Говорят, башни начали появляться по всему миру около пятидесяти лет назад. В то же время тех, кто пробудил в себе уникальные способности, стали называть охотниками.
Внутри башен обитают монстры, а магические камни, которые можно извлечь из их ядер маны, обладают высокой экономической ценностью. Благодаря этому удалось в значительной степени решить энергетические проблемы и развить магическую инженерию, однако возникла одна проблема.
— Если не уничтожать монстров внутри, рано или поздно они расплодятся и хлынут наружу.
— Именно поэтому погибло немало стран. Китай, который в прошлом был очень похож на страну, где правит Юхён, кхм, Великий полководец, тоже не справился с наплывом монстров и в конце концов пал.
— Китай? Мне нет дела до дел этих варваров.
— ….
— «Центр мира», говоришь? Даже название страны звучит дерзко.
Похоже, причина, по которой внутри брюха каменного змея, найденного мной в прошлом, оказалась табличка, заключалась в том, что этот экземпляр был призван прямо посреди Сеула. Если монстры, то есть магические звери, существуют и на других этажах башни, то это объясняет, почему они проникают в долину Пама.
В таком случае стоило бы собрать все силы и начисто зачистить башню. Но, судя по словам Ан Джунхёна, нынешняя ситуация в Корее была не из легких.
— Уровень пробуждения в нашей стране не такой уж низкий. Напротив, по отношению к численности населения мы входим в число мировых лидеров. Однако большинство гильдий, существующих сейчас в Корее, не размещают здесь свои штаб-квартиры или основные силы.
— Они предают страну, в которой родились? Почему?
— Ха-а, это… не то чтобы предательство. Скорее, точнее будет сказать, что это логика капитала.
Количество игроков, пробудивших способности, ограничено. К тому же тот факт, что страна может погибнуть, если не зачистить башню должным образом, разжег конкуренцию между государствами.
Когда башни только появились, в Корее к пробужденным относились не лучшим образом. Воспользовавшись этим, иностранный капитал хлынул в страну, и в мгновение ока многие таланты были переманены.
Услышав это, я подумал, что, хотя этот мир сильно отличается от того, в котором я жил, эти люди все равно пришли из моего родного края.
Чувство общности. Или ностальгия.
Даже для меня, чьи воспоминания о прошлой жизни сильно потускнели за пятнадцать лет, проведенных на грани жизни и смерти, это чувство было трудно отбросить.
Но я не мог изменить свое отношение и предложить им рукопожатие. Ведь нынешний я — полноправный Великий полководец армии Империи Чхоню и военачальник, служащий Небесному Императору.
Их цели, а также то, как они поведут себя, когда моя личность будет раскрыта — все это нужно держать в тайне, чтобы защитить тех, кто сейчас за моей спиной.
— Значит, вы собирались передать нашу информацию тем, кто отвернулся от своей родины, подобной родителям, даровавшим им жизнь под небесами.
— Ой, нет, что вы! Наша группа — первооткрыватели, и мы все чистокровные корейцы, поэтому доступ сюда теперь возможен только из Кореи! Мы просто прощупывали почву между Ассоциацией и гильдиями, и еще не решили, кому передать способ входа…
— Бунхи, выкрути этим негодяям суставы еще сильнее.
— Слушаюсь~!
— Кья-а-а-а!!
Поэтому я решил их немного «покрутить». И вовсе не потому, что мне это доставляло удовольствие.
Спустя некоторое время. Закончив допрос, я решил передохнуть и обдумать дальнейшее направление действий.
Скрытый этап закрепляется за страной того игрока, который обнаружил его первым. Не знаю, что им понадобилось в долине Пама, но если это ресурс, который они могут монополизировать, то его ценность крайне высока, и они определенно придут снова.
В следующий раз они уже не будут вести себя как дураки и проявлять враждебность. А значит, мне нужно заранее продумать, как с ними обращаться.
На самом деле ответ уже был готов.
«Буду вести себя так же, как и до сих пор».
С точки зрения подданных Империи, а не меня, варвар однажды — варвар навсегда. Более того, чем больше я узнавал об охотниках современной Кореи, тем больше поражался их стандартам.
Никакого почтения к сословиям, никаких поклонов.
Мало того, что они пришли из-за пределов земель, где основал свое государство первый Небесный Император, так они еще и собственноручно свергают своих лидеров, если те совершают ошибки?
Это были какие-то дикие, неуправляемые супер-варвары, каких не встретишь и раз в тысячу лет. Я живо представил, как при огласке их существования центральные чиновники впали бы в истерику, брызжа слюной и требуя немедленно истребить этих негодяев.
В любом случае, я решил, что подробную информацию о башнях и охотниках буду знать только я. Нужно было лишь заставить молчать Бунхи, с которой мы вместе с таким энтузиазмом «крутили» пленников, так что это было несложно.
— Бунхи, подойди-ка сюда на минутку.
— Да?
Вернувшись в кабинет, я сразу позвал ее. И вручил ей все оставшиеся цветы вместе с вазой.
Когда она прижала к груди огромный букет, казалось, что в ней снова ожила свежесть. Конечно, сама она думала лишь о том, чтобы сжечь их.
— Великий полководец? Это…
— Можешь просто называть меня Юхён. Остальные тоже так зовут.
— Правда? Юхён-ним?
— Да. В любом случае, спасибо за работу сегодня.
Что бы я делал без Бунхи? Если бы не она, мне пришлось бы лично проверять всех замаскированных варваров по пути к месту назначения, и я мог бы разминуться с группой Биран.
После этого она без лишних слов поднялась по ущелью, неся на боку потерявших сознание пленных, да и с государственными делами помогла, так что подобная награда была вполне заслуженной. Поскольку она не была заключенной, отбывающей срок, кроме похвалы предложить было нечего.
— Можешь сжечь всё это, как пожелаешь.
— Правда? До последнего лепестка?
Букеты, присланные представителями всех слоев общества в честь его восхождения на пост великого генерала. Среди них были даже те, что подчиненные наломали собственноручно.
На цветах, прижатых к груди Пунхи, висела бирка с именем Чхунсика. Цветы были одуванчиками и лилиями.
На языке цветов это означало разлуку и неизменную любовь.
— М-м, непременно так и сделай. Не оставь даже следа того, что они существовали в этом мире.
— А-а-а! Юхён, я тебя так, так, так сильно люблю!
Казалось, она уже получила от Пунхи все признания, которые только можно ожидать от женщины за всю жизнь, но радости это не принесло. На самом деле, у этого патруля была еще одна цель, помимо поиска следов Земли.
Нужно было хоть немного исправить манеры Пунхи, которая при каждом удобном случае говорила кому попало, что любит их, и была готова выполнить любую просьбу, лишь бы ей дали что-нибудь сжечь. Поэтому он уже несколько раз делал ей замечания, но, глядя на то, как она несется прочь, ведя себя столь легкомысленно, стало ясно: до цели еще далеко.
Ничего не поделаешь. Говорят, чтобы исправить что-то, нужно сначала это понять, но кто способен постичь состояние разума этого малого?
Видимо, это изначально было не под силу такому обывателю, как я.
Подумав так, я принялся разгребать накопившиеся дела, пока день пролетал в суете.
.
.
.
.
Пунхи жила в служебном помещении, расположенном поодаль от военного лагеря. Среди подчиненных Юхёна женщин не было, а Ёнри жила в пристройке вместе с другими слугами, так что, по сути, это был отдельный дом.
Кто-то, возможно, загрустил бы, не имея друзей для совместных трапез, но у нее был другой характер. Для Пунхи было важно лишь одно — теплое пламя, что согреет ее рядом.
В этом смысле она была в хорошем настроении. Сегодняшним топливом должны были стать половина самых свежих хризантем из букетов и молодой кипарис, росший за домом. А еще — шкурка соболя, которую она тайком умыкнула у Юхёна.
— Хы-хын, хы-хы-хын!
— Ох, госпожа Пунхи.
В тот момент, когда она, легкой походкой выйдя из кабинета Юхёна, шла по улице, она столкнулась со знакомой.
Это была старуха Ян. Она держала швейную лавку и зарабатывала на жизнь починкой казенной одежды.
Иногда она отдавала Пунхи лоскутки ткани, остававшиеся после работы.
— Вижу, вы в отличном настроении.
— Ага! Сегодня просто лучший день!
— Это потому, что мужчина подарил вам цветы?
— А?
Старуха одарила доброй улыбкой Пунхи, которая сжимала в охапке букеты, а за спиной несла еще и вазу.
— Вообще-то, дарить цветы — это способ, которым мужчины выражают свои чувства женщине, к которой питают нежные привязанности.
— О-о, правда?
— Судя по тому, сколько разных цветов он вам вручил, этот человек очень дорожит вами, госпожа Пунхи.
— Ну, помимо этих, я и до этого много получала…
Голова Пунхи склонилась набок. Огненные шары, что до этого плавали в голове, подчиняясь гравитации, собрались в одну точку. А пустое место начало заполнять лицо Юхёна.
Его поступки. То, что из всей группы, пришедшей сорвать Памагок, он наказал только ее одну, а остальным разрешил свободно приходить и уходить.
Тепло, которое она почувствовала, когда он взял ее за руку, предлагая пойти в патруль. Воспоминания о том, как он, будучи раненым, подошел и помог ей, когда на них напали варвары, хлынули, словно бурный поток.
— Госпожа Пунхи, вы прекрасны и душой… и внешностью, так что надеюсь, вы обретете хорошую судьбу. Старуха тоже будет болеть за вас.
— А? О-о. Понятно.
Расставшись со старухой Ян, она шла, погруженная в свои мысли, как вдруг перед ней появился еще один человек. Это был тот самый коробейник, с которым она встречалась раньше.
— Ой, госпожа Пунхи. Я как раз весь день вас искал.
— Здравствуйте?
— Это та самая хлопчатобумажная ткань, о которой я говорил. Видите, как она легко воспламеняется?
Заметив ее, он огляделся, проверяя, нет ли поблизости Юхёна, и, подбежав, протянул пропитанную маслом ткань. Это было то самое, что можно сжечь, о чем они договаривались ранее.
— Я подарю вам ее, но можно попросить об одной маленькой услуге? Ничего особенного. Я уже давно забыл, что такое женское тепло, и мне так одиноко… Если бы вы могли одолжить мне свою руку хотя бы на мгновение…
— Не хочу.
— Простите?
Сбитый с толку мужчина переспросил.
— Э-э, почему вдруг… Можно узнать причину?
— М-м…
Отказ вырвался рефлекторно, без всяких раздумий. Даже сама пытаясь осмыслить это, она не могла найти четкого объяснения.
— Кто знает?
— О…
— Я пойду. У меня дела.
Даже не взяв ткань, Пунхи прошла мимо торговца. В голове, в отличие от обычного, царил сумбур, но пока она возвращалась в служебное помещение, сладкий аромат цветов, исходивший от букета, заставлял ее снова и снова вспоминать Юхёна.
На душе стало странно хорошо.
Тем временем, в тот же час. Корейская ассоциация охотников.
Пак Ин Гю, глава штаба стратегических мер, вел беседу с магом из гильдии «Биран», который пришел к ним.
— Вы столкнулись с двумя местными жителями и… утверждаете, что это с нашей стороны первыми были предприняты какие-то действия?
— Хнык, ну… это…
Когда рассказ Ли Джихе подошел к концу, в леденящей тишине, воцарившейся в конференц-зале, кто-то пробормотал:
— Псих.