, двигатель уже заглох. Этот гигант с силой вытолкнул нас с курса. Стоявшие вокруг следователи мрачно смотрели на огромное судно, многие из них уже выхватили пистолеты, словно готовясь к какой-то угрозе.
Сквозь туман я смутно различал фигуры, покачивающиеся на палубе большой деревянной лодки, их было немало. Казалось, они наблюдают за нами, но я не чувствовал от них агрессии.
Подчиненный Линь Фэна, следователь по имени Чжан Тяньлэй, подошел к директору Линю и прошептал ему несколько слов. Слушая его, Линь Фэн хмурился все сильнее. Он прищурился, вглядываясь в фигуру на большой деревянной лодке, но в итоге так и остался смотреть прямо на судно, не отдавая никаких распоряжений.
Прошло еще две-три минуты, прежде чем наши суда окончательно разошлись; мы беспомощно наблюдали, как-то судно скрывается в густом тумане. Странно, но стоило ему бесследно исчезнуть, как над морем внезапно поднялся ветер и развеял тяжелую мглу. Взглянув туда, где скрылось большое деревянное судно, мы увидели лишь пустоту бескрайнего моря оно исчезло без следа.
Капитан и несколько членов экипажа этого судна были до смерти напуганы. Они боялись даже пикнуть, но после того, как корабль исчез, старший помощник капитана истерически закричал:
— Корабль-призрак явился за душами! Корабль-призрак собирает души! Мы все умрем!
Сюн Ваньи стоял рядом со старшим помощником и видел, в каком тот безумном состоянии. Не раздумывая, он влепил ему пощечину. Удар оказался довольно сильным, из носа тут же хлынула кровь. Впрочем, пощечина возымела действие: старпом перестал нести бред и просто тупо уставился на мужчину.
— Что это за корабль-призрак, который собирает души? Что тебе об этом известно? — спросил Сюн Ваньи, глядя на него.
Старший помощник все еще выглядел очень встревоженным, прогоняя воспоминания в своей голове. Капитан больше не мог этого выносить и рассказал ему о легендах, связанных с этими водами, которые передавались из поколения в поколение на протяжении сотен лет.
Согласно легенде, в этих водах дрейфует корабль-призрак. Судно, которое, как говорят, входило в состав флота Чжэн Хэ во время его морских экспедиций на Запад. Возвращаясь из шестого похода, Чжэн Хэ попал в шторм, и трюм одного из кораблей оказался затоплен; экипаж не успел эвакуироваться и пошел ко дну вместе с судном.
Однако с тех пор — примерно раз в двадцать лет — в этих водах кто-нибудь да замечал огромный деревянный парусник. Согласно легенде, стоит этому кораблю показаться, как голодные призраки, обитающие на его борту, забирают души всех, кто увидит его.
— Корабль-призрак вернулся! — закричал один из членов экипажа, указывая на яркий свет.
Я посмотрел туда, куда указывали его пальцы, и действительно увидел яркое пятно на поверхности далекого моря. Пятно стремительно приближалось, и я отчетливо разглядел, что это был корабль — современное судно со стальным корпусом. Когда корабль подошел ближе, стало видно, что он намного крупнее нашего, но все же уступает по размерам тому кораблю-призраку, который мы только что видели. На верхней палубе стояли сплошь знакомые люди: Гао Лян, Хао Вэньмин, Цю Булао и даос Сяо.
Два корабля находились рядом, и нас всех переправили на тот, что сиял ярким светом. Поднявшись на борт, Линь Фэн доложил Гао Ляну о случившемся. Реакция директора меня несколько озадачила: услышав, что мы видели корабль-призрак, он лишь разочарованно поморщился.
Мы с толстяком подались вперед, встав за спиной Хао Вэньмина.
— Босс Хао, не мне говорить это, мы переместились на это судно не для того ведь, чтобы порыбачить в Южно-Китайском море? — спросил толстяк.
— Сколько раз тебе повторять? Не подражай моей манере говорить! — ответил Хао Вэньмин, глядя на него сердито, — Не мне говорить это, просто приходи, раз я велел. Откуда ты набрался этой чепухи?
Встретившись с Хао Вэньмином, я собирался косвенно затронуть тему инцидента 1975 года. Но когда заметил, как Линь Фэн намеренно или случайно бросил на меня взгляд, и вспомнил тот случай в самолете, то проглотил уже готовые сорваться слова.
Не знаю, было ли это сделано намеренно, но после встречи с директором Хао у Толстяка Суня все хуже и хуже получалась его коронная фраза “Не мне говорить это”.
— Начальник Хао... э-э... не мне говорить это... А где этот иностранец, Хьюго? Разве он не с вами пришел? Почему его не видно?
— Я же просил тебя не болтать об этом, а ты все не унимаешься — Хао Вэньмин слегка пихнул толстяка. Дашэн с игривой улыбкой увернулся, совершенно проигнорировав слова директора Хао. Мужчина вздохнул и перешел к делу:
— Не мне говорить это. Хьюго — иностранец, поэтому некоторых вещей лучше избегать. Глава Гао поручил ему и Мойесу отправиться в католическую церковь в Тяньцзине и провести там мессу.
— Директор Хао, что здесь происходит? — заинтересовался я, — Столько проблем, к тому же нам еще и приходится избегать упоминаний Хьюго и Мойеса.
— Не мне говорить это, что ты слышал о кораблях-призраках? — произнес Хао Вэньмин, глядя на меня.
Корабль-призрак? Я вспомнил только что увиденное.
— Я о таком не слышал, но, похоже, всего несколько минут назад видел настоящий. Не знаю, можно ли считать тот корабль, что я только что наблюдал, кораблем-призраком.
— Не мне говорить это, но даже не знаю, как тут судить. То ли судьба у вас хорошая, то ли удача подкачала, — Хао Вэньмин посмотрел на нас с толстяком, покачал головой, вздохнул и продолжил: — Мы уже полмесяца болтаемся в море, каждый день мечтаем найти этот корабль-призрак, но не видели даже тени, не говоря уж о самом корабле. А вам повезло, стоило выйти в море и сразу наткнулись на него.
— Директор Хао, это что, правда был корабль-призрак? — спросил толстяк.
— Ну что за ерунда! — беспомощно сказал Хао Вэньмин толстяку, — Не в обиду сказано, Сунь Дашэн, но ты ведь уже давным-давно работаешь в Бюро расследований. Такую очевидную вещь должен был заметить с первого же взгляда.
Он на мгновение замолчал, глубоко вздохнул и продолжил:
— Если смотреть на вещи с точки зрения Линь Фэна, то вы только что услышали легенду о корабле-призраке. Это судно было построено в начале эпохи династии Мин и должно было покоиться на морском дне уже шестьсот лет. Однако по какой-то причине оно появляется в море примерно каждые двадцать лет. Следы этого корабля можно найти в исторических хрониках династий Мин и Цин, а также периода Китайской Республики.
Более того, в эпоху Республики Комитет по делам религии и предшественник Бюро расследований Канцелярия особых дел неоднократно пытались подняться на борт этого судна и разобраться в ситуации. К сожалению, всякий раз они возвращались ни с чем. Им не раз доводилось видеть этот корабль-призрак в море на расстоянии нескольких миль точно так же, как и сейчас. Но стоило устремиться к нему на полной скорости, как они были вынуждены беспомощно наблюдать его исчезновение в густом тумане.
Пока Хао Вэньмин говорил, Толстяк Сунь слушал, склонив голову набок.
— Это же просто корабль? — в недоумении спросил он, когда Хао Вэньмин закончил. Не мне говорить это. Это корабль-призрак или божественное судно раз уж вокруг столько шума? К тому же отослали даже тех двух "иностранных чертей". Что же на этом корабле?
— Весь этот переполох поднялся именно потому, что мы не знаем, что находится внутри корабля, — нахмурившись, произнес Хао Вэньмин, рассказывая историю этого судна. Это был один из «кораблей сокровищ» Чжэн Хэ, погибший на обратном пути из экспедиции в Западные моря. В то время он был флагманом флотилии, но Чжэн Хэ повезло: в момент катастрофы он находился на другом корабле.
Согласно историческим записям той эпохи, узнав, что корабль с сокровищами затонул, император Чэн-цзу (Чжу Ди) из династии Мин издал поразительный указ. Он повелел флоту Чжэн Хэ, уже вошедшему в порт, вновь выйти в море, вернуться к месту гибели судна и любой ценой поднять затонувший корабль со дна.
Однако вскоре после того, как флот Чжэн Хэ вышел в море, был получен дополнительный императорский указ от Чжу Ди, предписывавший флоту вернуться. По возвращении более десяти тысяч человек пребывали в полном недоумении; в порту сотрудники «Цзиньивэй» арестовали свыше трехсот из них по обвинению в должностных преступлениях, а самого Чжэн Хэ евнухи из «Дунчан» препроводили в столицу.
В день возвращения в Пекин Чжэн Хэ был немедленно вызван к Чжу Ди. Никому не известно, что именно он сказал императору; известно лишь, что спустя три дня после этой аудиенции император Чэн-цзу (Чжу Ди) издал указ, в котором отмечалось, что шесть плаваний Чжэн Хэ в Западные моря увенчались большим успехом. Однако подобные экспедиции требовали огромных затрат и, как опасались, могли нанести ущерб благосостоянию народа и государственной казне. В связи с этим было решено прекратить дальнейшие плавания в страны Западных морей (лишь на шестом году правления Сюаньдэ — через семь лет после смерти Чжу Ди — Чжэн Хэ совершил седьмое плавание, но его масштаб был значительно скромнее по сравнению с предыдущими шестью).
Спустя двадцать лет торговое судно попало в густой туман, проходя через те самые воды, где когда-то погибло судно с сокровищами. В плотной пелене тумана все на борту торгового судна увидели приближающийся к ним огромный парусник. Поскольку оба судна находились на одном курсе, торговое судно не смогло уклониться от столкновения: гигантский парусник протаранил его и пустил ко дну.
Почти все люди на торговом судне погибли — за исключением одного умирающего матроса, который, вцепившись в обломок дерева, пробыл в море целые сутки, прежде чем его подобрало другое торговое судно. Так и родилась легенда о корабле-призраке.
Впоследствии, примерно каждые двадцать лет, этот корабль-призрак вновь появлялся, становясь все более зловещим; существуют разные мнения о том, какой именно груз он перевозил. Самым необычным предметом был артефакт, который Чжэн Хэ случайно обнаружил в одной из западных стран. Именно из-за того, что этот артефакт вновь оказался под открытым небом, на корабль пало небесное проклятие; по возвращении домой судно вместе с сокровищами пошло ко дну.
На протяжении столетий корабли-призраки периодически давали о себе знать, хотя точное время их появления оставалось неизвестным. Однако удалось выявить определенную закономерность: их возникновение неизменно сопровождается туманом, а когда туман рассеивается, корабль-призрак непременно исчезает. При этом в ближайшее время возможны еще два появления, но после трех таких случаев следующей встречи с кораблем-призраком приходится ждать еще двадцать лет.
В эпоху Республики Комитет по делам религии внезапно проявил огромный интерес к этому кораблю и едва не раскрыл его тайны. Для перехвата судна собрали сотни лодок самых разных размеров, но, к сожалению, в том году корабль-призрак показался лишь однажды и всего на очень короткое время. Когда его наконец заметили, было уже слишком поздно: оставалось лишь наблюдать, как он исчезает в густом тумане.
— В этот раз сколько было случаев его появления? — спросил я босса Хао.
Хао Вэньмин поднял передо мной три пальца.
— Квота на ближайшие двадцать лет снова недостижима. В следующий раз я уже не смогу увидеть его. Не мне говорить это, но хотелось бы узнать, что у него внутри.
— Босс Хао, не волнуйся. Если мы действительно раскроем тайну корабля-призрака через двадцать лет, то обязательно расскажем тебе об этом, когда будем сжигать поминальные бумаги на твоей могиле, — улыбнулся толстяк.
Уголки глаз Хао Вэньмина несколько раз дернулись; стиснув зубы, он произнес:
— Толстяк Сунь, если я сейчас брошу тебя в море, и ты превратишься в призрака, то сможешь явиться мне во сне и рассказать, что находится внутри корабля.
— Босс Хао, неужели ты поверишь тому, что я скажу, когда стану призраком? — ответил толстяк все так же улыбаясь.
Кажется, дело с кораблем-призраком безнадежно, и Гао Лян не в настроении оставаться здесь и греться на солнышке. Поговорив некоторое время с даосом Сяо, он собрал всех членов Бюро в большой каюте.
Мы затерялись в толпе. Нам не полагалось участвовать в таком совещании, мы могли лишь слушать. Прошло всего несколько дней с нашей последней встречи, а на лице Гао Ляна уже читалась усталость. Неудивительно: ему уже за шестьдесят, а постоянное пребывание в море, под ветром и солнцем, придало его коже восково-желтый оттенок. И все же несмотря на то, что он несколько дней без устали занимался делом «корабля-призрака», он был способен сидеть здесь и вести совещание. Такая выносливость просто поражает.
Глава Гао не стал терять времени и после вступительного слова сразу перешел к делу:
— Сегодня ночью вновь появился "Корабль-призрак Чжэн Хэ", но, к сожалению, мы снова упустили возможность его перехватить. — сказав это, глава Гао обвел взглядом присутствующих, на мгновение замолчал и продолжил: — Судя по периодичности появления, наблюдаемой на протяжении сотен лет, в следующий раз корабль-призрак должен объявиться через двадцать лет. В некотором смысле это даже хорошая новость: нашу нынешнюю миссию можно временно завершить. Услышав это, следователи в зале едва не выдохнули с облегчением.
— Как обычно, оставьте несколько человек разбираться с последствиями, а остальные в управление, — сказал он.
Обведя взглядом лица нескольких начальников следственных отделов и, наконец остановился на директоре Хао.
— Хао Вэньмин, удача переменчива. Постарайся в этот раз хорошо потрудиться в своем отделе.
Стоило Толстяку Гао это произнести, как мы все четверо замерли в изумлении. Раньше подобными делами, требующими дальнейшей проработки, занимались сотрудники второго и четвертого отделов, и случаи, когда их поручали нашему первому отделу, можно было пересчитать по пальцам.
Под «ликвидацией последствий» в данном случае понимается оставление на месте происшествия нескольких сотрудников уже после того, как сам инцидент исчерпан, а также устранение следов работы оперативной группы. Обычно за этот этап отвечает специально назначенный сотрудник. Однако сейчас Гао Лян поручил это задание нам. Непонятно, что у него на уме.
— У меня сейчас нет дел в Бюро, так что я останусь и помогу разобраться с последствиями, — сказал Сяо Хэшань, стоявший рядом с Гао Ляном. Глава Гао взглянул на него и одобрительно кивнул.
К веселью присоединился еще один участник. Даос Сяо дрейфовал в море уже несколько дней неужели ему этого было мало? Впрочем, судя по его раскрасневшемуся лицу, ни следа усталости на нем не читалось. Мне даже стало любопытно: как же он жил в море все это время? Неужели его рацион был чем-то большим, чем просто «питательным»?
Раздав необходимые распоряжения, Гао Лян объявил о завершении совещания и задержал лишь нескольких руководителей для продолжения обсуждения в узком кругу. Остальные сотрудники либо разошлись по каютам отдыхать, либо сбились в небольшие группы по двое-трое, чтобы пообщаться. Пожалуй, из-за того, что мы наконец-то возвращаемся на сушу, у всех было отличное настроение — за исключением меня и Толстяка Суня.